A lo largo de los años, y conforme evoluciona el fenómeno logístico, el concepto de almacén ha ido variando y ampliando su ámbito de responsabilidad. El almacén es una unidad de servicio y soporte en la estructura orgánica y funcional de una empresa comercial o industrial con objetivos bien definidos de resguardo, custodia, control y abastecimiento de materiales y productos.
El almacenaje de mercancías es tan antiguo ue es difícil determinar su origen. !in embargo, es com"n encontrar en vestigios arueológicos y en los primeros registros históricos evidencia de ue el hombre estableció depósitos de comida y lugares de resguardo de animales a manera de reservas para su consumo posterior o en caso de urgencia. #espués aparecieron los almacenes locales, creados para actividades de envío, comercio y manufactura de los primeros agrupamientos humanos. $uando el transporte logró ir más allá del medio local, alcan%ando planos regionales e internacionales, los almacenes cobraron importancia para el intercambio mundial. &ue en 'enecia, durante el renacimiento, donde se establecieron los primeros almacenes comerciales modernos, ue operaban con la finalidad de obtener ganancias monetarias, gracias a ue este puerto era el centro de las mayores rutas comerciales en el (editerráneo. A medida ue el comercio se e)pandía a lo largo de Europa, en cada puerto comen%aron a establecer sus propios almacenes dedicados al comercio. Estas instalaciones en los puertos contribuyeron al desarrollo del comercio internacional, ya ue reducían el tiempo ue una embarcación reuería permanecer en puerto, en espera de la llegada de mercancías. *os almacenes cobraron mayor importancia con el advenimiento de la revolución industrial, cuando se reuirió el almacenamiento de ingentes cantidades de materias primas y de productos intermedios y terminados en grandes espacios. +rimero, la acumulación de materias primas respondía a la necesidad de asegurar el ciclo productivo, dado ue muchas veces auéllas se transportaban por grandes distancias y no era rentable detener la producción para esperar el arribo de una
nueva dotación de insumos. !egundo, los primeros procesos industriales, a pesar de ser revolucionarios en cuanto a la velocidad de producción de bienes, no estaban totalmente vinculados y no eran uniformes entre sí. abía etapas de producción más rápidos ue otras, lo ue resultaba en la acumulación de productos intermedios ue debían ser almacenados para procesarlos después. -ercero, los productos finales de manera usual no se comerciali%aban de inmediato y tenían ue ser almacenados. $on el auge del transporte ferroviario en el siglo )i), los almacenes se ofrecían como un servicio de valor agregado, al ser parte de las terminales ferroviarias. stas se encontraban por lo general en el centro de las ciudades y, por tanto, cerca de las %onas comerciales, ue ofrecían ubicaciones ideales para el establecimiento de almacenes. *os progresos tecnológicos de la primera mitad del siglo )) comen%aron a afectar poco a poco el funcionamiento interno de los almacenes, cambiando el uso de la fuer%a humana y las má/ uinas simples por montacargas 0de motor de combustión interna1, ue permitían un manejo más eficiente de la mercancía. En otras palabras, el montacargas afectó las dimensiones fí/ sicas del almacenaje, haciendo más eficiente el uso del espacio en favor de las empresas. A mediados del siglo )), -oyota implantó el sistema justo a tiempo, 2 por el ue las mercancías se entregaban directamente de la fábrica al minorista, o de partes de los fabricantes de componentes intermedios a la empresa ue elaboraba el producto final, como una planta de ensamblaje de automóviles, sin la necesidad de acumular las mercancías en un almacén, lo ue significaba incurrir en mayores costos. 3 El resultado fue, en algunos casos, la desaparición de los grandes almacenes industriales4 en otros, una reducción del tamaño de los almacenes a su mínimo4 no obstante, en ambos casos se acompañó por un nuevo tipo de administración, encaminada a incrementar la velocidad de los procesos internos de los almacenes y a evitar la acumulación de bienes. #ecenios más tarde, los avances técnicos de la informática y de la robótica permitieron ue las operaciones dentro de los almacenes se efectuaran cada ve% con menor intervención humana4 es decir, se automati%aron. *os montacargas se usan menos y se utili%an estanterías con elevadores4 las
transferencias se reali%an con transportadores automáticos4 la administración de la información se hace de manera automática, y las funciones del personal dentro de los almacenes también se han transformado5 de reali%ar esas tareas a monitorear y controlar los sistemas. Es un fenómeno ue no es novedoso, porue desde el inicio de la revolución industrial se ha rempla%ado el trabajo humano por mauinaria. Así, los almacenes han pasado de ser simples y peueños depósitos, en la antig6edad, a constituirse como instalaciones multimillonarias en la actualidad, sin ue por ello modifiuen su principal fin de resguardo.