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liderazgo estratégico como gestión del significado
Boas Shamir
Robert Hooijberg
Decano de Ciencias Sociales de la Hebrew University of Jerusalem.
Profesor de Comportamiento Organizacional del IMD de Lausanne.
La gestión del significado por parte de los líderes estratégicos conlleva fundamentalmente definir las percepciones y las interpretaciones de los miembros de la organización con respecto a los elementos que influyen en el desempeño de la empresa.
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Líderes estratégicos como gestores del significado
1. crear percepciones e interpretaciones compartidas de tal modo que las acciones de los miembros se guíen por una definición común de la situación; 2. justificar sus acciones y los cambios que introducen en la organización; y 3. lograr seguidores y motivar a los miembros de la organización para que apoyen sus acciones.
La mayor parte de los estudios sobre liderazgo estratégico se han centrado en las características de los líderes estratégicos, las decisiones a las que se enfrentan o los requisitos de su papel. No han prestado mucha atención a la existencia de los seguidores y el papel del liderazgo central a la hora de influir en los demás. Esta separación entre las áreas de liderazgo y los líderes estratégicos es artificial y desafortunada, ya que una estrategia de éxito depende tanto del contenido como de la implementación. Para que la implementación tenga éxito, los líderes deben, primero, alinear las estructuras y procesos de la organización con la estrategia y entre sí; y, segundo, alinear a las personas, los directivos y los trabajadores con la estrategia, las estructuras y los procesos desarrollados para respaldarla. Alinear a las personas requiere desarrollar modelos mentales comunes entre los miembros de la organización. Cuando los miembros
a mayor parte de la literatura sobre gestión describe a un líder estratégico como un planificador, un formulador de decisiones y un ejecutor de estructuras y procesos: una imagen más propia de un directivo que de un líder. Un papel estratégico clave que ha recibido una atención relativamente escasa es la gestión del significado. Su importancia se debe al impacto estratégico que los directivos pueden ejercer sobre el significado que los miembros de su organización atribuyen a los diversos eventos y circunstancias, así como a su propio papel en el seno de la organización. Los líderes gestionan el significado con el fin de:
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comparten las percepciones, creencias y prioridades del líder, sus actividades tienen más probabilidades de alinearse mutuamente y con la estrategia de los líderes y, por consiguiente, fomenta la implementación de la estrategia. Influir en las percepciones, las creencias y las prioridades de los miembros de la organización es, por consiguiente, un componente importante del liderazgo estratégico y una clave importante para el éxito de cualquiera que quiera ejercer esa función. El papel de crear significado de un líder es clave cuando la evaluación del entorno es difícil, la participación de los miembros está segmentada e incompleta y la tecnología o las conexiones entre las acciones y los resultados son ambiguas. En estas condiciones, el significado es menos “determinado” o acordado, y la contribución de la alta dirección a la construcción de la realidad es especialmente importante y trascendental. Por consiguiente, la importancia de las actividades de gestión del significado en condiciones ambiguas procede de sus consecuencias reales para la motivación y la movilización de apoyo, la desviación o satisfacción de
tenemos de llegar a nuestro destino? La siguiente lista de cinco significados presenta las respuestas a estas preguntas. Están relacionados con el entorno, el desempeño, las metas, los medios y la eficacia de la organización. A pesar de que se enumeran como categorías específicas, están interrelacionadas. El significado del entorno Hace referencia a la interpretación de las circunstancias y eventos del entorno, como las tendencias del mercado, las acciones de los competidores, las innovaciones tecnológicas, las decisiones normativas del gobierno y los desarrollos políticos. El significado del desempeño Responde a preguntas como ¿cuáles son nuestros resultados? y ¿estamos yendo a peor o avanzando? Aunque hablamos de la influencia que los líderes estratégicos tienen en el desempeño organizacional con agentes externos como inversores, analistas y medios de comunicación, no prestamos tanta atención a la gestión del significado del desempeño dirigido a los miembros de la organización.
La separación entre las áreas de liderazgo y los líderes estratégicos es artificial y desafortunada, ya que una estrategia de éxito depende tanto del contenido como de la implementación las exigencias de los grupos de interés y la implementación del cambio en la organización. Cada vez es mayor el número de empresas que tienen que hacer frente a estas condiciones de incertidumbre en el mundo actual, un mundo globalizado, sin fronteras, y cambiante.
Los significados que gestionan los líderes estratégicos Un reto clave del liderazgo en lo que respecta a la gestión estratégica del significado es crear y mantener sistemas de significados compartidos que faciliten acciones organizadas para la consecución de fines organizacionales deseables. Con este objetivo, los líderes tienen que proporcionar a los miembros de la organización respuestas a las preguntas básicas: ¿dónde se halla nuestra organización actualmente?, ¿por qué nos hallamos aquí?, ¿adónde nos dirigimos?, ¿por qué nos dirigimos ahí?, ¿cómo vamos lograr llegar? y ¿qué probabilidades
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El significado de las metas Hace referencia a los esfuerzos de los líderes para definir y comunicar la misión, los valores y la visión de la organización, así como objetivos más específicos, como mejorar la calidad del producto o servicio en un tanto por ciento. También hace referencia al modo en el que los líderes justifican las prioridades o cualquier cambio en las metas, valores, misión o visión. El significado de los medios Hace referencia al modo mediante el cual las acciones organizacionales de diversos tipos adquieren valor, ya que se consideran como el medio, o el camino, para lograr los objetivos organizacionales. Tres clases de este tipo de acciones son particularmente importantes a la hora de vincularlas de forma significativa con el entorno y las metas: 1. Las estructuras y procesos diseñados y establecidos como parte de la implementación. 2. Cambios de personal en los puestos directivos, decisiones para adquirir una nueva tecnología o movimientos de recorte de plantilla o de costes. 3. Los papeles, tareas y acciones de los miembros de la organización.
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El papel de crear significado de un líder es clave cuando la evaluación del entorno es difícil, la participación de los miembros está segmentada e incompleta y la tecnología o las conexiones entre las acciones y los resultados son ambiguas
El significado de la eficacia Hace referencia a las creencias de los miembros de la organización con respecto a sus propias capacidades y la capacidad de la propia organización para lograr los objetivos. Para que los miembros respalden la estrategia y los cambios relacionados postulados por el líder, tienen que creer que la organización cuenta con los recursos humanos, sociales y materiales para superar las dificultades actuales, mejorar su rendimiento y avanzar hacia sus objetivos. Por tanto, la gestión del significado por parte de los líderes estratégicos conlleva fundamentalmente definir las percepciones y las interpretaciones de los miembros de la organización con respecto a los siguientes elementos: el entorno; la situación de la organización y su rendimiento; la visión y los objetivos de la organización; la conveniencia de los diferentes medios, decisiones y acciones utilizados por la organización para lograr sus objetivos; y la capacidad de la organización para avanzar hacia metas significativas.
Dos ejemplos en la práctica En primer lugar está el caso de la empresa X, una importante empresa multinacional especializada en tecnología electrónica y de automatización con sede en Suiza. Su crecimiento fue espectacular en los años noventa, pero sus resultados empezaron a resentirse a principios de la siguiente década. Un nuevo consejero delegado asumió el control en la segunda mitad de 2002, cuando la empresa estaba a punto de quebrar. A lo largo de los siguientes dos años, el consejero delegado enviaba todas las semanas correos electrónicos a los empleados de todo el mundo. Utilizaba estos mensajes para gestionar el significado de la empresa y guiarlos a través de la crisis. Los correos electrónicos se centraban en explicar la amenaza a la que se enfrentaba la empresa (gestionando el significado del entorno), las metas a corto plazo y la visión a largo plazo que él tenía para superar tales amenazas (gestionando el significado de las metas), los pasos prácticos que era necesario adoptar (gestionando el significado de los medios) y el desempeño continuado de la empresa (gestionando el significado del desempeño). En concreto, presentó una imagen desoladora pero explícita de la realidad e hizo especial hincapié en la supervivencia de la empresa como la única visión de futuro. No presentó una visión resplandeciente con el fin de motivar a los empleados. Todos sus
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mensajes iniciales se centraron en la reducción de costes y en restablecer su actividad central. Sólo cuando los resultados empezaron a mejorar comenzó a proporcionar imágenes de un futuro más brillante. El segundo ejemplo es el proceso judicial de la Facultad de Derecho de la University of Michigan. A finales de los años noventa y principios de la siguiente década, esta universidad se enfrentó a una continuada batalla legal sobre su uso de la discriminación positiva como base para la admisión en la Facultad de Derecho. En 2002, cuando Mary-Sue Coleman se convirtió en presidenta, la universidad se enteró de que una anterior victoria en los tribunales que afirmaba que la discriminación positiva era constitucional había sido anulada y era necesario apelar al siguiente nivel. Coleman y la universidad consideraban la discriminación positiva como un criterio de selección esencial para que la Facultad de Derecho pudiera lograr su meta de diversidad. Coleman se convirtió en la mayor defensora de la causa, que fue presentada ante la Corte Suprema de Estados Unidos y, al final, la universidad ganó. Coleman heredó un entorno en el que tenía que crear un significado e idear una respuesta. Utilizó esa oportunidad para vincular los procesos judiciales con el significado y la importancia de la diversidad en la vida de la institución. Esto fue una elec-
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Los líderes que logran imbuir de significado las acciones vinculándolas con las metas y los valores de los miembros se vuelven más carismáticos a los ojos de sus seguidores ción personal suya. También podría haber utilizado la oportunidad para hacer todo lo contrario y defender la abolición de la discriminación positiva como criterio en los procesos de admisión.
Implicaciones para el desempeño Los anteriores ejemplos muestran que la gestión del significado puede repercutir en el desempeño de la organización. Este impacto será mayor en la medida en que respalde algún fin último que el individuo valora personalmente y afirme la conexión del individuo con la comunidad de la que forma parte. El liderazgo como creación de significado abarca las acciones y las características del líder que vinculan las acciones de los miembros, individual y colectivamente, con valores apreciados y un sentido de comunidad y estrechas relaciones. Imbuir de significado las acciones vinculándolas con las metas y los valores de los miembros presenta otro efecto potencial e indirecto sobre el rendimiento. Los líderes que pueden lograr esto se vuelven más carismáticos a los ojos de sus seguidores. El respeto por los líderes, la atracción por ellos y la confianza que se les destina, los vínculos emocionales y la predisposición voluntaria a seguir a un líder pueden aumentar como consecuencia de su capacidad para proporcionar significado. Es, por consiguiente, una de las bases sobre las cuales los líderes pueden desarrollar su capacidad para influir en sus seguidores.
contra la humanidad y suicidios en masa, fueron consecuencia del hecho de que los seguidores permitieron que los líderes definieran la realidad por ellos. Debido a este lado oscuro, es importante mencionar que las situaciones más organizadas pueden tener interpretaciones diferentes y que el significado que los miembros de la organización atribuyen a los eventos, circunstancias y acciones procede no sólo del liderazgo organizacional, sino también de otras fuentes, como los colegas, los líderes informales, los medios de comunicación y sus propias experiencias anteriores. Por consiguiente, no se debería considerar a los líderes estratégicos como creadores de significado todopoderosos que pueden manipular símbolos, imágenes e historias con el fin de implantar su definición preferida de la realidad en las mentes de los miembros de la organización. Son, en cambio, actores en un terreno saturado de múltiples significados y fuentes de influencia en un mundo intrínsecamente ambiguo. En vista de los peligros potenciales que conlleva el liderazgo como gestión del significado, por un lado, y las limitaciones sobre el significado que crean los líderes, por el otro, éstos deben adoptar un enfoque equilibrado. Por una parte, deberían ser conscientes de los peligros potenciales de la gestión del significado. Y, por la otra, deberían aun así seguir intentando influir en los significados de la organización. Por definición, un líder desempeña un papel que tiene una influencia despropor cionada a la hora de crear la realidad en la organización. No hacerlo implica un abandono del papel del liderazgo. Si aceptamos el liderazgo como una realidad y una fuente potencialmente beneficiosa de influencia en las organizaciones, también debemos aceptar su papel como la gestión del significado y, al mismo tiempo, estar en todo momento atentos para que ese papel no se lleve a cabo de modo que sirva para fines ilegítimos.
El lado oscuro de gestionar el significado La gestión del significado presenta un potencial lado oscuro. Por desgracia, suele ser muy frecuente considerar el liderazgo y la gestión del significado como un lavado de cerebro o control mental. Representa los intentos por parte de poderosos actores de manipular y controlar el comportamiento de los demás imponiendo sobre ellos una definición de la realidad que mantiene y aumenta el poder, los recursos, el estatus y los beneficios de los primeros. Algunas de las consecuencias menos deseables del liderazgo en la historia, incluyendo crímenes
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«El liderazgo estratégico como gestión del significado». © IMD International. Este artículo ha sido publicado anteriormente en Perspectives for Managers con el título “Strategic Leadership as Management of Meanings”. Referencia n.O 3420.
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