Nahum, Benjamin - Los Primeros Frigorificos en El Rio de La Plata

Benjamín Nahum * LOS PRIMEROS FRIGORÍFICOS EN EL RÍO DE LA PLATA * • RESUMEN El establecimiento establecimiento de los frigoríficos en el Río de la Plata respondió a las necesidades alimenticias europeas, a la lucha entre empresas de capital británico y estadounidense por dominar el mercado, a la demanda acrecida por la Primera Guerra Mundial, antes que a las exigencias propias de las ganaderías de la región. Las características de su instalación, que aquí se describen, permiten comprender mejor los efectos dispares que tuvieron en la marcha del país, quedó en manos extranjeras la elaboración y comercialización de un rubro exportable esencial; se fortaleció la situación económica -y la posición política política-del -del sector sector social social mas conse conservad rvador or del del agro agro uruguay uruguayo-, o-, pero pero tambi también én se abrieron mercados con capacidad casi ilimitada de consumo y precios que el tasajo nunca había obtenido.

ABSTRACT THE FIRST MEAT PACKING PLANTS IN THE RIVER PLATE ÁREA

The establishment of meat packing plants in the River Plate area did not come as an answer to the requirements of the region's livestock production. Instead , it can be explained explai ned by the th e European Europea n need for food, food , by the struggle between British and American firms to control the beef market and by the increased demand due to the First World War. The characteristics of their installation -which are described here - allow a better understanding of the ambiguous effects they had on the country's evolution. On the one hand, the manufacturing and trading of an essential staple remained under foreign control and the economic status and political position of the most conservative social agents in the Uruguayan rural sector were strengthened. On the other hand, new markets with almost unlimited consumption capacity mere opened and the prices received had never been obtained before with the jerked beef (tasajo). * Centro de Investigaciones Económicas (CINVE-Uruguay) y Facultad de Ciencias Económicas y de la Administración, Universidad de la República. Femando Correa elaboró las Gráficas y varios Cuadros Estadísticos. •• Esta temática fue tratada antes en J.P. Barran y B. Nahum: Historia Rural del Uruguay Moderno, Montevideo, Ediciones de la Banda Oriental, tomo 2 (1971), tomo 3 (1973), torno 6 (1977).

SUMA 7(12); 81-111, Montevideo, abril de 1992

1. INTRODUCCIÓN

Los primeros frigoríficos que se establecieron en el Río de la Plata respondieron más a las necesidades alimenticias de los países industrializados que a las realidades productivas modernas de las naciones rioplatenses. Esto es especialmente claro en el caso uruguayo porque a principios de siglo todavía no había en el país muchos bovinos mestizos, la materia prima más adecuada para la nueva tecnología industrial del frío. Sin embargo, la necesidad de alimentar a un proletariado creciente en Europa, la lucha de los frigoríficos ingleses contra los estadounidenses para dominar las zonas de producción ganadera del Hemisferio Sur, la demanda generada por las necesidades de los países europeos que entraron a la Primera Guerra Mundial, impusieron al frigorífico en el Plata. Su implantación provocó efectos múltiples, como era de esperar del desplazamiento de una forma de industrializar la carne (el tasajo) que ya tenía más de cien años de vida. Por ejemplo: colocó en manos de capital extranjero la elaboración y comercialización de un rubro exportable esencial; por las circunstancias especiales de su instalación no aceleró el mestizaje, que se creyó complemento necesario de su actividad; dio nuevo valor a la carne, y por lo tanto al vacuno, reforzando la importancia económica -y también política- de sus poseedores, los grandes estancieros, en su mayoría poco dispuestos a introducir modificaciones profundas en su tradicional forma de producción basada en la pradera natural, escasas inversiones y magros salarios. Estos y otros resultados -porque la enumeración no es exhaustiva, naturalmente- pueden dar lugar a variadas conclusiones. Entre ellas hay dos que merecen una atención detenida y convocan a una reflexión multidisciplinaria multidisciplinaria para avanzar en su evaluación histórica: los efectos del cambio técnico en países periféricos y la consolidación de la inserción de estos países en el mercado mundial. Como también ocurrió en su inicio con el ferrocarril, el cambio técnico que significó el frigorífico no satisfizo necesidades propias de estas regiones, ni impulsó un desenvolvimiento armonioso de sus fuerzas productivas. De ello es legítimo deducir que no todo cambio técnico es sinónimo de progreso en sí mismo, y que tan importante como la tecnología es su adecuada inserción en el medio socio-económico que la recibe. Para esto se necesitó, entre otras condiciones, tiempo y una paulatina acomodación de las realidades locales a los nuevos requerimientos externos. Esta adecuación, que en el caso uruguayo fue muy peculiar (por lo lenta, por lo selectiva, por lo renuente a modificaciones profundas), implicaba a su vez insertarse cada vez más profundamente, o cada vez con menos espacio de maniobra propio, en un mercado mundial que dictaba precios, volúmenes, tipos de producto, y dominaba condiciones de transporte, de seguros, de financiamiento, de venta, etc.


Sin caer en los extremos, hoy sujetos a revisión, de la «teoría de la dependencia-, subsiste el interés por comprender de qué manera esa articulación pudo afectar, o pudo condicionar, la posterior evolución económica del país, encuadrándola en marcos prefijados que resultaran difíciles de remover por políticas que privilegiaran objetivos nacionales de desarrollo. Aunque el impacto inicial fue fuerte y a veces perjudicial, a largo plazo esta innovación técnica aportó elementos de progreso a la economía nacional. En su haber hay que anotar la apertura de mercados de consumo casi ilimitados y precios para las carnes frigorificadas como no los había recibido el tasajo. Pero en su debe hay que hacer figurar el fortalecimiento del sector social más conservador del campo (la mayoría de los grandes estancieros), así como la hegemonía de intereses extranjeros en el manejo de una industria decisiva para el país. 2. LOS MERCADOS CONSUMIDORES 2.1 La demanda deman da británica britá nica La creciente consolidación del poderío industrial europeo en la segunda mitad del siglo XIX hizo necesaria una estrecha vinculación con los países periféricos de los otros continentes. No sólo utilizándoles como abastecedores de materias primas baratas y consumidores de sus productos manufacturados, sino también como proveedores de alimentos baratos. Esto último respondía a una doble necesidad de la economía industrializada: mantener los salarios dentro de una escala que permitiera la competitividad de sus productos en el mundo, y satisfacer las demandas de una clase social cada vez mejor organizada en .sindicatos poderosos que presionaban por elevar su nivel de vida. En Gran Bretaña, la pionera de la industrialización, no era posible alimentar el proletariado industrial con carne debido al elevado costo de la producción nacional: razas y praderas progresivamente mejoradas hicieron de la carne inglesa un producto de lujo. En 1851 la carne vacuna de primera calidad se obtenía a $0,09 la libra, en 1861 a $0,13, en 1871 a $0,16 y en 1881 a $0,17.1 La Sociedad Rural Argentina expuso el problema en 1888: «La solución [exportar carnes argentinas a Europa] interesa vivamente a los gobiernos europeos como único medio de atender a las necesidades de las clases pobres, armadas contra el Estado y contra el poder por el aguijón cruel y permanente de la carestía y a veces del hambre. [...] La alimentación al imentación abundante y barata bara ta puede pue de 2 ser el pararrayos de la cuestión social europea».

Y lo confirmaron los autores ingleses citados cuando expresaron en 1912: «los

1 2

Critchell, J. T. y Raymond, J.: A history of tbe frozen meat trade, Londres, 1912. p.3. Revista de la Asociación Rural, 31/10/1888, p. 543-552.


fabricantes sobre los que descansa la riqueza y fama industrial de Inglaterra Ingla terra y Escocia, tienen una enorme deuda de gratitud hacia los pioneros del comercio de carne congelada, por cuyos esfuerzos sus obreros han sido capaces de adquirir carne buena y barata. Cuando se importó por primera vez carne congelada, había gran escasez de carne fresca a precios razonables en Lancashire y Yorkshire y en los distritos algodoneros en general. Frecuentemente era cuestión 3 de comer carne una vez por semana; ahora se come dos veces al día».

Sólo los países periféricos podían ofrecer esa solución y empezaron a hacerlo ya en la década de 1880. Mientras la libra de carne de capón escocés se vendía en Londres en 1889 a $0,15 y la del inglés a $0,14, la carne de capón neozelandés congelado costaba $0,08, y la de los primeros capones rioplatenses, que empezó a llegar en 1883, $0,07 la libra.4 Dentro de las naciones europeas, Gran Bretaña era un caso excepcional en lo que se refiere a hábitos alimenticios. Única nación con una industria ganadera muy desarrollada y de larga tradición (opuesta en ello a las regiones cerealeras como Italia y Alemania), el consumo de carne siempre había sido más elevado que en el continente. Le llevaba una ventaja apreciable aún a Francia, otro buen consumidor de carne: en 1882, el consumo anual de todo tipo de carne era de 33 kilos por persona en Francia, y de 47 kilos en Gran Bretaña. 5 De estos 47 kilos, 20 (o el 42%) provenían de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.6 Al iniciarse el siglo XX la situación inglesa se agravó porque mientras su stock vacuno permaneció casi estancado (oscilando alrededor de 11,5 millones de cabezas) su población creció aceleradamente: 28 millones de habitantes en 1860, 35 millones en 1880,46 millones en 1911. Junto al ascenso del nivel de vida de las masas obreras -alentado por la carne barata extranjera- empezó a elevarse el consumo de carne por cabeza: en 1882, el promedio llegó a 110 libras; en 1910, a 114 libras, en 1911, a 119 libras. 7 Los ingleses eran los mayores consumidores de carne de Europa; y como la ganadería nacional producía un artículo caro, buscaron cada vez más a los países periféricos para colmar sus necesidades en este rubro. En 1910, una estimación del consumo de carne per cápita cápita en Inglaterra establece que alcanzó a 114 libras: 63 de producción nacional y 51 de importación.8 A pesar de ser volúmenes casi equivalentes, la carne inglesa costaba casi el doble de la importada. i mportada. En 1897, todavía un 47,9% de los diversos tipos de carne comercializada en Smithfield era proporcionado por la producción local; ese porcentaje descendió al 36,6% en 1907 y al 29,6% en 1910. 9 3. Critchell y Raymond. ob cit, p. 315. Siglo, 26/2/1890: «En d mercado de Londres». 4. El Siglo, 5. Revista de la Asocia ción Rural, 31/8/1888, p. 443. 6. Critchell y Raymond, ob. cit. p. 321. 7. Critchell y Raymond, ob. cit. p. 321 -322. 8. Critchell y Raymond, ob. cit. p. 321. 9. Critchell y Raymond, ob. cit. p. 189-


Comparando dos períodos alejados en el tiempo, de 1874-80 a 1910, el consumo de carnes ovinas extranjeras por habitante se había multiplicado por 7 (con 3,5 millones de toneladas), y el de carnes bovinas por 10 (con casi 5 millones), importándose más de 8 millones de toneladas en total.10 Cuadro 1 CONSUMO DE CARNE EN INGLATERRA (en toneladas)

Orige Ori genn Nacional Importada Total

1880 1.057.500 528.500 1.586.000

% 66 34 100

1910 1.270.500 1.034.600 2.305.100

% 55,5 44,5 100,0

Fuente: Critchell y Raymond, ob. cit. p. 321.

Quienes proporcionaran esa carne tan necesaria a Inglaterra, y sobre todo, quienes dominaran su principal mercado de comercialización, Smithfíeld, harían un excelente negocio. Entonces es cuando aparece la industria frigorífica estadounidense. 2.2 El papel de Estados Unidos

Desde 1875 Estados Unidos había estado enviando ganado en pie a Gran Bretaña. Hacia fines de siglo, el 70% de los vacunos vivos que entraban a este país provenía de la Unión. Para lograr ese predominio, contaban con la notoria calidad de su producción, una eficiente técnica de transporte y la ventaja derivada de su posición geográfica, pues la navegación desde los puertos del Este hasta Londres no insumía más de 10 días.11 También dominaban el comercio de la carne tipo chilled (enfriada), muy apreciada por las clases altas por su sabor y facilidades de preparación, que empezaron a exportar a Londres tan temprano como en 1875. La elevada rapacidad tecnológica de la industria frigorífica de Chicago hizo que este rubro fuera de su casi exclusivo monopolio hasta 1901, cuando Argentina ingresó a ese sector del mercado. Estas carnes americanas eran las de mejor calidad entre las que provenían del exterior y llegaban a cotizarse a precios similares a las locales. 10

Critchell y Raymond, ob. cit. p. 313Desde el Río de la Plata se demoraba de 25 a 30 días, y desde Australia y Nueva Zelanda, el doble. Dunedin empleó En el primer embarque de carne ovina congelada de Nueva Zelanda en 1882, el vapor Dunedin 98 días en llegar a Londres. (Critchell y Raymond, ob. cit., p. 41). 11


Hacia 1902 era claro que los norteamericanos controlaban el gran mercado de Smithfield, donde se comercializaba el 75% de la carne importada. Escribió un periodista londinense en ese año: 4...1 el mercado de Smithfield está ya bajo el absoluto control de las casas americanas. Los norteamericanos se apoderaron del mercado de una manera secreta y gradual [...], y Chicago, mediante sus corresponsales en Londres, regula los precios de la carne de vaca en las mesas de Londres, Liverpool o Manchester. Manchester. [...] El mercado de Smithfield, el centro del comercio de carne al por mayor, consiste en unos 300 despachos y refrigeradores bajo la dirección de la comisión de mercados de la corporación municipal. [...] Hubo un tiempo, tiempo, hace menos menos de diez años, en que los los norteamericano norteamericanoss no tenían ningún despacho. Entonces [...] vendían sus carnes por intermedio de expendedores ingleses en Smithfield, pagándoles al principio 2,5% de comisión y después 2%. Se ha calculado que pagaban en comisiones 100.000 libras anuales. Luego vino la invasión, [...] primero apareció la Compañía Swift, a la que siguieron rápidamente las otras. En casi todos los casos los norteamericanos adquirieron los arrendamientos de los expendedores [...] Zas norteamericanos no fueron a Londres Londres simplemente simplemente para ahorrarse ahorrarse la bagatela de 100.000 libras libras de comisión; fueron para hacer hacer subir el precio de la carne carne y lo han conseguido conseguido hasta el punto punto de que el alza les produce 10 veces más de lo que tuvieron que gastar para hacerse 12 dueños de la situación en el mercado». Los consumidores estadounidenses y

británicos fueron de los primeros en advertir los efectos de la trustificación. De 1896 a 1902, el precio de la libra de carne aumentó en Chicago y Smithfield un 90%.13 Sin embargo, ese predominio estadounidense corrió peligro de desaparecer pronto porque sus exportaciones declinaron rápidamente. El veloz desarrollo industrial y demográfico del país provocó una disminución de sus haciendas de exportación y la elevación de sus costos de producción. Entre 1890 y 1898, mientras su stock vacuno disminuyó de 53 millones de cabezas a 45, y el ovino de 44 a 38, su población saltó de 62 millones de habitantes a 80. 14 Como consecuencia, en 1910, la exportación de sus vacunos en pie se redujo a una tercera parte y la de ovinos a cero. En 1901 envió 160.000 tons. de carnes enfriadas y congeladas a Inglaterra; en 1910, apenas 23.850 tons., lo que significó un descenso de 85%. 15l6Si sólo consideramos los cuartos traseros bovinos, la caída es todavía más marcada, pues pasaron de casi 2 millones en 1901 a O en 1912. 17 la Asociación Rural, Rural, 31/8/1902, p. 423-26: -La carne en Inglaterra". 12. 12. Revista de la 13. 13. El Siglo, 12/7/1902: -Carnes del Río de la Plata en los mercados ingleses». Revista de la la Asociac Asociación ión Rural, Rural, 31/3/1900, p. 165-6: "Comercio de ganado en pie con Inglaterra». 14. 14. Revista 15. 15. Critchell y Raymond, ob.cit, p. 406-7 y 423. 16. 16. Véase en el Anexo, los Cuadros A.l y A.2. económica de la Argentina, Argentina, Buenos Aires, Ed. Raigal, 1955, p.20. 17. 17. Ortiz, R. M.: Historia económica



La ganadería norteamericana había llegado al límite de sus posibilidades como exportadora a Inglaterra. Sin embargo, esa limitación no tenía por qué significar el desplazamiento de las empresas americanas del mercado de consumo londinense, el mayor del mundo. Buscaron medios de retenerlo aunque ya no tuvieran suficiente materia prima nacional. Fue entonces que llamó su atención la ganadería del Hemisferio Sur. La solución podía estar en entrar a los centros de ganadería que mejor pudieran abastecer al consumo británico: Argentina, Uruguay, El Cabo, Australia, Nueva Zelanda. Estas naciones llenaban las condiciones necesarias para convertirse en grandes proveedoras, sustitutivas del ganado norteamericano, por varias razones: tenían un bajo costo de producción originado en las praderas naturales, que ubicaba sus precios de venta (aun incluyendo flete) por debajo de los británicos; poseían un volumen elevadísimo de ovinos y bovinos en su territorio, lo que hacía imprescindible la exportación; al estar ubicadas en el hemisferio opuesto al del principal consumidor, cuando en Gran Bretaña había escasez de animales gordos por el invierno, en el sur los había en abundancia por el verano, situación inmejorable para venderlos a buenos precios.18 A todas estas condiciones se ajustaban perfectamente los países del Río de la Plata. Con enormes extensiones de tierras todavía vírgenes que no necesitaban de inversiones y los bajísimos salarios que se pagaba a los peones, el costo de producción del animal mestizo era muy bajo. En cambio, la relación entre su población y la existencia ganadera era muy alta: hacia 1900, en Argentina había 5.2 vacunos y 15.5 ovinos por habitante, y en Uruguay, 8 vacunos y 13 ovinos por habitante. 19 También se encontraban mucho más cerca de Inglaterra (25 a 30 días) que las colonias de Oceanía, lo que significaba una menor incidencia del flete en el precio de costo. Todas estas ventajas atrajeron al inversor estadounidense a la industria rioplatense de carnes. Si lograba manejar ese mercado productor, podría seguir dominando el mercado de consumo londinense.

18. Revista de la Asociación Rural, 31/3/1900, p. 165-66: -Comercio de ganado en pie con Inglaterra». Revista de de la Asoci Asociació ación n Rural, Rural, 15/1/1901, p. 19-20: -El mercado universal de carnes»; y Ortiz, 19- Revista KM ob. cit.


3. FUNDACIÓN DE «LA FRIGORÍFICA FRIGORÍFICA URUGUAYA«Si Uds., uruguayos, se comprometen a proporcionarnos sus ganados, nosotros, los ingleses, nos encargaremos de comerlos». *

Para llegar a la fundación del primer frigorífico uruguayo operaron las causas externas mencionadas, a las que se añadieron otras propias del Uruguay, como el estancamiento de la industria saladeril y la crisis del tasajo en Brasil, que comenzaron en 1901. Ayudó también que los gobiernos de la época concedieran importantes exenciones impositivas a los capitales dedicados a 4a preparación de carnes congeladas o enfriadas», en el afán de estimular su pronto establecimiento. El 17 de octubre de 1902 se promulgó una primera ley en su favor. El Estado liberaba a los frigoríficos de los derechos de importación correspondientes a máquinas, materias de construcción y repuestos destinados a la instalación terrestre y material flotante necesario -para la elaboración y embarque de carnes». Durante cinco años a contar de la promulgación de la ley, se exoneró a las carnes congeladas o enfriadas del derecho de exportación. Vencido ese plazo, se determinó que abonarían un impuesto equivalente al pago por el tasajo: $0,16 cada 100 kilos. 20 En la Cámara, Antonio María Rodríguez informó en agosto de 1902 que que -...la empresa nacional de que son iniciadores los Sres. Lessa, Luis Ignacio García y varios otros capitalistas, está ya constituida, y en un acta formal que se ha protoco protocoliza lizado, do, declar declaran an que que dará darán n comie comienzo nzo a sus sus opera operacio ciones nes tan pronto pronto como como 21 el poder legislativo apruebe esta ley en trámite»

Al amparo de esta coyuntura internacional e interna favorable, surgió «La Frigorífica Uruguaya ». Los dirigentes políticos le dieron total apoyo porque creyeron ver en ella no sólo la incorporación «del último adelanto de la técnica» a la elaboración de carnes, sino también la posibilidad de que influyera, con su demanda seleccionada de ganado, en el proceso del mestizaje. El ejemplo argentino mostraba que frigoríficos y ganadería refinada iban juntos y se impulsaban mutuamente. El Siglo Siglo expresaba la misma esperanza al anunciar la iniciación de la faena en

*Del discurso del Ministro inglés Walter Baring, a bordo del S.S. Sussex, que transportaría el primer envío de carne congelada elaborada por el primer establecimiento nacional (-La Frigorífica Uruguaya- ), en presencia del Presidente de la República José Batlle y Ordóñez y sus Ministros. (El Siglo, 15 de marzo de 1905. 20

Alonso Criado M.: Colección Legislativa de la República Oriental del Uruguay, tomo 25, p. 319-

320 21

Diario de Sesiones de la Cámara de Representantes Representantes(DSCR), tomo 169, sesión 14/8/1902, p. 69.


el primer frigorífico uruguayo: «Desde hace varios días la empresa del frigorífico ha iniciado las compras de ganado en Tablada para comenzaren breve su tarea de preparación de carnes. El primer lote adquirido adquirido fue de novillos novillos procedentes procedentes de la estancia estancia del señor Fitz Herbert en Soriano, y ayer se adquirió otro lote del establecimiento del señor Durante, cuya cu ya gordura y estado han llamado l lamado la atención at ención de los inteligentes. inteligentes . El frigorífico empezará mañana probablemente sus tareas, con el lote de novillos de la estancia Fitz Herbert y la continuará con caponadas y otros lotes de vacunos que tiene ya en vista. La iniciación del movimiento movimient o de ese importante establecimiento señala un gran progreso para el país, y será un poderoso factor de nuestros adelantos ganadero».22

Pocos días después, afirmaba esa esperanza con mayor énfasis todavía:«[...] el Frigorífico marca también nuevos rumbos a nuestros hacendados. Hasta ahora, la preocupación de mejorar las haciendas tenía objetivos elementales; pero hoy que que el nuevo establec establecimient imiento o se dispone dispone a dar un impulso fortísimo fortísimo a la ganadería nacional, ofreciendo expléndidas [sic] retribuciones a los estancieros, estos deben preocuparse de satisfacerlas exigencias de aquel, tratando deponer al ganado en las condiciones requeridas, y de que no tardaremos mucho en palparlos palparlos resultados resultados de de esta benéfica benéfica influenci influencia a del Frigorífico Frigorífico en en las actividade actividadess ganaderas no lo dudamos. Convencida ya la Sociedad del Frigorífico de que ningún tropiezo dificultaría la prosecución de las tareas, ha resuelto que desde mañana se sacrifiquen diariamente 1000 animales lanares y 100 vacunos».

Y haciendo gala de una notable percepción para evaluar las consecuencias de hechos que recién estaban ocurriendo, el editorialista e ditorialista remató:

«Este año de guerra civil, de la última guerra civil ... termina con la inauguración del primer frigorífico uruguayo. Es el caso de repetir, como el mejor 23 augurio de Pascua, la fórmula de Víctor Hugo: 'Ceci tuera cella!'. […]»

En su informe favorable al proyecto de ley de 1910, la Comisión de Hacienda de la Cámara de Diputados expresó: «[...] la naturaleza del ganado que faena el frigorífico es el mejor estimulo que se puede prestar a la rápida evolución de la principal principal industria industria del país. El frigorífic frigorífico o exige productos productos de alta refinació refinación n y de 24 peso, obra, pues, pues, como como un factor de progreso progreso[...]». Un relato aparecido en El Siglo Siglo en 1911 reveló los orígenes y dificultades que hallaron los iniciadores de la empresa: -La idea surgió en las costas de Maldonado en marzo de 1902 de una conversación entre los señores Miguel Harispuru y Julio Olivera Olivera Calamet, quienes se propusieron propusieron llevarlo a cabo solicitando solicitando para ello el concurso de un grupo de hacendados; pero la iniciativa no halló eco en la

Siglo, 21/12/1904: «El frigorífico. Iniciación de la faena». 22. El Siglo, Siglo, 25/12/1904: -El Frigorífico-. 23- El Siglo, L\ DSGR, tomo 203, sesión 5/5/1910, p. 127-130.


mayoría de éstos y hubo que abandonarla momentáneamente hasta que algunos meses más tarde, después de solicitado por el primero de aquellos caballeros el concurso de don Manuel Lessa, fue posible realizarla. Habiendo Habiendo este conocido e inteligente hombre de negocios obtenido la cooperación de don Luis Ignacio García y aprovechando también la de otros capitalistas ligados al señor Olivera Calamet, se constituyó legalmente la sociedad en noviembre del año indicado con un capital de $300.000 representado por 60 acciones de 1ra. serie y del valor de 25 $5.000 oro cada una»..

A comienzos de diciembre de 1902, quedó constituida como sociedad anónima «La Frigorífica Uruguaya»; la presidió Manuel Lessa; vice y secretario eran los grandes estancieros Luis Ignacio García y Francisco Haedo Suárez. El capital se llevó a los $500.000. En febrero de 1905 un diario montevideano dio la lista completa de sus 54 accionistas: «comerciantes, rentistas y hacendados». De los 39 identificados, 23 eran hacendados, (60%); 13 provenían del medio urbano tradicional -comercio, banca, finanzas, barracas-, (23%); y 3 eran industriales, (7%). A pesar del predominio de los grandes estancieros, faltó la mayoría de los fuertes propietarios del país. El Siglo lo puso de relieve: «Es fácil encontraren la lista nombres de reputados hacendados de nuestro país, como es fácil encontrar la falta de nombres que por sus medios pecuniarios y por aspirar, algunos de ellos, a figurar como elementos dirigentes del país, estaban obligados 26 a contribuirá la realización de tan útil empresa ...».

En 1903, la empresa compró en el Cerro de Montevideo, Punta del Tigre, el que fuera saladero de Sayago. A mediados de diciembre de 1904, se probaron las maquinarias; el 22 de diciembre se hizo «la primera matanza de ensayo-, con novillos adquiridos, como se vio, en la estancia de Fitz Herbert, en Soriano. A partir del 1° de enero de 1905 se faenó con destino a la exportación. El primer embarque -800 toneladas de congelado- salió a bordo del vapor «Sussex» hacia Londres el 8 de marzo de 1905. 27 Desde el punto de vista técnico, el nuevo establecimiento presentaba novedades importantes respecto a los saladeros. Empezando por el golpe de maza que mataba al animal (en lugar del cuchillo que rasgaba el cuero), habría que anotar «1os compresores de amoníaco para la producción de frío» acoplados a máquinas a vapor; «calderas a vapor» para la graseria; «vías aéreas» para colgar las reses: La

carne trabajada se cuelga en las vías aéreas de modo tal que cada media res quedaba suspendida en una rondana, la cual permite hacer correr la carne por las vías aéreas». Era la «cadena de montaje» (que aquí podría llamarse mejor de -

desmontaje», puesto que se descuartizaba el animal), sistema adoptado por los 25 El Siglo, Siglo, 22/2/1911: "La Frigorífica Uruguaya*. Siglo, 11/6/1902: "El frigorífico". 26. El Siglo, 21. El Siglo, 21 y 25/12/1904; 9/3 y 12/5/190$: "El frigorífico".


mataderos de Chicago y que Ford aplicó luego en el armado de sus automóviles: permitía el pasaje de la res de un operario a otro, para ser cuereada, lavada y trozada en pocos minutos. «La carne queda durante una hora en la playa para orear y luego se pasa a las cámaras frigoríficas, las que están en el mismo nivel del matadero. [...] La carne una vez congelada se baja por medio de guinches a los depósitos [...] Todos los depósitos están comunicados por medio de una red de vía Decauville, la cual facilita el embarque de la carne congelada en zorras, desde los depósitos hasta el muelle de embarque». 28 Una descripción contemporánea, de fuente inglesa, describe la empresa en estos términos: «La Frigorífica Uruguaya, que fue creada en 1902, tenía un capital original de $500.000 oro, más tarde aumentado a $ 700.000 (£140.000). El promotor y primer director fue el Señor Manuel Lessa, un prominente financista. La matanza comenzó en diciembre diciembre de 1904, y el primer embarque de carne congelada fue despachado a Londres en el «Sussex» en marzo de 1905. El establecimiento posee modernas instalaciones, y la maquinaria refrigerante compresora de amoníaco Linde es impulsada por máquinas de vapor Sulzer de triple expansión. La capacidad original del establecimiento permitía una producción de 50 toneladas por día, y el almacenamiento de 1.000 toneladas, pero durante la zafra de 1909, las instalaciones se ampliaron y ahora [1912] puede producir produ cir 120 toneladas tonela das diariamente, diaria mente, con una capacidad capacid ad de almacenamien almace namiento to 29 superior a 2.000 toneladas».

De 1905 a 1907 los balances arrojaron pérdidas que llegaron al 12% del capital inicial. Muchas acciones se vendieron «por la mitad de su valor»». Los motivos de esta situación eran múltiples. Hacia 1905 Australia se recuperó de su sequía, la paz se restableció en Sudáfrica y su demanda menguó, y las carnes bajaron de precio en Gran Bretaña. La guerra civil de 1904 mantuvo a la empresa paralizada. También ocurría que los ganados mestizos eran de pobre calidad y poco peso. Las carnes congeladas uruguayas se cotizaban al menor precio de todos los vigentes en Gran Bretaña. Figuraban en primer lugar las carnes frescas de Escocia e Inglaterra, luego las enfriadas de los Estados Unidos, después las congeladas de Australia, Nueva Zelanda y Argentina; al final, las orientales.

En su primera Memoria, «La Frigorífica Uruguaya» definió sus dificultades. Observó el Directorio: «... la totalidad de carnes congeladas elaboradas [tuvo] un costo término medio de $0,0469 la libra puesta a bordo de este puerto. Agregando a ese costo el impone del seguro, del flete y gastos totales en Londres hasta h asta la venta y entrega allí, nos resultan aproximadamente a 3 peniques la libra inglesa, que es el precio medio a que allí se han cotizado las carnes congeladas en el primer semestre [1905]. Vale decir que hemos operado elaborando nuestras carnes a un costo excesivo, casi al nivel del valor del artículo en los mercados consumidores, sin margen para la utilidad razonable [...]».30 28. 29. 30

«La Frigorífica Uruguaya, Memoria de 1917», p. 7. Véase Anexo.

Critchell y Raymond, ob. cit. p. 88-89. -La Frigorífica Uruguaya, Memoria de 1905-.


Su balance muestra que los gastos de transporte e intermediación en Londres eran muy crecidos: el 25% del costo de la carne puesta a bordo en Montevideo. Pero además, el sistema de ventas en consignación era inadecuado: una sola empresa, denominada «The Colonial Consignement & Distributing Co. Ltd.», recibía toda la producción quedando ligada «La Frigorífica Uruguaya» a su voluntad. Los frigoríficos ingleses de la Argentina, en cambio, tenían en Londres sus propias oficinas, depósitos y una amplísima red de carnicerías. Ya en 1908, la situación cambió por entero. Ese año la empresa obtuvo $77.000 de ganancia, con lo que se abonó el primer dividendo a las acciones de primera serie: un 6%. Con ese pago «desaparecía la preferencia que tenían esas acciones y toda todass las las accio accione ness de la soc socied iedad ad goz gozar arán án en ade adelan lante te de de igua iguales les derec derecho hoss». En 1909 se repartió un dividendo del 9%, y en 1910 otro del 12%. 31 La prosperidad de «La Frigorífica Uruguaya» se debió al aumento del precio de la carne vacuna en Gran Bretaña. Mientras de 1905 a 1906 el kilo se cotizó a $0,12, de 1907 a 1911 se elevó a $0,15, es decir, un 25% más. También hubo un mejor control de sus ventas al dejar el consignatario único. Expresó el Directorio en su Memoria de 1908: «Carecíamos de fiscalización directa en la venta de nuestros productos productos en en Europa Europa y hemos hemos adopta adoptado do el régim régimen en de consi consignar gnarla la a dos dos casas casas distintas; de este modo en algo podemos controlar las operaciones de nuestros consignatarios [...]».32

Partiendo de un costo -en 1911- de $0,0469 la libra de carne según declaración de la propia empresa, y agregando los gastos de traslado y comisiones en Londres ($0,0118), se llegó a un costo total en Gran Bretaña de $0,0587. Como esa libra de carne se vendía a $0,075, la ganancia ($0,0163) significaba el 27,77% del costo total. Ante esa buena situación, resulta llamativo que la empresa se vendiera al mejor postor. Pero ello fue una de las consecuencias del ingreso del capital norteamericano al Río de la Plata y de su lucha con los frigoríficos ingleses ya establecidos en Argentina. Veamos a ambos protagonistas. 4. FRIGORÍFICOS INGLESES EN ARGENTINA

En 1877, los vapores «Le Frigorifique» (Charles Tellier) y -Paraguay» transportaron a Europa pequeñas cargas de carne congelada («petrificada, tan dura como una piedra»), a manera de prueba. El primero demoró en llegar a Rouen 104 días; y el segundo arribó a El Havre recién en mayo de 1878, seis meses después de su partida de Buenos Aires, porque sufrió una colisión durante el viaje que lo detuvo 4 meses. A pesar de esa demora, la carne se encontraba en perfecto estado

31. 31. 32. 32.

El Siglo, Siglo, 30/12/1908 y 29/12/1910: «La Frigorífica Uruguaya». El Siglo, Siglo, 30/12/1908. «La Frigorífica Uruguaya, Memoria de 1906».


al llegar y un periodista francés afirmó que «la congelación destruye completamente el germen de la putrefacción». El Grand Hotel de París sirvió esa carne durante toda una semana.33 El impulso estaba dado. En el Río de la Plata los primeros frigoríficos se establecieron en la Argentina. La «River Plate Fresh Meat Co., Ltd.» fue fundada por George W. Drabble en un pequeño establecimiento de Campana, cerca de Buenos Aires. Realizó su primera exportación de 7.500 carneros congelados y 350 ovejas en noviembre de 1883 y al año siguiente congeló y exportó por primera vez carne vacuna. Incluso llegó a fundar el 14 de julio de 1884 un establecimiento en nuestras costas, cerca de la ciudad de Colonia, con la intención de trabajaren las dos orillas del Plata, pero la empresa no prosperó y la maquinaria fue retirada en 1888.34 Todo el capital y la dirección de esta compañía era inglés y su único centro de consumo estaba en Smithfield, el gran mercado londinense. La fuerte demanda hizo que sus exportaciones pasaran de las modestas 15 toneladas del primer envío en 1883 a las 50.000 de 1909. En 1901 se incorporó la manufactura de carne enfriada, lo que amplió las ventas considerablemente, ya que la carne llegaba así en mejores condiciones al consumidor. Uno de los directivos de la «River Plate Fresh Meat Co.» expresó que el sistema de trabajo de la compañía consistía en controlar y trabajar con sus propios hombres la totalidad del negocio, desde la compra del ganado en el Plata, la manufactura, el embarque, a la entrega a los minoristas o consumidores. Era, por tanto, una empresa con las características típicas de los trusts. Desde 1883 a 1910, las exportaciones alcanzaron a los 14 millones de carneros y corderos, más de 2 millones de cuartos vacunos congelados y casi 1,5 millones de cuartos vacunos enfriados. Para ello, la planta se modernizó; al principio tenía un cuarto de máquinas, una pequeña cámara frigorífica, dos digestores y una playa de matanza. Luego llegó a manejar 800 vacunos y 3.000 ovinos por día: matanza, preparación, congelado, embarque. Pero también mejoró el ganado argentino, cuya «calidad dejaba poco que desear » en 1910, según expresión del gerente de la empresa. Hacia 1886, la compañía -James Nelson and Sons, Ltd.» una firma de vendedores de ganado en Liverpool, Manchester, Dublin y Londres construyó el establecimiento frigorífico Las Palmas, en Zarate, cerca de Buenos Aires. Paulatinamente desarrolló una fuerte exportación basada en sus modernas instalaciones, que cubrían casi 50 has., con 70 cámaras frigoríficas capaces de almacenar 7.000 vacunos, 90.000 ovinos y 2.000 cerdos. Completaba su poderío la incidencia que tenía en el mercado londinense, donde disponía de 1.500 vendedores o distribuidores de sus productos. 33

Critchell y Raymond, ob. cit., p. 27-29. Más datos sobre este establecimiento están consignados en: J.P. Barrán-B.Nahum, ob. cit., t.2, p.96-97. 34


La empresa frigorífica más importante de la otra orilla fue, sin embargo, angloargentina. En 1885 se fundó la «Compañía Sansinena de Carnes Congeladas», en el establecimiento La Negra, en Barracas al Sur, Buenos Aires. Hacia 1890 ya exportaba 25.000 ovinos por mes a Inglaterra, abriendo oficinas en Liverpool y Londres. En 1891, el capital fue llevado a 2 millones de pesos oro. De los cinco miembros de la Comisión Directiva, dos eran ingleses (Robert M. Ramsay y Samuel 1I. Pearson), representando probablemente el peso de los capitales británicos en la formación inicial de la empresa. Intentó penetrar con sus productos en Francia y Bélgica, pero fracasó ante los elevados impuestos aduaneros que se le opusieron. En cambio, desarrolló una amplia red de distribuidores, almacenes y oficinas en numerosas ciudades de Inglaterra, Escocia e Irlanda. En 1911 aumentó su capital de 3 a 4,5 millones de pesos oro con el propósito de enfrentar la compra de «La Frigorífica Uruguaya».35 De un total de seis empresas frigoríficas en Argentina en estos años, las tres descritas fueron las más importantes. Pero las características del desarrollo de la industria en la otra orilla fueron distintas a las de Uruguay. Habiendo comenzado a funcionar en 1883, recién en 1903 los frigoríficos lograron desplazar a los saladeros en Argentina. Les llevó 20 años superar la faena de los tradicionales elaboradores del tasajo. (Véase en el Anexo, los Cuadros A.3 y A.4.) 5 FRIGORÍFICOS EN EL URUGUAY Ese mismo pasaje fue muy rápido en Uruguay, sobre todo por la instalación del primer frigorífico estadounidense en 1912. Los Cuadros 3 y 4 muestran la velocidad de la expansión de las empresas sacrificados por la industria frigoríficas: en 1912 faenaron el 11% de los vacunos sacrificados de carnes; en 1913, el 30%; y en 1914, el 62%, desplazando definitivamente a los saladeros del primer lugar en esta estadística. Como es obvio, la producción resultante y su exportación también siguieron la misma dirección ascendente: en 1912 los frigoríficos vendieron el 34,5%del total de carnes exportadas del Uruguay, mientras el tasajo descendía al 60,6%. En 1913 el tasajo pasó al 31,6% y las carnes congeladas ascendieron al 6l,2%, logrando el primer lugar de la exportación. En sólo tres años, de 1912 a 1914, la industria frigorífica superó por completo a la saladeril, que entró en una decadencia irreversible. (Véase en el Anexo, el Cuadro A.5.) A.5.)

35 Esta descripción de los frigoríficos ingleses en Argentina está basada en los datos que figuran en Critchell Critchell y Raymond, ob. cit., cit., p.74-83-


Cuadro 3 FAENA DE ANIMALES VACUNOS EN URUGUAY, 1905-1914

Saladeros Cabezas

Frigoríficos Cabezas %

%

1904

880.000

100,0

466

1905 1906 1907 1908 1909 1910 1911 1912 1913 1914

609.000 737.000 672.000 582.000 665.000 762.000 558.000 551.000 334.000 169.000

99,4 99,5 98,0 97,0 96,0 96,0 96,0 89,0 70,0 38,0

4.051 4.102 14.000 21.000 26.000 34.000 23.000 68.000 141.000 278.000

0,6 0,5 2,0 3,0 4,0 4,0 4,0

11,0 30,0 62,0

Fuente: Anuarios Estadísticos, 1905-1914. Agustín Ruano Fournier, Estudio económic económico o de la producción de las carnes del Río Río de la Plata, Montevideo, 1936, p.368-71.

Cuadro 4 EXPORTACIÓN DE CARNES URUGUAYAS (en millones de Kgs)

1904

Tasajo 59,4

bovina 100,0

1905 1906 1907 1908 1909 1910 1911 1912 1913 1914

43,7 48,5 45,8 43,5 48,5 52,3 53,3 38,2 25,5 11,0

94,8 96,6 89,3 86,3 89,5 84,8 87,4 65,3 34,0 13,7

Carne congelada % %

0,0 2,4 1,7 5,5 6,9 5,7 9,4 7,7

20,3 49,6 69,4

0,0 5,2 3,4

10,7 13,7 10,5 15,2 12,6 34,7 66,0 86,3

Fuente: Anuarios Estadísticos, 1905 a 1914 y A. Ruano Fournier: ob.cit.,p.368-71.


Total 59,4 46,1 50,2 51,3 50,4 54,2 61,7 61,0 58,5 75,1 80,4

El final del reinado del tasajo fue un cambio de enorme significación en la economía nacional, tanto para la agropecuaria como para la industria. (Véase en el Anexo, el Cuadro A.6 y la Gráfica A.l.) El otro rasgo destacable del producto que lo sustituyó es que fue protagonizado por el capital extranjero. A principios de 1911, «La Frigorífica Uruguaya» fue vendida por sus accionistas uruguayos a la compañía anglo-argentina Sansinena. Hubo una competencia entre la compañía Swift de Estados Unidos y la Sansinena por la compra de una empresa que significaba poner el pie en la orilla oriental del Plata. A la vez, fue otro episodio de la guerra interfrigorífica que entablaron el capital estadounidense y el inglés por dominar el mercado productor platense. De ella se aprovecharon en esta ocasión los accionistas uruguayos. A pesar de la buena situación de la empresa después de 1908, éstos vieron en la competencia anglo-americana la posibilidad de obtener una fácil ganancia y pidieron 300.000 libias esterlinas al contado por ella. La compañía Swift ofreció £290.000, pero Sansinena llegó a las £300.000. Se pudo -calcular entonces como resultado de su venta un beneficio mínimo de 280 por ciento del dinero empleado 36 para los accionistas uruguayos.

Este episodio ha sido visto como uno de los que revelan la debilidad o carencia (le espíritu de empresa del capital nacional. Y se citan otros similares ocurridos con los ferrocarriles, los tranvías, las aguas corrientes ... Para proporcionar todos los datos que permitan una opinión mejor fundamentada, debe decirse que el manejo exitoso de una empresa frigorífica requería grandes capitales y extensas conexiones internacionales. La compra de ganado mestizo como materia prima de elaboración exigía capitales muy fuertes por su mayor cotización; la industrialización requería edificio, maquinarias, técnicos, con inversiones mucho más elevadas que para el saladero tradicional; el transporte al mercado de consumo necesitaba barcos frigoríficos, cuyo costo una fuente de la época ubicaba en el medio millón de pesos por unidad (o arrendamiento proporcional); y finalmente, la distribución y comercialización en Smithfield exigía una red de consignatarios, minoristas y puestos de venta, para montar la cual hacía falta mucho capital o muchos contactos y conocimiento del mercado. La simple enumeración de estas distintas etapas del negocio frigorífico quizás permita comprender mejor las dificultades que enfrentó en este momento «La Frigorífica Uruguaya». Ellas fueron similares a las que habría de enfrentar más tarde (1928) el Frigorífico Nacional, aún con el respaldo del Estado. Si toda la secuencia descrita fuera rígida, no cabría más que admitir la fatalidad de que la industria frigorífica cayera en manos extranjeras. Pero impide llegar a esa conclusión, como si fuera ineluctable, el conocimiento de que en las ex-colonias británicas de Australia y Nueva Zelanda hubo ganaderos que montaron frigoríficos para congelar sus ovinos (no vacunos, es cierto) y venderlos a Londres: «Pero en 36

El Siglo, 22/2/1911: «La Frigorífica Uruguaya».


Australia y Nueva Zelanda el criador, ya sea que consigne o venda en el lugar, toma un cercano y personal interés en todas las etapas a través de las cuales pasa la carne. Sigue la res congelada desde el frigorífico al mercado y ha tratado de dominar la técnica del tráfico [...] [En Argentina] la industria frigorífica ha sido ayudada por la cooperación de ricos estancieros que crían el animal adecuado, hombres que están contentos con vender y que no molestan a las compañías con ninguna interferencia [...] Pero no hubo posibilidad de que los frigoríficos de Nueva Zelanda Zelanda y sus procesos colaterales se desarrollaran desarrollaran como lo hicieron hicieron los argentinos, porque el negocio fue dominado en varios distritos de la Colonia, y 37 granjeros, no hombres de comercio, estuvieron al frente del negocio»

Perdida «La Frigorífica Uruguaya», el capital estadounidense montó entonces su propia fábrica: el «Frigorífico «Frigorífico Montevideo», en octubre de 1912. En julio de 1911, El Sigl Siglo o informó que «un sindicato norteamericano» (era el Swift), había adquirido en la suma de $400.000, «tos terrenos ocupados por los saladeros Cibils, San Miguel y 18 de Julio, en el Cerro de Montevideo. Parece que tuvo la intención de ir enseguida a la elaboración de carne enfriada (chilled), mejor cotizada que la congelada por su superior calidad: «La preparación de carnes congeladas no entra por el momento en los designios de la empresa, en vista de la poca aceptación que tienen en los mercados consumidores, donde las carnes enfriadas (chilled) triunfan de una manera evidente».38 Con el nombre de «Fri-

gorífico Montevideo» sus estatutos fueron aprobados por el Poder Ejecutivo el 9 de agosto de 1911. En pocos meses se levantó un edificio de tres pisos en 3.300 metros cuadrados y el 15 de octubre de 1912 se inició la faena con una matanza de 200 ovinos.39 Al año siguiente ya faenó más vacunos que su rival, «La Frigorífica Uruguaya» y en 1914, sacrificó el doble de animales que ésta. Tanto aquí como en la Argentina, el poderío técnico y financiero del Beef Beef-t -tru rust st de Chicago se impuso a sus rivales ingleses en el Plata. El trust dominó este mercado proveedor y elaborador de carnes y lo sometió a los vaivenes de la lucha entre ambos capitales extranjeros. El Río de la Plata, aunque ocasionalmente aprovechó resquicios que dejaba ese enfrentamiento (buenos precios para sus ganados), en definitiva fue utilizado como campo de batalla de intereses ajenos.

37. 37. 38. 38. 39. 39.

Critchell y Raymond, ob. cit., p.400-401. El Siglo Siglo 21/7/1911: «El Frigorífico Montevideo». El Siglo, Siglo, 19/8y 2/9/1911; 29 y 30/6/1912: «El Frigorífico Montevideo». EI EI Día, Día, 24/4 y

16/10/1912: «El Frigorífico Montevideo».



6. LA GUERRA INTERFRIGORIFICA

La aparición del capital estadounidense provocó el temor de los frigoríficos anglo-argentinos, que hasta ese momento controlaban tanto el mercado inglés de carnes bovinas congeladas como el de haciendas en el Plata. El primer establecimiento norteamericano -de la compañía Swift- se instaló en 1907 en Argentina. En 1913, los norteamericanos ya enviaban el 60% de los embarques de carne chilled Ese salto asombroso fue posible gracias a las ventajas que le daba al trust su gran tamaño y adelanto técnico. Efectivamente, su maquinaria y «métodos modernísimos» de trabajo le dieron una mayor rentabilidad por permitir el aprovechamiento integral de la res. La descripción que de su tarea hizo el Cónsul del Uruguay en Nueva York, José Richling, es reveladora: «Puede usted estar seguro que ninguno de los frigoríficos americanos establecidos en la Argentina vende carne en Europa perdiendo perdiendo dinero dinero.. No. Lo Lo que hay es lo siguien siguiente: te: los los american americanos os pueden pueden comprar comprar novillos a $70 oro y vender la carne en Inglaterra a 7 centésimos la libra, no sólo sin perder plata, sino todavía con un pequeño margen de beneficio. Los frigorí frigorífic ficos os ingle ingleses ses y arge argenti ntinos nos no no pueden pueden hace hacerlo. rlo. ¿Por ¿Por qué? qué? Porqu Porquee la indus industri tria a frigorífica frigorífica moderna moderna no es un negocio d e «amateurs». Sobre dos cosas fundamentales reposa su éxito: los métodos modernísimos y el personal... Recuérdese que hasta que los americanos entraron al campo argentino, sólo se hacía carne «frozen» (congelada) y que la «chilled» (refrigerada) era desconocida. Hoy todavía se produce gran cantidad de carne congelada en la Argentina, producto inferior que nunca alcanza los precios de la refrigerada ...De ahí que si los americanos obtienen, por ejemplo, un beneficio del 15% en los subproductos (donde como usted sabe están los beneficios del negocio), los ingleses y argentinos sólo logran hacer 3 o 4% y no pueden por lo tanto, vender la carne a los precios de los americanos. Sabe usted también que el provecho que arroja cada renglón de los subproductos es en sí pequeño y sólo adquiere importancia en el conjunto de operaciones, manejadas éstas por habilísimo personal. Y ahí es donde fallan los ingleses y argentinos, y ahí está la razón porque no pueden competir con los 40 americanos [...] Una segunda ventaja era la financiera. Los capitales acumulados por el trust

le permitían acciones destinadas a quebrar la competencia, soportando pérdidas por mucho tiempo. Por ejemplo, elevar el precio de los novillos en el Plata y a la vez hacer bajar el de la carne en Londres. Sólo con mucho capital se podía perder a dos puntas y subsistir. Un primer momento de la lucha interfrigorífica tuvo lugar en los últimos meses de 1911, cuando las empresas estadounidenses impusieron a sus rivales la formación del primer pool pool, por el cual se quedaron con la mayor parte del mercado británico. El pool pool o «acuerdo» o «conferencia de fletes» consistió en el reparto de 40

El Siglo, Siglo, 7/8/1913: «El trust de la carne».


bodegas bodegas de los barcos frigoríficos: para los americanos, 41,35%; británicos, -10,15%; argentinos, 18,5%. Este reparto tiene su explicación en el producto exportado: la carne enfriada. Si no se vendía al por menor dentro de los 40 días siguientes al de la matanza, debía congelarse y perdía valor. Como en el viaje a Gran Bretaña se empleaba entre 25 y 30 días, sólo quedaba entre una y dos semanas para vender la carne. Ello imponía conseguir bodegas para enviar el producto a tiempo, o la quiebra de la empresa que fracasaba en obtenerlas. Pero el «acuerdo» tenía también otras consecuencias. En Inglaterra, permitía manejar el mercado londinense y sus precios. Así se podía impedir los excesos de oferta en determinadas épocas y se posibilitaba la fijación del precio de venta. En el Plata, el reparto de bodegas implicaba «[...] un reparto del ganado que se compraba para la exportación. Si un estanciero no estaba satisfecho con el precio que le ofrecía un frigorífico, no podía acudir a otro [...]

41

porque todos estaban comprometidos a abonar el mismo precio. El temor de los estancieros rioplatenses al trust también estaba justificado y más tarde José Irureta Goyena, principal dirigente rural, hablaría de «los dedos de acero» del trust americano. El «acuerdo» duraría lo que la parte más poderosa del mismo (el Beeftrust) Beeftrus t) quisiera mantenerlo. Al año y medio, en febrero de 1913, la empresa estadounidense Armour manifestó descontento con su porción del mercado y pidió un aumento del 50% en su cuota de bodega. Las compañías angloargentinas argen tinas no cedieron cedieron y el «acuerdo» «acuerdo» se rompió. rompió. Así comenzó, en abril de 1913, una competencia feroz. El mercado londinense quedó inundado de carnes y sus precios bajaron, mientras la disputa por las reses vacunas vacunas en el Plata empujaba a la suba sus precios de venta. En el Uruguay, la lucha interfrigorífica tuvo efectos contradictorios. El «Fri «Frigor goríf ífic icoo Montevideo» (estadounidense) (esta dounidense) se lanzó enseguida a la compra de haciendas uruguayas abonando precios altísimos. Los vacunos que en enero de 1912 valían $21,04, pasaron a $37,12 en enero de 1913, y a $43,84 en enero de 1914. Los hacendados vendían sus «mestizones» como si fuera ganado fino. La propaganda de años a favor del mestizaje cuidadoso para producir el animal que los frigoríficos necesitaban fue arrastrada por la fuerza de los precios. La lucha interfrigorífica en el Uruguay la negó. Los hacend hacendado adoss progresistas se veían bien pagos pero los rutinarios también. La modificación esencial que podía inducir el frigorífico era impulsar el mestizaje, desarrollar praderas artificiales, abandonar prácticas rutinarias de cría y engorde; todo ello debió esperar. En este primer momento, se beneficiaron todos los ganaderos, los introductores de cambios en su explotación, y los otros. El alza de los precios tuvo otras consecuencias negativas, porque también resultó perjudicado el consumo interno. 41

Smith, P.H. Carne y política en Argentina, Buenos Aires, 1968, p. 49.


En Montevideo, en los primeros meses de 1913, el precio de la «carne buena» para el consumo subió de $0,12 a $0,25 el kilo. Los carniceros lo atribuyeron al

«gran acaparamiento de ganado que hacen los frigoríficos para la exportación»42

Con ello, empezaba a trasladarse al mercado interno el precio internacional de la carne, sin que los salarios recogieran el mismo efecto. Pero al mismo tiempo, la lucha entre los frigoríficos selló la inserción definitiva de la carne rioplatense en el mercado mundial, dándole valor económico a lo que antes se regalaba o no se tomaba en cuenta. Una forma del Uruguay criollo tendía a desaparecer. Los saladeros también fueron afectados. En 1912 y 1913 hicieron lo posible por competir en la compra de vacunos a los nuevos precios. Pero ninguno tenía capital suficiente para enfrentar el desafío. En 1914 comenzó su declinación irreversible, como ya se vio. (Véase en el Anexo, el Cuadro A.7 y la Gráfica A.2.)

El fin del conflicto interfrigorífico llegó en junio de 1914, con la derrota de las empresas anglo-argentinas. El balance de 1913 de «La Frigorífica Uruguaya» registraba una pérdida de $279.156, que se atribuyó a «la producción demasiado crecida tanto para la capacidad productora del país, como para la absorción en los mercados consumidores [...].43 El nuevo «acuerdo» de reparto de bodegas

demostró el triunfo del capital norteamericano: a él le correspondió el 58,5% de la capacidad disponible (en 1911 había sido el 41,35%); a las empresas británicas, el 29,64% (en 1911, el 40,15%); a las argentinas el 11,86% (en 1911, el 18,5%) 44 Mientras las firmas nacionales rioplatenses vieron disminuir su participación en 36% y las británicas 26%, el trust la aumentaba en 41%. Ello era a la vez causa y efecto de su mayor poderío. Ahora podría volverse contra los ganaderos y bajar el precio de las reses para recuperar pérdidas sufridas durante la lucha. Sin embargo, el precio de las haciendas no bajó. El comienzo de la guerra mundial, en agosto de 1914, abrió otra época de auge para el Río de la Plata. Lo ejemplificó «La Frigorífica Uruguaya» con su balance de 1914: había ganado $629.335, lo que le permitió repartir un dividendo del 20%. Según el Directorio: «Zas resultados del año han sido satisfactorios, debido a la fuerte existencia de carne que teníamos en Europa cuando estalló la guerra y que fue vendida a precios elevados. elevados. En la actualidad actualidad es activa la demanda demanda de carnes en los mercados ingleses así como en Francia [...]».45

Tanto la lucha entre los capitales frigoríficos americanos e ingleses por dominar el mercado rioplatense productor de carnes, como la guerra intraeuropea que luego se haría mundial, fueron obviamente sucesos originados originados fuera 42 43 44. 44. 45. 45.

El Tiemp Tiempo, o, 14/2/1913: «La carestía de la vida».

«La Frigorífica Uruguaya, Memoria de 1913». Smith, P. H. ob. cit., p. 73. "La Frigorífica Uruguaya, Memoria de 1914".


del acontecer nacional. Su repercusión en un medio pequeño como el uruguayo fue tan fuerte que mostró al país como sujeto a los vaivenes económicos o políticos del mundo, reafirmando así su condición de dependiente. La pregunta «¿hubiera podido ser de otra manera?» 46 que se ha formulado desde países industriales, parece necesitar una respuesta en la que se agreguen los aportes de otras ciencias sociales.

46 Platt, D.C.M.: «Objeciones de un historiador a la teoría de la dependencia en América Latina en el S. XIX », Desarrollo Económico, No 76, 1980, p. 443.


ANEXO

Años más tarde, en 1917, «La Frigorífica Uruguaya» publicó una Memoria donde se analizaba su instalación y sus tareas. "La Frigorífica Uruguaya Sociedad Anónima Constitución de la Sociedad Bajo Bajo esta esta denom denomina inació ción n y con con dom domicil icilio io lega legall en la ciud ciudad ad de de Monte Montevid video eo se constituyó esta Sociedad industrial, teniendo por objeto fundamental la preparación y venta de carnes y otros productos alimenticios de la ganadería, conservados por medio del enfriamiento o congelación. Esta Esta inst institu itució ción, n, primer primera a de de su índole índole en el el país, país, se fundó fundó en en el el año año 1903 1903 por por iniciativa de vanos capitalistas y hacendados radicados radicados en el país. Su capital inicial fue de $500.000 m/n, oro sellado, el que fue aumentado en Febrero de 1912 a $1.500.000, y en el mismo mes del año 1916, por considerarlo indispensable para el mayor desarrollo de su industria, fue elevado a $4.000.000, de los cuales quedaron integrados, $3.000.000 m/n oro sellado. El esta estable blecim cimien iento to frigo frigoríf rífico ico está está instal instalado ado en la falda falda del del Cerro Cerro de Monte Monte-video, en el paraje conocido por "Punta Sayago» en un terreno propio, de 110 hectáreas, bañado por el Rio de la Plata. En Diciembre Diciembre del año 1904, inauguró su faena de animales vacunos y lanares, haciendo su primer embarque de productos congelados en Marzo de 1905, en el vapor inglés «Sussex» con destino a Londres. Las faenas faenas de esta instituci institución, ón, tan impor importan tante te como como necesa necesaria ria para para el el país, país, demuestran los progresos que ha alcanzado, así como también que los hacendados de nuestro país se ocupan de refinar sus haciendas, pues es sabido que los animales apropiados para frigorífico deben ser especiales de clase y gordura. Damos Damos a contin continuac uación ión el deta detalle lle de las las faenas faenas que ha hecho hecho « La Frig Frigorí orífic fica a Uruguaya» desde su fundación, que demuestra gráficamente el progreso alcan zado por esta esta indus industria tria en los los últimos últimos años: años:


Los produc Los productos tos congelados congelados elaborados elaborados por esta Sociedad Sociedad tienen gran aceptaaceptación en los mercados consumidores (la Gran Bretaña, Continente Europeo y Norte América) como de primera primera calidad calidad tanto por su clase y condición condición como por la forma de preparación y envase. Lo mismo sucede con las conservas y los subproductos como ser: lenguas, corned beef, boeuf assaisonné, cueros salados, grasas, sebos, sangre seca, guano, etc. que son aceptados como de primera calidad en todos los mercados.[…] »

( «La Frigorífica Uruguaya», Montevideo, 1917).

Gráfica A.2







Nahum, Benjamin - Los Primeros Frigorificos en El Rio de La Plata

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