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CORAZONES INOCENTES by Radclyffe Traducido por Martha Lo (2016)

Prologo Bostón Enero de 1865

Martha Beecher miro con sorpresa a su marido que se precipitó en la sala de estar agitando una hoja de papel en la mano y gritando su nombre. “Mi Dios, Martín! Qué es?” Puso su encaje de aguja a u lado y lo miro con alarma. “Es de Thaddeus,” exclamó. “Ha hablado con el señor del vagón del siguiente grupo saliente, hacia el Territorio del Norte. Podemos unirnos a ellos, dice. Va a organizar todo tan pronto como le contestemos!” Ella sonrió ante su expresión alegre. No había habido demasiada tristeza en sus ojos marrones en los últimos tiempos, y aunque trató de ocultarlo, ella sabía que él no era feliz. Su entusiasmo ahora transformando sus rasgos, lo hacían lucir más joven que sus cuarenta y tantos años. Ella quería 2

compartir su placer por completo, pero fue agarrada por un rápido aumento de ansiedad al pensar en dejar su casa hacia un destino desconocido, rodeada de extraños durante meses mientras viajaban a través de cientos de millas de tierra salvaje, despoblada. Lo imposible que todo había parecido hace menos de un año, cuando una carta había llegado del amigo de la infancia de Martín, Thaddeus Schroeder, exaltando las virtudes de la pendiente occidental y el territorio de Montana en particular. El aire puro, cielos claros, y sin multitudes o hedor de las fábricas. Esta perspectiva fue maravillosamente suficiente, pero Thaddeus también había escrito: La guerra que ha dividido a la nación es un trueno lejano aquí en los territorios del norte. Aquí fuera, cualquier hombre puede reclamar la tierra sólo para el cuidado de ella y hacer su fortuna con el sudor de su frente. El peródico está creciendo cada día, Martín, al igual que nuestra hermosa ciudad, y necesito un socio que me ayude a manejarlo. Quiero que seas ese hombre. Al principio, la idea de moverse hacia el oeste había parecido nada más que un sueño salvaje. Es cierto que ella supo durante algún tiempo que Martín estaba descontento con su posición de enseñanza e igualmente insatisfecho con los cambios en su vida que la guerra y la industrialización habían traído. Cada vez más personas habían inundado las ciudades del norte de los campos empobrecidos y el sur diezmado. Estaban buscando trabajo en las fábricas que habían surgido en todas partes, desplazando el paisaje y la suciedad del aire. El crimen y la enfermedad aumentó con la creciente población, por lo que incluso sus salidas tan esperadas para ir de compras o socializar eran un motivo de preocupación. Ahora bien, no había in día que pasara sin que algún nuevo horror escandalizara a la ciudad y pertubara la paz de la mente de Martha. La oferta de una asociación sobre un periódico y la oportunidad de una nueva vida de Thaddeus había energizado verdaderamente a su marido. Pero que sabían ellos de la vida en la frontera – quien nunca habían ido más alla de Albany?. Poco después de que hubieran recibido esa carta inicial, visitaron la biblioteca pública para estudiar un mapa del nuevo territorio. Martha tuvo que sofocar su horror a la vista de unas pocas líneas de tinta indicando una amplia zona abierta marcada por muy poca evidencia de la civilización. “Sin embargo, Martín ni siquiera parece....asentado.” “Los pueblos son pequeños y muy separados, querida,” Martín le había explicado. “Empezaron como campamentos mineros durante la fiebre del oeste para encontrar oro. Pero ellos están creciendo cada día más.” “Está tan lejos....” “Sólo la última mitad del viaje sera difícil.” Él trazó la ruta de Oregón con el dedo, ya que pasa a través de millas de territorio marcados sólo por un fuerte del ejército tras otro, ajeno a sus reservas. “Thaddeus dice que unos cuatro meses en total, y las carretas son buenas hasta el final en Nebraska. Por supuesto, tendríamos que dejar la mayor parte de los muebles. Pero piensa en ello! Es una nueva región por ahí, apenas comienza a crecer. Con la La Ley de Asentamientos Rurales prometiendo tierras a cualquier hombre que vivan en ellas, un nuevo mundo va a surgir durante la noche. Podríamos ser parte de algo grande, y el periódico estaría en el centro de la ciudad.” Kate Beecher levantó la vista del libro cuando sus padres entraron en la habitación. Estaba sentada delante del fuego, el parpadeante resplandor iluminaba sus rasgos llamativos y brillantes ondas de 3

pelo hasta los hombros. Ella les sonrió con cariño, una pregunta en sus ojos oscuros. “Parece que tiene una noticia”, dijo con su voz rica y completa. “Kate, querida,” Martha comenzó, “tu padre y yo hemos hablado largo y tendido sobre este movimiento al oeste, y sentimos que debemos de ir.” “¡Quiero ir!” dijo Kate “Estás segura, Kate?”, preguntó su padre. “Bastante segura, Padre.” respondió ella, “Pues bien, esta decidido.” Dijo Martín con evidente alivio. Martha, su expresión teñida de incertidumbre persistente, no dijo nada cuando Martín le tomó la mano y la condujo hacia la puerta. Kate los vio irse, luchando por el repentino deseo de bailar. “El Oeste”, ella susurro, corriendo a la ventana que daba a la calle de adoquines que daba las coberturas que encierra su patio pequeño, bien cuidado. Sólo la palabra evocaba una sensación de libertad que había perdido la esperanza de encontrar alguna vez en Boston, donde parecía que la forma de vida se había determinado antes de que ella hubiera comenzado a imaginar sus posibilidades. Había ido a la biblioteca también, y sentándose sola en una de las largas mesas de madera, había estudiado minuciosamente los mismos mapas que sus padres probablemente habían estudiado. Había repetido los nombres de tierras lejanas, imaginándose a sí misma en medio de espacios abiertos y el campo salvaje, por lo que ha diferencia de las estrechas, calles y edificios llenos de gente que parecían confinarla exactamente igual como los planes de su madre para su futuro. Trazó una forma de memoria en el cristal de la ventana, un contorno irregular del territorio de Montana, preguntándose quién podría llegar a ser en este viaje. Sea cual sea los peligros o decepciones quedaban por delante, el futuro ahora tenía una promesa que nunca se había hecho antes. Ella podría tener la oportunidad de elegir su propio destino, y aunque no estaba segura de exactamente que forma deseaba que su vida tomara, sabía que era algo muy diferente a lo que sus amigos esperaban. La vida sobria y confortable que su madre previo para ella y sus amigos, que fácilmente abrazo la idea de casarla con un hombre que le proporcionaría y decidiría por ella la llenaba de una sensación de malestar cada vez que lo comtemplaba. Porqué sería, no lo sabía tampoco. Pero por primera vez, creía tener la oportunidad de descubrirlo. “New Hope.” Ella sonrió, su corazón iluminado mientras repetía el nombre de la ciudad en el final del viaje. “Oh si. Quiero ir.”

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Capítulo 1 New Hope, Territorio de Montana Mayo 1865 Martin Beecher detuvó el vagón en la cima de uno de los picos más bajos de los confines orientales de las Montañas Rocosas y él se inclinó con estusiasmo hacia delante, con impaciencia, ansioso por su primera visión de su nuevo hogar. Miró hacia abajo sobre una extensa ciudad enclavada en un valle excavado en la roca, ciertamente, de la mano de Dios. Después de semanas de viajar a través de setecientas millas de llanuras y praderas, la majestuosa Cordillera Central, que consiste en algunos lugares de cientos de miles de picos infranqueables sólo roto por un pase de aislamiento, que le parecía a Martín para ser inatacable por otra cosa que no fuera una potencia mayor. Sin embargo, muy por debajo, como una pepita de oro atrapado en una grieta de la piedra antigua, había un santuario de tranquilidad de los prados dispersos todavía salpicados de nieve, un río serpenteante corriendo alto y rápido con la masa fundida de las altas montañas cubiertas de hielo, y boquetes de los árboles que empezaban a verdear con el calor de la primavera. "Ahí está, Martha. Ven a ver, Kate. Finalmente hemos llegado!" exclamó, cogiendo la mano de su esposa. Ella se sentó junto a él en el banco áspero del vagón, rígida por el frío persistente de las noches de fines de primavera, atada hasta la nariz en una pesada manta. No podía dejar de pensar que ne Boston los tulipanes estarían floreando, mientras que en el valle de abajo, el invierno aún persistía. Martha Beecher examinó la escena delante de ella y trató de sofocar la oleada rápida de temor. Había tal vez una docena de edificios en total a ambos lados de un camino de tierra lleno de baches que era claramente la calle principal. Se protegió los ojos, entrecerrandolos en el sol de la mañana para distinguir otras casas dispersas a lo largo de las afueras de la ciudad y aún más lejos en las colinas en cualquier parte donde los colonos se habían establecido. La rápida expansión a al que Thaddeus se refería era evidente en el gran número de estructuras y el ajetreo de la mañana que era visible incluso desde la distancia. Los vagones cargados de madera y barriles de bienes obstruían las calles, y los hombres a caballo que entraban y salían de la ciudad agitaban las nubes de polvo. Kate empujó entre ellos desde la parte trasera del vagón cubierto, con una mano enguantada sobre cada uno de sus hombros. A pesar del frío estaba con la cabeza descubierta y su cabello satinado resplandecía misterioamente en la luz brillante del sol. Se protegió los ojos contra el sol de la mañana y con entusiasmo examinó la escena delante de ella. "¿Eso es New Hope?" preguntó, su voz encendida con un eco del entusiasmo de su padre. "Estamos aquí?" "Por fin, querida Kate," Martin respondió alegremente. "New Hope, Montana." "Estoy muy contenta! No puedo esperar para conocer a los Schroeder! ¿Sabes cual es su casa?" Él se echó a reír, encantado por su impaciencia. Tal vez él no tiene que haberse preocupado por ella después de todo. Señaló hacia el edificio de tablilla cuadrada que alcanzó su punto máximo cercano a ellos. "Esa es la iglesia. Thaddeus dice que fue el primer edificio que levantaron, y al lado de este la escuela, me imagino. Los Schroeders viven en algún lugar cerca del centro de la ciudad. Estoy seguro de que no vamos a tener problemas para encontrarlos."

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Kate no vío la cruda simplicidad de la ciudad y el campo salvaje como algo que temer, como su madre lo hizo. Al igual que su padre, vio una posibilidad de que su vida podría ser más de lo que había sido educada para creer que sería. Kate pensó en el último año de su vida, el año en que la mayoría de las chicas de su edad recordaban como el más emocionante. No lo había sido para ella. Había asistido a las fiestas obligatoras, y los eventos sociales de la tarde, y los bailes de debutantes. Ella había sido correctamente presentada y había realizado las conexiones adecuadas. Había sido agradable, pero por alguna razón le parecía frívolo, también. Encontró las conversaciones consideradas apropiadas entre jóvenes damas y caballeros fatigosas y las atenciones de los posibles pretendientes tediosas. Quizás aquí encontraría que había algo más en la vida que eso. Agarró el hombro de su padre más fuerte, preguntando: "Y la oficina del periódico, donde vas a trabajar? Esta aquí, también?" "Uno de los primeros en el territorio", Martin pronunció orgullosamente, lanzando sus brazos alrededor de su esposa. "Sólo pienso en ello!" Su entusiasmo era tan ilimitado, y tan simple, que el corazón de Martha se alzó al ver su placer. Ella le devolvió el abrazo y dijo suavemente con más convicción de la que sentía, "Será maravilloso, querido. Estoy segura de ello." Cuando él agitó las riendas, los caballos se lanzaron hacia delante y el vagón se sacudió en movimiento. Martha agarró el brazo de su marido, recordando lo imposible que todo había parecido al principio. Una carta del amigo de la infancia de Martín, Thaddeus había llegado a Boston casi un año antes, exaltando las virtudes del oeste sin colonizar y el Territorio de Montana, en particular. El aire puro, el cielo despejado, sin multitudes o hedor de las fábricas, había escrito. La guerra que dividió a la nación era un trueno distante en los territorios del norte, donde cualquier hombre podría reclamar la tierra sólo para el cuidado de ella y hacer su fortuna con el sudor de su frente. Thaddeus Schroeder quería un socio para su periódico nuevo, y quería que Martin Beecher fuera ese hombre. La idea de moverse al oeste había sido sólo un sueño salvaje entonces. Es cierto, Martin había estado aumentando constantemente más su descontento con su posición de enseñanza, y el ofrecimiento de una asociación en un periódico le había electrificado. Con cada carta de Thaddeus, el interés de Martin aumentaba. Habían buscado en la biblioteca para ver un mapa del nuevo territorio para localizar la ciudad que había sido entonces sólo un nombre. Martha sofocó rápidamente la mirada de horror al ver el brillo en la cara de su marido. "Pero Martin, no esta muy lejos?" comenzó con cautela. Todo lo que podía apreciar era una gran área abierta marcada por muy poca evidencia de la civilización. ¿Qué había dicho Martin? La mayor parte de las áreas pobladas había comenzado como campamentos mineros durante la fiebre del oeste para encontrar oro. Martin había trazado la ruta de Oregón con su dedo, sin prestar atención a las reservas de su esposa. "Thaddeus dice cerca de cuatro meses en total, y las carreteras son buenas hasta el final en Nebraska. Por supuesto, tendríamos que dejar la mayor parte de los muebles atrás-- pero Martha! Piensa en eso! Es un país nuevo por ahí, simplemente comienza a crecer. Con la Ley de Asentamientos Rurales prometiendo tierras a cualquier hombre que vivan en ellas, un nuevo mundo va a surgir durante la noche! Podríamos ser parte de algo grande, y el periódico estaría en el corazón de él! " 6

Él fue llevando la idea ya. Su esposa reconoció el temblor en su voz. Ella sabía que él no estaba satisfecho con los cambios en sus vidas que la guerra y la industrialización habían traído, pero qué sabína de la vida en la frontera? Ellos que nunca habían estado más al oeste que de Albany? "¿Qué hay de Kate?" había preguntado tranquilamente, tratando de ocultar su aprehensión. "Ella tiene dieciocho años ahora y en la edad en que una chica debe casarse. ¿Podemos pedirle que simplemente deje esto atrás y empezar de nuevo en un lugar del que no sabemos nada?" Martha iría a cualquier parte que su marido eligiera, porque su felicidad era de ella, pero podría pedirle lo mismo a su hija? No le debían más? Quién sabía qué tipo de hombres podrían encontrar en un lugar tan inestable. Kate era demasiado refinada para convertirse en la esposa de un comerciante, o peor, un granjero! "Martha, no sé cómo lo sé, pero creo que sería adecuado para nosotros. Podríamos hacer lo que nos gusta con nuestras vidas de nuevo. Será difícil para tí renunciar a tus amigos y las comodidades que tenemos aquí, pero tendríamos amigos allí, también. Habría tanto para que tu y yo pudieramos compartir!" Su voz estaba llena de emoción y sus ojos se nublaron. "Pero Kate? Puede que tengas razón. Una mujer joven como ella, renunciar a todo esto - los bailes, las fiestas, las cosas finas. Quizás esto sería demasiado privación." La duda se había deslizado en su voz, y Martha no podía soportar eso. Ella tomó su mano grande en su pequeña y dijo con determinación repentina, "Kate puede permanecer aquí con mi hermana Elena. Ella es casi de la edad en la que nos abandonaría pronto por un marido. Quizás será pronto, eso es todo." Su calma, palabras fuertes lo confortaron, y él volvió a sonreír. Entonces Martín y Martha fueron juntos a hablar con Catherine. "Kate, querida," Martha comenzó, "tu padre y yo hemos hablado largo y tendido sobre este movimiento al oeste, y sentimos que debemos ir." Miró a Martin que estaba extrañamente silencioso y tomó su mano. "No estamos seguros de lo que nos espera, pero va a ser muy diferente de nuestra vida aquí. Estamos preparados para marcharnos, pero tu eres una mujer joven ahora, y esta es la única vida que has conocido. Hay muchas oportunidades aquí, y comodidades que nunca podrías tener en Montana. El teatro, ópera, tus amigos... " su voz se apagó y veía fijamente a su hija, que parecía estar luchando para no interrumpirla. Kate estaba sentada en frente del fuego, la luz parpadeante destacando sus elegantes rasgos y olas brillantes del pelo hasta los hombros. Sus manos estaban dobladas suavemente en su regazo, pero su cara estaba llena de risa mientras miraba uno al otro. "Ustedes dos! ¿Creen que les dejaría irse sin mí y perderme esta gran aventura? No hay nada que me importe lo suficiente como para mantenerme aquí, y nadie me importa más que ustedes. Quiero ir. Siento de alguna manera que esto no es donde pertenezco. Quizás no lo encontraré así en Montana." Su padre la miró con la boca abierta. Ciertamente, no había nadie más popular ni más dotada que su hija! Tenía muchos amigos y no pocos posibles pretendientes. Además de su belleza de ojos negros, pelo negro, su ingenio e inteligencia ganaron rápidamente la aceptación en cualquier círculo. No pertenece aquí? ¡Absurdo! 7

Martha ignoró la emoción, al igual que Martin, en la voz de Kate. Kate tenía del todo demasiado de espíritu aventurero de su padre. Martha se culpaba por permitir que Kate pasara tanto tiempo con su padre de niña y no enfatizar lo suficiente que Kate necesitaba prepararse para una vida como esposa y madre. Ella había advertido a Martin que la biblioteca de la escuela no era lugar para que una chica pasara tanto tiempo, y aunque ella aceptó la necesidad de la joven para leer y escribir, Kate pasaba demasiadas horas a solas con sus libros. Martha finalmente había puesto su pie abajo después de que Martin se había empeñado en ceder a las demandas de Kate de enseñarle acerca de su pasatiempo fotográfico. Un cuarto oscuro lleno de productos químicos malolientes no era lugar para una chica, incluso si Kate era un "natural" en la creación de imágenes, como Martín proclamó con tanto orgullo. Si Kate necesitaba algo para ocupar su tiempo, ella podría aprender punto de aguja! "No es probable que sean las perspectivas de futuro que encontrarías aquí", insistió Martha. Miró a su marido por apoyo, pero no encontró ninguno. Kate habló cuidadosamente, porque sabía que su madre podría insistir en que se quedara atrás. "Si estoy aquí o allá, Madre, sólo haré un encuentro que se siente bien en mi corazón. No creo que el amor sea dictado por la geografía. Sabes que no hay nadie aquí a quienes les tengo ningún apego." Eso era precisamente lo que preocupaba más a Martha. Hubo más de un hombre joven y adecuado para aparecer en su puerta, y Kate había recibido a cada uno amablemente y había amablemente enviado a cada uno a su manera. Antes de que Martha pudiera protestar más, Martin intercedió, porque en verdad, no podía soportar la idea de empezar una nueva vida sin su hija. "¿Estás segura, Kate?" él preguntó. "Bastante segura, Padre," respondió ella, sintiendo la primera emoción de la nueva posibilidad. "No hay ningún error - quiero ir!" Una vez tomada la decisión, las cosas sucedieron rápidamente. Martín renunció a la escuela y vendió su casa y la mayor parte de los muebles en una buena ganancia. Las personas se trasladaban a la ciudad en gran número para el trabajo en las fábricas que parecían haber surgido durante la noche, y había un montón de compradores. Martha donó gran parte de su vestuario para obras de caridad que se preocupaban por los que estaban desplazados o dejados por el rápido ritmo de progreso. Vestidos de seda y adornos serían inútiles en una pequeña ciudad de la frontera. Ella compró ropa simple, sensible para su familia. No había creído que todos sus bienes materiales podrían caber en menos de una docena de maleteros fuertes, junto con varias cajas de libros y un armario de su madre del que se negó a separarse. Habían dejado su casa antes de que las últimas nieves grisaceas de invierno se hubieran derretido de las calles, tenían la intención de seguir los cálidos vientos del oeste. Como tantos viajeros esperanzados de la época, no tenían idea de lo que realmente tenían por delante. La primera etapa de su viaje había sido por ferrocarril a Independence, Missouri, donde el servicio "regular" del ferrocarril terminaba, y donde comenzaban la mayoría de las expediciones a los territorios occidentales. El año anterior, en 1864, un Congreso aún dividido por los sentimientos de inquietud de la guerra había pasado la segunda Ley de Ferrocarril del Pacífico, asignando fondos para la construcción de un ferrocarril transcontinental. Poco después de la rendición de la Confederación, el ferrocarril Union Pacific comenzó a moverse hacia el oeste, ferrocarril por ferrocarril, pero aún no se había completado cuando los Beecher dispusieron. 8

En Missouri se unieron a un vagón de tren, tanto por la seguridad y por permitirse la compañía de Martha y Kate, ninguna de las cuales alguna vez había estado más allá de los confines civilizados de la sociedad del Este. La primavera los había alcanzado en primer lugar, entonces amenazaba con pasar por ellos en algún lugar a lo largo del sendero norte a través de las Grandes Llanuras del territorio recién creado de Montana. Mientras atravesaban las tierras planas hacia la vertiente oriental de las Montañas Rocosas, las últimas nieves se retiraron, hinchamiento de los cauces de los ríos y arroyos a rebosar, haciendo que las últimas semanas de su viaje fuera difícil para animales y humanos por igual. El viaje había sido más largo de lo esperado, y más duro de lo que habían imaginado, pero el optimismo inagotable de Martin y el sentido boyante de anticipación de Kate impidió a todos sus espíritus decaer. Ahora, con Boston retrocediendo en un recuerdo lejano, estaban a punto de comenzar su gran aventura.

Capítulo 2 Martha estaba sorprendida de su recepción. Hannah, la esposa de Thaddeus Schroeder se los llevó a su casa, como si hubieran sido parientes largamente esperados. "John! John Emory! Llevé esas maletas arriba mientras consigo a estas personas algo de comer!" ella gritó alegremente, mientras reunía a la familia Beecher en su sala de estar. Era una cabeza más baja que Martha y casi el doble de su tamaño, con una cara redonda y centelleantes ojos oscuros. Ella no tenía nada del aspecto cuidado en exceso de las matronas de Boston que Martha había llamado amigas, y su energía casi palpable amenazaba con abrumar a la calmada Martha. "Oh, no, de verdad," Martha protestó, mirando a su marido e hija por apoyo. "Sólo nos detuvimos para hacerle saber que habíamos llegado. Estoy segura de que Martin nos puede encontrar un alojamiento adecuado en el hotel -er- hotel." "No creera eso," Hannah respondió con seriedad, mientras que a toda prisa moviendo libros y papeles del sofá gastado en la sala de estar. "Ese hotel de seguro esta lleno con vaqueros en el fin de semana o peor, y no hay lugar para que tu gente se pueda alojar. Se quedarán aquí con nosotros hasta que se puedan instalar!. Tenemos mucho espacio, y una pareja más de bocas que alimentar no es ninguna dificultad." Kate reconoció la mirada de consternación en el rostro de su madre, y la tomó del brazo. "Madre, creo que deberíamos aceptar la hospitalidad de la Sra. Schroeder. Dará ha padre la oportunidad de hablar las cosas con el Sr. Schroeder, también." "Así es, querida", agregó Martin. "Estoy seguro de que Thaddeus tiene sugerencias para un lugar que podríamos adquirir." Hannah asintió. "Las tiene. Ahora, voy a estar ocupada consiguiendo agua caliente porque pienso que van a querer baños adecuados casi ahora." "¿Por qué no descansas un rato y voy ayudar a la Sra. Schroeder en la cocina", instó Kate. "Tal vez podamos hacer un poco de ese té que hemos estado guardando."

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"Tienes razón hija. Ven conmigo", dijo Hannah con autoridad y se apresuró a salir. Kate la siguió, tan ansiosa por la oportunidad de hablar con Hannah Schroeder sobre la ciudad como lo fue por la promesa de un baño. Martha se volvió a su esposo consternada, "Martin?" Él miró hacia atrás y cordialmente levantó sus manos. "Creo que está decidido." * Resultó que los pocos días se convirtieron en una semana antes de que el padre de Kate se decidió por una casa en el borde meridional de la ciudad. La vivienda modesta era una estructura ruidosa de madera de dos pisos, y Kate estaba especialmente satisfecha de que había una pequeña habitación contigua a la suya que podría utilizar para su fotografía. Era un paseo dinámico hacia el trabajo para Martin y lo suficientemente cerca de la otra gente del pueblo para Martha y Kate para socializar. Kate sabía que estaba preocupado de que ella y su madre estarían solas. Así las cosas, sus preocupaciones eran infundadas. Durante su estancia son los Schroeder, Martha y Kate fueron acosadas por los visitantes. Los recién llegados, especialmente los orientales, eran una rareza, y todos querían conocerlas. Kate disfrutó a fondo y se encontró aceptando invitaciones a tés y algo los sábados por la tarde llamados un círculo acolchado. Martha encontró la familiaridad de las mujeres, tanto cautivantes y un poco irritantes. "Mi Dios, son bastante intensas, no es así?" se quedó sin aliento después de una mañana en particular ocupada de diversión en la sala de estar de los Schroeder. "Oh, creo que son maravillosas!" exclamó Kate. "Me siento tan bienvenida!" Alcanzó su chal y el bolso, y agregó: "Madre, le pedí a John que me mostrará la ciudad esta tarde. Hemos estado aquí durante días y apenas se a qué se parece el lugar. ¿Quieres venir?" "Hoy no, querida. He tenido bastante nuevas experiencias para una mañana, gracias!" Martha se hundió con cansancio en el sofá, con un suspiro de alivio. Riendo, Kate se inclinó para besarla en la mejilla y dijo enérgicamente: "Está bien. Estaré en casa pronto. Prometí ayudar a la Sra. Schroeder con la cena." * John Emory Schroeder tenía diecisiete años, era alto, fuerte y resistente. Él estaba más que contento de estar paseando por la calle principal con la señorita Catherine Beecher. Nunca había visto a alguien tan atractiva como ella, sobre todo en ese vestido que era mucho más fino que cualquier cosa que hubiera visto a las chicas de la ciudad que llevaban. "Esta de aquí es la calle principal, Srita. Kate Tenemos un almacén general, justo allí al lado de la librea, y el banco al otro lado enfrente por supuesto. Allá abajo es la escuela, y -"

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"Espera, John! Sólo quiero ver a medida que avanzamos, por favor, o nunca voy a recordar una cosa!" Kate se rió, empujando hacia atrás su gorra para que el sol le pegara a la cara. Su madre no lo aprobaría por los efectos sobre la piel, pero a Kate no le importaba. No podía soportar estar escondida. Era casi el primero de junio y el aire todavía era crujiente y fresco, lo que a diferencia de los días bochornosos del comienzo del verano que recordaba en la ciudad. "Ah, claro, seguro", dijo, sonrojándose hasta las raíces de su pelo castaño claro. En el momento en que habían recorrido las cinco cuadras hasta el final de la vía central, Kate sabía donde las mujeres compraban sus productos secos y materiales de costura, donde los niños iban a la escuela, y donde los hombres de los ranchos de los alrededores llegaban para tener una bebida y gastar sus salarios en un viernes por la noche. Volviendo de nuevo, ella fue golpeada con la eficiencia y el orden de la pequeña ciudad. Cada necesidad era encontrada, de forma sencilla y sin adornos. Pero la calle estaba limpia y el borde de la acera resistente, y todas las caras que pasó eran amables y simpáticas. "Vamos a descansar un rato, ¿de acuerdo?" dijo de repente, sacudiéndo un lugar para sentarse en el banco frente a la tienda de telas. "Es tan hermoso hoy no quiero regresar adentro por el momento.” "¿Por qué, de acuerdo," dijo John, pérdido por las palabras. Se sentó a su lado en el banco y estiró sus largas piernas por delante. Él tragó audiblemente varias veces, pero cuando se hizo evidente que Kate no le requeria para conversar, empezó a relajarse. Todo era nuevo para ella, hasta llegar a la tierra compactada de la calle ante ella. Habían desaparecido los caminos de adoquines y carruajes tirados por caballos que estaba acostumbrada a ver. Estos habían sido reemplazados por tableros lisos de mesa y caballos de tiro pesado, acostumbrados a tirar de cargas de suministros o tocones resistentes, lo que requirieran sus propietarios. Las casas, aunque bien cuidadas y construidas para durar, eran una gran diferencia de las viviendas urbanas de piedra donde habían vivido Kate y sus amigos. A pesar de la utilidad dura del lugar, Kate sintió un aire de vitalidad y vigor que no había notado en el entorno serio en el que había crecido. Había un flujo constante de ganaderos y colonos dentro y fuera de los vagones de carga de la ciudad, los hombres llamándose unos a otros, ya que llevaron caballos dentro y fuera de la librea, y las mujeres que pasan por las aceras, cargadas de paquetes. Ella no pudo evitar sentir un estremecimiento de emoción al encontrarse una parte de este nuevo mundo extraño. Observó a otro de los jóvenes vaqueros que había estado pasando toda la mañana cruzando la calle para la herrería frente a ella. Ella venía a reconocer el mismo propósito del modo de andas y el porte fácil que todos los hombres parecían tener. Tras la figura alta y desgarbada revestido de mezclilla áspera hacia el corral, ella fue golpeada por el refinamiento inusual de los rasfos profundamente bronceados. A medida que se quitó el sombrero para secarse con una manga a través de la frente, ella vio el cabello grueso, rubio agarrado con un lazo oscuro. "¡Oh, Dios mío", exclamó con voz de sorpresa, "es una mujer!" "¿Eh?" John preguntó, despertando de su ensueño. Había estado casi dormido a su lado en el sol caliente. "¿Quién?" Kate señaló con asombro, olvidando bastante que era grosero. "Justo allí." 11

"Oh - esa es sólo Jessie," dijo John desdeñosamente. "Su yegua lanzó un zapato esta mañana y ha venido a buscarla, supongo." Él terminó, como si eso estableciera las cosas. Kate miró abiertamente a la mujer que estaba apoyando una bota en el bordo inferior de la barandilla frente al corral, enfrascada en una conversación con el herrero. Lo que sobresaltó a Kate aún más que su atuendo era el arma enfundada pulcramente contra su musculoso muslo. "Pero ella está usando un arma!" Kate exclamó, sorprendida. Debería haberse escandalizado, supuso, pero estaba simplemente demasiado sorprendida a ser otra cosa sino curiosa. "¿Porque, supongo que para ella es mejor, montar a la ciudad sola, que con el modo de las cosas que están fuera del alcance," dijo John con la mayor naturalidad. "Los colonos están luchando como locos por expediciones para cruzar sus tierras hacia el camino a los yacimientos de oro de Oregon, y mi padre dice que los mineros están violando los tratados con los indios, también. La gente está empezando a irritarse y el alguacil no puede estar en todas partes, ya sabes," proclamó con autoridad, evidentemente haciéndose eco de las palabras de su padre. "Sí, pero- bueno, digo, - ¿quién es ella?" John se volvió hacia ella, confundido. "Te lo dije. Su nombre es Jessie Forbes. Tiene un rancho a unas pocas millas fuera de la ciudad. Tiene buen derecho, también, así como todo el mundo dice. Ella no parece tener ningún problema en vender sus caballos. Me gustaría poder conseguir uno de ella." É terminó melancólicamente. Kate se volvió hacia él, con los ojos llenos de asombro. "¿Quiere decir que le pertenecen?" "Bueno, supongo que sí, desde que su padre murió hace tiempo y ella es la única que queda. Supongo que le pertenecen." Kate miró a la mujer cuyos rasgos fueron ensombrecidos ahora por el Stetson de ala ancha que llevaba. Ahora que Kate miraba atentamente, pudo ver que el cuerpo no era el de un hombre joven. Jessie Forbes era delgada y musculosa para estar segura, pero había una sutil curva de la cadera y la esbeltez en los brazos que traicionaron su sexo. Y bajo la desgastada mezclilla de su camisa, humedecida por el sudor en la espalda, había un elevación sugestiva de senos. Nunca en su vida había visto Kate a una mujer usar pantalónes, incluso en los confines de su propia casa. Ella siguió mirando hasta que se dio cuenta de que la mujer se dirigía directamente hacia ellos, llevando una hermosa yegua castaña. Kate desvió rápidamente la mirada a pesar de que desesperadamente quería ver de cerca de Jessie. La mujer podría pensar que no tenía modales en absoluto, mirándola como un colegial! Kate oyó el tintineo de las espuelas aumentar más fuerte, hasta que de pronto se detuvo directo enfrente de ellos. Ella bajó la mirada hacia los dedos de los pies polvorientos de dos botas muy bien gastadas. Jessie lanzó las riendas encima de la barandilla y tomó los dos escalones hasta el porche de una zancada larga. "Hola, Jessie," John dijo amablemente. 12

"Tarde, John", respondió ella mientras entraba en la tienda de telas. Kate se sorprendió del timbre profundo pero melodioso de su voz. Miró luego al caballo parado en silencio delante de ellos, teniendo en la silla de montar un hermoso grabado con una elegantemente labrado JF. Sus ojos se abrieron un poco cuando notó el rifle escondido en una funda en el lado derecho. Se volvió hacia John con otra pregunta, pero se detuvo cuando escuchó las espuelas detrás de ellos otra vez. "Digo, John, puedes decirle a tu papá que tengo aquel potro que descienden del alto país si quiere montarlo y verlo en algún momento", dijo Jessie cuando atravesó la puerta al salir de la tienda. "Oh, lo siento-- no supuse que estuvieraa interrumpiendo," dijo cuando vio que Kate había estado a punto de hablar. Kate miró a los ojos más azules que nunca había visto. Su mirada recorrió rápidamente del cabello blanqueado por el sol bajo el ala del sombrero de vaquero y sobre los pómulos fuertes a una generosa boca y la barbilla cuadrada. Ella bajó la mirada al ver a Jessie colorearse ligeramente y sintió su propia cara arder. Qué es lo que se le había metido! "Oh, está bien, Jessie! No estás interrumpiendo," John comenzó, regocijandose en su papel como guía. "Esta es la señorita Catherine Beecher, y acaba de llegar de Boston. Su padre y el mío se van hacer cargo del periódico juntos ahora." Jessie levantó una mano delgada con dedos largos, bronceados por el sol, y rápidamente se quitó el sombrero. Ella miró hacia abajo de lo que parecía a Kate ser de gran altura y dijo suavemente, "Encantada de conocerla, señorita Beecher. Soy Jessie Forbes. Escogió el momento adecuado del año para llegar a Montana. La primavera y el verano son buenas estaciones poderosas." Sonrió entonces, y sus ojos le dedicaron una amable bienvenida. Kate le devolvió la sonrisa y le tendió la mano. "Creo que es sin duda la región más hermosa que he visto en mi vida, Sra. Forbes". Jessie tomó la mano en un agarre firme pero cuidadoso y respondió: "Por favor llámeme Jessie". Ella sostuvo la mano de Kate por un instante y luego dio un paso atrás con timidez. "Bueno John, le das a tu padre ese mensaje. Será mejor que me vaya." "Claro, Jessie. Nos vemos en la venta". Kate siguió la línea de corte de la espalda de Jessie mientras se bajaba rápidamente las escaleras y agarró las riendas de su caballo. Sin esfuerzo, ella pasó una pierna larga sobre la silla y miró a Kate casi con timidez desde su montura. "Buena suerte, señorita Beecher." "Gracias, Jessie. Mi nombre es Kate." Jessie sonrió con facilidad e inclinó su sombrero una vez más.

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"Buenas tardes entonces, John. Señorita Kate." Y con eso balanceó su caballo lejos y le estimuló en un fácil galope fuera de la ciudad. John no se dio cuenta de la tranquila concentración de Kate mientras caminaban lentamente de regreso hacia la casa. "0h mi, pero qué pensarían ellos allá en Boston", pensó para sí misma, incapaz de olvidar el extraño encuentro. Kate había imaginado toda clase de nuevos descubrimientos en la frontera, pero nunca había soñado con algo tan intrigante como Jessie Forbes.

Capítulo 3 Jessie se volvió lentamente sobre su espalda y con cautela sacudió cada brazo y luego cada pierna. Todo intacto, y no gracias a todo menos a su buena fortuna. Su sombrero estaba a varios pies de distancia, donde había caído cuando aterrizó sobre su cara. "Bueno, ganaste este asalto," murmuró bondadosamente mientras miraba hacia el caballo de pie en silencio sobre ella. Se levantó rígidamente, se sacudió el polvo de su trasero ligeramente sensible al tacto, y acarició su larga y sensible nariz. "¿Cómo puede un caballo tan amistoso ser tan difícil de montar?" Ella había adquirido el semental ruano en el comercio varias semanas antes, y después de dejarlo que se estableciera por unos pocos días, le había ensillado por primera vez. Él aceptó la silla y el freno bastante amigablemente, pero Jessie apenas estuvo sentada entonces Rory pulcramente la depositó en el suelo. Después de que la conmoción había pasado, ella se rió a carcajadas, pensando que el ranchero que había salido con dos de sus yeguas podría haber conseguido la mejor parte del trato. Tendría que acordarse de invitarle al siguiente juego grande de cartas así ella podría igualar el marcador. A medida que pasaban los días se hizo evidente que Rory de echo sería un desafío. Él la saludó cada vez que se acercaba con una sacudida amistosa de su cabeza y frotaba su nariz en el hombro, en busca de azúcar o manzanas, pero no la dejaba montarlo. Esta tarde ella había andado con él, completamente ensillado, durante casi una hora. Él fue muy educado y obediente. Tan casualmente como fue posible ella se elevó sobre él y lo montó sin esfuerzo. Para su gran asombro, respondió al instante a su tacto y se dirigió fácilmente hacia el corral. Ella se inclinó hacia delante para acariciarle el cuello y elogiarlo, lo cual era cuando pateó sus patas traseras y la catapultó por encima de su cabeza. "Esa fue una buena caída que tomó allí, Jess." Se volvió a ver a su capataz apoyado en la valla, observándola con sólo la sombra de una sonrisa. Jed Harper era esquelético y curtido, con la cara sin edad de una persona que había vivido toda su vida a la intemperie. "Me alegro de que fuiste tú quien vio eso, y no uno de los hombres," sonrió tristemente. "Él es inteligente, este Rory". 14

Si hubiera sido alguien que no fuera Jed el que había sido testigo de su más reciente derrota, Jessie se habría avergonzado. Jed, sin embargo, había estado siempre alrededor desde que pudiera recordar, y no tenía nada que ocultarle. Ya no estaba segura de si había sido Jed o su padre, quien le había enseñado a montar, criar caballos, y disparar un arma de fuego. En los años transcurridos desde la muerte de su padre, Jessie se había convertido en una mujer de negocios capaz y un jefe justo, pero dependía en gran medida del sentido común de Jed y el modo fácil de manejar a los hombres que trabajaban en su rancho. Jessie tomó una parte activa en el funcionamiento físico real del rancho, y su presencia en los rodeos, marcaciones y subastas fue aceptada sin lugar a dudas. La mayor parte de los asuntos del día a día, sin embargo, ella los dejaba a Jed, en quien ella confiaba por completo. Jed a su vez no podría haber estado más orgulloso de su propio hijo. "Los he visto así antes, Jess. Terquedad de una milla de ancho. Él sería un gran caballo si puedes ganarle". Riendo, Jessie condujo al caballo hacia el establo. "Creo que mi terquedad puede hacer frente a la de él!" Estaba frío en el oscuro establo y el olor de heno fresco era limpio y dulce. Jessie removió los arreos y dio a Rory un masaje enérgico. Había suciedad apelmazada en su cara y ropa, y un rasguño profundo en su mejilla derecha. Le dolería más tarde, cuando los músculos magullados comenzaran a endurecerse. La longitud de su cabello rubio estaba hasta el cuello, grueso y rico, y lo llevaba recogido en la nuca con una cinta ancha oscura. Ella no era vana sobre su aspecto físico, de hecho raras veces lo consideraba, y llevaba su pelo más corto de lo que estaba de moda porque era práctico. No podría trabajar muy bien con él siempre en su camino. "Esperaba traerte a la ciudad para el rodeo para lograr mostrarte", le advirtió mientras trabajaba en el polvo de la capa con un cepillo de alambre rígido. "Serías un gran semental y padre de finos potros, si no resultaras ser demasiado salvaje. La gente no quiere caballos que no puedan montar, ya sabes." Su voz desmentía su crítica. Admiraba su espíritu, y ella no acabaría con él si no pudiera finalmente amansarlo con su persistencia. "Tendrás que sentar este hacia fuera." Durante casi una semana, New Hope sería el centro de una gran subasta en la que se pondría a sus animales contra los de las mejores estancias en el territorio para comprar, vender y negociar. Siempre era un momento emocionante, y ella estaría trabajando día y noche para mejorar su ganado y recoger sus ganancias. Haciendolo bien en el rodeo era una necesidad de su rancho para sobrevivir. Ella, Jed, y la mayoría de las manos que podrían conducir a los caballos para bajarlos temprano por la mañana para pesarlos y registrarlos. Entonces Jessie tendría libertad para mirar por los demás ejemplares ofertados y hacer arreglos con los compañeros rancheros para ventas o servicios de caballerizas. Jessie había sido parte de este proceso durante todo el tiempo que podía recordar. La mayoría de los ganaderos se habían acostumbrado a ver a la pequeña Jessie al lado de Tom Forbes cada año en el rodeo, y después de que Tom murió, era natural para Jessie el continuar. Ella se había ganado una reputación como una buena criadora y una comerciante honesta. El hecho de que era una mujer de 15

alguna manera nunca fue un problema, tal vez porque siempre había estado allí. Los hombres que no permitirían a sus hijas montar a horcajadas no encontraron nada inusual que Jessie Forbes montara su manada en su propio abastecimiento o llegar a un acuerdo de negocios. Jessie era Jessie. Jessie se enderezó lentamente e hizo una mueca ante el dolor en la parte baja de su espalda. Ella estiró su tronco largo, delgado y golpeó la grupa del caballo. "Vamos, sal de allí. Puedes comer ahora. Será mejor que empiece a moverme o voy a estar demasiado rígida para montar en la mañana." Lentamente se dirigió a través del patio hacia la casa de madera y piedra extensa que siempre había sido su hogar. Su padre la había construido para durar cuando él había estacado su reclamación, mucho antes de que ella naciera. Era de diseño simple, con una cocina, despensa, salón y sala de estar en la planta baja. Nunca entretuvieron a nadie más que los hombres que vinieron a hacer negocios, y la sala de estar se había convertido en el despacho de su padre. Esta era la habitación preferida de Jessie. Las sillas pesadas de cuero, bastidores de armas y estantes de libros estaban extrañamente tranquilos. Una sala de estar con sofás cubiertos de encaje y cristalería fina sólo se hubiera puesto nerviosa. A menudo leía durante unas horas en la noche ante el fuego en su biblioteca, eligiendo de la colección de libros que había sido de su padre. Cuando hizo su viaje semestral en Bannack, la capital territorial, por los suministros que no podían encontrarse más cerca de casa, ella siempre trataba de encontrar alguno nuevo para añadir. Sus días estaban llenos y rara vez estaba sola. En las tardes poco frecuentes cuando una extraña melancolía se apoderaba de ella, sólo tenía que estar de pie en el porche, mirando a la tierra que la sostenía, y ella encontraría la paz. * "Sr. Schroeder," Kate preguntó cuando su padre y su amigo se unieron a las mujeres en el salón regresando de fumar un cigarro en el porche después de la cena, "háblenos acerca del rodeo mañana." Después de sólo un mes en su nuevo hogar, Kate sentía como si siempre hubiera vivido allí. Ella todavía tenía mucho que aprender acerca de la vida cotidiana sin las comodidades que había estado utilizando, pero veía cada nuevo reto como una prueba de su propia capacidad. Ella se veía feliz, y lo era. "Humph. Sólo una excusa para esos vaqueros entren en la ciudad y despedacen el lugar," Hannah se quejó mientras alcanzaba su costura. Thaddeus se rió, echando una mirada cariñosa a su esposa. "No vayas escuchando a Hannah, ahora, Kate. El rodeo de primavera es uno de los eventos más importantes de esta ciudad. Los rancheros y arrieros provienen de cientos de millas y el lugar se llena para estar seguro. El hotel no puede manejarlos a todos, y el bar, bueno---" miró a su esposa. "Supongo que las cosas se ponen un poco salvajes a veces, pero ellos son un grupo de buen carácter." "Cielos, es seguro salir?" Martha preguntó con preocupación. Se imaginó hordas de hombres montados despreciando a través de las calles.

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"Ahora, Martha," Martin comenzó, consciente de que su esposa todavía encuentra toscas las formas occidentales inquietantes. "No es como lo que solía ser, Martha," Thaddeus respondió amablemente. "La ciudad entera se involucra. Habrá una gran celebración el último día de la subasta, a lo largo de la iglesia. La mayoría de las mujeres preparan la comida y hay un baile. Mi Hannah es conocida por sus pasteles a lo largo de todo el territorio!" Hannah se sonrojó y le hizo callar. "Estoy deseando que llegue", dijo Kate con verdadero entusiasmo. Esto sin duda sonaba mucho más interesante que las tardes que recordaba, sentada en una sala sombría discutiendo temas sin importancia con sus posibles pretendientes que no parecían preocuparse por lo que podrían ser sus pensamientos. Se sentía aliviada al haberlo dejado detrás, aunque sólo sea temporalmente. "Todos los rancheros estaran allí?" Kate continuó, pensando en un ranchero en particular. Por muy diferentes que las mujeres jóvenes de New Hope pudieran ser de las amigas de Kate en Boston, de una manera eran muy parecidas. Ellas todavía se pasaban la vida aprendiendo a ser esposas. Kate apreció la forma en que estas mujeres trabajaron duro para que sus familias puedan sobrevivir en una tierra dura, implacable, pero, así como ella obedientemente pasó tiempo con Hannah Schroeder aprendío a conservar la carne sin hielo o la mejor manera de hacer fundas de almohada de vestidos viejos, pensó sobre Jessie Forbes. Jessie tenía propiedades y fue por la ciudad haciendo negocios sin escolta, una posibilidad que Kate ni siquiera había concebido. La ranchera tranquila dueña de sí misma era diferente a cualquier otra mujer que había conocido Kate, y quería volver a verla. "Cada ranchero en el territorio va a estar aquí", confirmó Thaddeus Schroeder. Kate miró a su padre. "Me gustaría ver la subasta mañana. Dónde será?" "Supongo que es lo suficientemente seguro, ¿verdad?" Martin preguntó a Thaddeus. Thaddeus asintió. "Por supuesto, Kate. Tendré a John Emory que se ocupe de tí por la mañana para ver donde será puesto el ganado en los corrales. Algunos de los rancheros cercanos estarán aquí para entonces." Kate sonrió ligeramente. "Eso es lo que estaba esperando."

Capítulo 4 John gruñó levemente mientras cambiaba las cajas pesadas que llevaba en ambas manos. "Padre no dijo que estarías deseando llevar la mitad de la casa aquí con nosotros", se quejó con buen humor. Era una visión común ver al joven John Schroeder escoltar a la bonita muchacha Beecher por la ciudad.

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Kate se rió y lo miró con cariño. "Oh, John! ¿Cómo podría dejar pasar esta oportunidad para hacer fotografías?" Había visto a los fotógrafos viajeros, y su padre tuvo varios ejemplos de su arte cuelgado en la oficina del periódico, pero nunca había visto uno hacerlas. También nunca había visto a una mujer hacer nada por el estilo. En secreto se sorprendió de que Kate podía hacer esas fotos que había visto en la casa de Beecher. Kate trató de explicarle el proceso, diciendo que era bastante simple, pero no pudo captarlo. El misterio sólo había servido para elevar a Kate en sus ojos. "¿Estás segura de todo esto?" preguntó un poco receloso. En una de las cajas podía oír movimiento del líquido. "Sí", le aseguró ella. "Este era el equipo de mi padre, y le he ayudado a hacer fotografías desde que era una niña. Él se cansó de hacerlas, pero yo nunca lo he hecho. Es lo único que no dejaría atrás!" Miró a su alrededor en el marcado aumento de las colinas y la extensión del cielo sin fin, y pensó que nunca había visto una tierra más hermosa. "No puedo esperar para capturar sólo un poco de esto en las placas." "Hum. Sólo un rodeo, al igual que todos los demás", él se quejó, pero se creía el hombre más afortunado en la ciudad y con mucho gusto habría llevado las malditas cajas todo el día. "Digo, por qué no vamos debajo de esos árboles. Podrás ver el soporte de la subasta y los corrales a través del patio." Kate asintió aprobando. Ya que estaba sorprendida por el número de gente que llenaba la calle. Había un entusiasmo contagioso en el aire en los sonidos de hombres gritando, y agitando al ganado que resoplaba y relinchaba. Ella estaba cautivada por la visión de los grandes animales moliendo en los corrales, enormes masas de energía inquieta. La inmediatez y la urgencia de la vida en este lugar salvaje era emocionante. Los vaqueros que atendían los corrales se apoyaban en vallas o árboles, hablando tranquilamente en grupos, compartiendo un cigarro. Desde luego no se ven como una banda salvaje para Kate. Ella expusó varias placas, ansiosa por representar la anticipación de la espera colocada antes del comienzo de la subasta. Era un proceso que consume tiempo porque tenía que fijar las placas húmedas casi de inmediato o la superficie se secaría y perdería la imagen que había buscado con tanto cuidado. Ella estaba a punto de exponer su última placa cuando oyó a John en su codo. "Señorita Kate, será mejor que me deje mover este artefacto de aquí", dijo con urgencia. "Hay una manada viene hacia aquí y usted va a estar muy cerca." "Sólo quince segundos más, John," Kate respondió con calma. Esta era una buena exposición, tal vez la mejor de la mañana, y ella no iba a arruinarlo. Tardó casi una hora en preparar la mezcla de huevo condensado y productos químicos que recubre las placas, y todavía más tiempo para desarrollar cada uno de ellos en una imagen final. "Por favor, señorita Kate!" John gritó, tirando de su manga. Kate oyó gritos ahogados a su derecha y sintió el temblor en el soporte de la cámara cuando cascos atronadores se acercaron. 18

"Tres, dos, uno.." ella susurró, cerrando el obturador y levantando la tela de sus hombros. "¡Oh!" gritó, agarrando el brazo de Juan en alarma aturdida. A menos de veinte pies de distancia docenas de caballos corrían como una pluma abierta así como vaqueros cabalgaban hacia atrás y adelante a lo largo de la periferia de la manada, tratando de dirigir a los animales que se movían rápidamente hacia los corrales. Los hombres la rodearon, gritando y agitando sus sombreros. Una nube de polvo se elevaba, envolviendola, y Kate tropezó hacia atrás a la protección de los árboles, tosiendo y limpiando la suciedad de sus ojos. John tuvo la presencia de ánimo para arrastrar la cámara de nuevo con él. Él le gritó algo, pero sus palabras se perdieron en el tumulto de hombres gritando y caballos alborotados. A través de los ojos llorosos son lágrimas, Kate distinguió una docena de hombres que pastoreaban a los rezagados en el corral. El líder del grupo se inclinó abajo de su silla para balancear la puerta del corral cerrada. Con un movimiento rápido de la cabeza del caballo, se volvió hacia Kate y John al galope. Kate se acerco un poco más de John cuando el caballo y el jinete se acercaba hacia ellos, levantando nubes de polvo de nuevo. Kate estaba segura de que estaban a punto de ser pisoteados. Cuando la embestida del caballo estaba a sólo unos metros, o al menos eso le pareció a Kate, vio elevarse al jinete fuera del asiento y desmontar en la carrera. Antes de que Kate pudiera recuperar el aliento, el vaquero, apelmazado en la suciedad de pies a cabeza, agarró a John Schroeder por la pechera de su camisa. "Maldita sea, John! Qué te pasa, dejando que se acercara a los corrales! Si se hubieran soltado de ese grupo, podrían haber corrido derribandola. Tengo un buen animo de echarte en el corral de allá y dejar que mis caballos te pisan fuerte hasta que algún sentido te entre! " Jessie Forbes estaba tan enojada que no podía ver claramente. Fue sólo porque John Schroeder era un chico que le gustaba que no hizo más que sacudirlo. Se obligó a dejarlo ir, volviendose para preguntarle a Kate, "¿Está bien, señorita Beecher?" El corazón de Jessie todavía latía con la repentina oleada de pánico que había experimentado al ver a Kate en la carretera mientras conducía a su rebaño por la calle principal hacia la ciudad. Ya los caballos a la cabeza habían comenzado a extenderse por todo el ancho de la carretera, y Jessie apenas tuvo tiempo de dirigir a los vaqueros entre Kate y los caballos galopantes. Un minuto más y Kate habría estado bajo sus pezuñas. Kate miró con la boca abierta a Jessie. La cara de Jessie estaba manchada de suciedad y había un verdugón inflamado corriendo por su mejilla derecha. Su camisa estaba pegada a su pecho con el sudor. Se mantuvo de pie con sus manos enroscadas alrededor de la amplia pistolera negra, sus largas piernas plantadas un poco separadas. Kate pensó que las manos de Jessie temblaban mientras que apretaban el cuero. "No fue culpa de él," Kate con voz ronca, su garganta reseca y dolorida por el polvo. Jessie finalmente recordó de quitarse el sombrero, y forzó una sonrisa a través de su enojo. "Ahora allí se equivoca, señorita Beecher. Es justo así su culpa. Él debería haber cuidado de usted, al ser un recién llegado. Él sabe qué esperar por aquí el día de rodeo."

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John asintió con la cabeza avergonzadamente, habiendo olvidado su susto inicial cuando Jessie le había agarrado. Había pensado por un minuto allí que se iba a llevar una paliza, no es que él no lo mereciera. "Tienes razón, Jessie. Ella podría haber conseguido ..." "Ahora sólo un minuto", Kate volvió con vehemencia, sus ojos oscuros ardiendo. "No soy una niña indefensa, saben. Tengo dos piernas, y yo podría haberme movido si quería! Desde luego, no necesito que ninguno de los dos decidan dónde debería estar parada." Jessie y John la miraron sin decir nada y Kate les devolvió la mirada, con el rostro encendido. Vio una sonrisa comenzar a destellar a través de la boca fina de Jessie y la ira de Kate disminuyó lentamente. Entonces Jessie echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, y, después de un segundo, Kate se unió a ella. John las miró como si ambas se hubieran despedido de sus sentidos. El tenso cuerpo de Jessie se relajó y ella sonrió a Kate. "¿Qué fue eso lo que tenía por ahí de todos modos?" "Una cámara. Estaba tratando de capturar la sensación de todo esto", respondió Kate, abarcando la calle y los corrales con un movimiento de su brazo. "Bueno, ya casi tiene más de una sensación de lo que esperaba, señorita Beecher." "Kate," Kate dijo suavemente. Jessie la miró intensamente, con los ojos brillantes. "Kate". Kate estudió a Jessie con una expresión preocupada. "Se ha hecho daño." "¿Qué?" Jessie respondió, confundida. La suave mano de Kate rozó suavemente a través de la cara de Jessie, tocando la mejilla hinchada. Jessie se sonrojó y giró la cabeza alejandose. "Oh, no es nada. He estado teniendo una batalla con un nuevo semental que he tenido la mala suerte de adquirir. Él y yo no vemos cara a cara cual de nosotros es el jefe por el momento." "Me parece difícil de creer", Kate respondió de manera constante, sus ojos oscuros fijos en la cara de Jessie. Jessie le pareció la mujer más capaz que podía imaginarse. Jessie no estaba segura de por qué las palabras de Kate agitaron un aleteo en su pecho, pero se aclaró la garganta y se volvió hacia John. "Tengo que ver a mis caballos, John. Asegúrate de que cuidaras de Kate, ahora." "Lo hare, Jessie," murmuró John arrepentidamente. Kate puso su mano sobre la manga de Jessie y dijo confiadamente: "¿Podrías mostrarme tus animales más tarde?" El cuerpo de Jessie se tensó. Maldición si su brazo no se sacudió donde Kate la tocó! "Bueno, son sólo caballos, ya sabes. No hay nada especial." 20

"Sí, pero me gustaría verlos", insistió Kate. Ella quería saber más acerca del rodeo, pero sobre todo quería una excusa para ver más de esta mujer fuerte pero extrañamente amable. "Muy bien, entonces," Jessie cedió, sorprendida por la petición de Kate. No era el tipo de cosas que la mayoría de las mujeres tomaron para gustar. "Voy a estar ocupada la mayor parte de la mañana con el pesaje. Si estás aquí esta tarde, estare feliz de mostrarle." Kate sonrió suavemente. "Estaré aquí." Kate observó como Jessie montó y se dirigió rápidamente hacia el corral, llamando a sus hombres mientras lo hacía. Kate pensó que era completamente la figura más apuesta de un vaquero.

Capítulo 5 Jessie estaba ocupada trabajando el resto de la mañana en un cobertizo improvisado por los soportes de subastas, registrando su ganado y viendo sus manos. Ella les pagó sus salarios, sabiendo perfectamente de que ellos probablemente gastarían una gran parte de ello durante la próxima semana. La mayoría de ellos vendrían dispersos de regreso al rancho cuando su dinero se hubiera ido, listos para firmar por otro año. Unos pocos responderían a la llamada de la pasión por los viajes, ansiosos por descubrir lo que hubiera en la próxima cresta de la montaña, y nunca pasar por este camino de nuevo. Su vida era difícil, y ella no les envidiaba sus placeres. Disfrutaba de una buena mano de cartas ella misma y más a menudo que no se desprendia un ganador. No era ningún secreto que el bar ofrecia más que mesas de juego y un buen whisky, también. Todos en el pueblo sabían que las mujeres que vivían en la planta superior del hotel se ganaban la vida haciéndo amistad con los vaqueros que pasaban. Era una parte de la vida como cualquier otra cosa, y Jessie lo acepta sin crítica como sus hombres la aceptan a ella. "No gastes todo esta noche, Sam," dijo mientras le entregó su paga a su hombre guía del sendero. "¡No, señora!" exclamó, sonriendo tímidamente. "Asegúrese de que los chicos no causen problemas esta semana. No quisiera que se dijera que los chicos de Forbes son una banda salvaje." "Voy a ver eso, señorita Jessie," el gran hombre respondió con seriedad. Hubo algunos transitorios entre su grupo, pero la mayoría habían estado con Jessie a través de más de un rodeo, y todos ellos estaban orgullosos de trabajar con ella. Era justa y pagaba los mejores salarios. Su habilidad con la soga y montar con los mejores de ellos le había ganado su respeto y lealtad. "Puedes decirle a los chicos que la semana es de ellos, pero los espero a todos para montar fuera de aquí conmigo el próximo lunes", dijo ella, empujando su silla de la mesa de madera desvencijada y recolectando sus papeles de la cuenta. Sam le sonrió. "Ellos estarán contentos de escucharlo, señora. Ha sido un largo tiempo entre los rodeos.

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Jessie suspiró, pasándose una mano por su cara cansada. "Lo sé, Sam. Pero tenemos una buena manada que mostrar por ello, y estoy muy contenta con todos ustedes." Sam enrojeció, contento con el cumplido. Se quitó el sombrero y se volvió para irse, casi chocando con Kate. "Lo siento, señorita," dijo mientras se alejaba. Kate se acercó a la mesa, sonriendo a Jessie. "¿Llegué temprano?" Jessie le devolvió la sonrisa, doblando sus papeles y deslizandolos en la alforja a su lado. Levantandose, se frotó la cara otra vez con tristeza y se rió. "No, acabo de terminar. Si me das un momento, voy a lavarme. Me siento como uno de mis caballos ahora mismo – montado duramente y sudado." Kate le miró, luchando por el significado de la expresión, pero de un vistazo Jessie le contó la historia. Ella todavía estaba polvorienta del rastro, y había círculos sombreando sus ojos color azul oscuro. Ella estaba claramente exhausta. "¿Cuánto tiempo ha pasado desde que has estado en la cama?" Jessie se encogió de hombros. "Esto toma la mayor parte de un mes para conseguir que la manada baje desde lo alto del campo donde estan en el invierno, entonces la parida en la primavera. Siempre los rezagados consiguen perderse en algún cañón u otro. Se necesita cada cuerpo capaz en el rancho para que regresarlos. No muchos de nosotros podemos dormir más de unas pocas horas en fila por un rato." "Podemos hacer esto en otro momento," Kate ofreció, tratando de ocultar su decepción. Se había apresurado a través de los preparativos de la cena con su madre para que pudiera tener el resto del día libre para estar con Jessie. "Oh, no," Jessie volvió a reírse. "De ninguna manera voy a estar en la cama metida en algún sitio cuando podría estar haciendo un trato, o," terminó con timidez, "dando un paseo por ninguna otra razón que el gusto de hacerlo." Kate se sonrojó, inexplicablemente contenta. "¿Te alojas en el hotel entonces?" "Sí. Casi todo el mundo tiene una habitación allí durante una semana," dijo mientras se volvieron hacia la ciudad. Miró el cielo azul claro, consciente por primera vez que un día inusualmente bien era. "No demoraré. ¿Dónde quieres que nos encontremos?" "Caminare contigo hasta el hotel, si no te importa", respondió Kate, de repente temerosa de que Jessie pudiera cambiar de idea después de todo. "Me gusta la compañía", dijo Jessie en silencio, sorprendida de que era verdad. Estaba acostumbrada a dar largos períodos de tiempo sin hablar con nadie, excepto tal vez con Jed sobre algún problema en el rancho. La idea de caminar en el sol caliente de la tarde con Kate Beecher parecía más que agradable. "Su gente se ha instalado?" 22

"No estoy segura de que lo llamaría instalado," dijo Kate con una sonrisa mientras atravesaban por la ciudad hacia el hotel, que era claramente el centro de la actividad. "Mi padre está bastante complacido, pero es difícil para mi madre. Las cosas simples que damos por sentado, como artículos para el hogar y ropa confeccionada, son rarezas aquí. Hannah Schroeder ha sido de gran ayuda, y creo que empiezo a dominar lo básico, pero es muy diferente de lo que esperaba." Jessie nunca le había dado a este tipo de cosas mucho pensamiento. La vida en el rancho era simple. Lo que ellos no podían comprar en la forma de herramientas o bienes, lo hicieron o fueron sin. No necesitaba más que la ropa que trabajaba. El juego era abundante sobre la gama, y bastantes de sus vecinos cultivaban con lo que ella podía comprar alimentos básicos para ella y sus hombres a nivel local. "Imagino que se siente bastante incivilizado aquí para ti", reflexionó. "No", respondió Kate en voz baja, "se siente libre". Vaqueros en grupos y parejas vagando dentro y fuera del salón en el primer piso del hotel, gritando a los amigos que no habían visto durante meses. Muchos agitaban el brazo o llamaban a Jessie, quien devolvió el saludo. La música de piano flotaba a través de las puertas abiertas, proporcionando un fondo festivo de la cacofonía general. "Hay una escalera a la vuelta aquí", dijo Jessie, conduciendo el camino por el callejón estrecho entre el hotel y la oficina de tierras. "Eso no es lugar para ti." "¿Y tu?" Kate preguntó, divertida con la actitud protectora de Jessie, pero tocada por ello, también. "Oh, eso es diferente. Yo he montado con la mayoría de los hombres, y jugado a las cartas con más de unos pocos", ella respondió sin rodeos. "Tuve que llevar un par de ellos a casa en más de una ocasión. Pero ninguna dama querría ir allí. El tiempo del rodeo es un poco loco." "Ya veo", dijo Kate con gravedad. Jessie captó el tono de burla débil en la voz de Kate y vio la sombra de un parpadeo de risa a través de las facciones suaves de Kate. "Lo siento. No significa estar sermoneandote." Kate se rió a su vez. "Vamos, vamos a llevarte arriba." Subieron los escalones de madera exteriores de la segunda planta y caminaron por el pasillo hacia la habitación de Jessie. Una cama simple sostenía un colchón estrecho, una simple cómoda colocada contra una pared con una jarra y una cuenca en la parte superior, y una raída alfombra trenzada cubría parte del piso. Jessie colocó la única silla hasta la ventana así Kate tendría una buena vista de las actividades abajo. "Sólo será un minuto. Quiero lavarme el polvo de la cara y ponerme unos pantalones que no se sostienen por sí mismos." Kate observó como Jessie desabrochó la pesada arma atada a su muslo y la puso casualmente en la cama, quitándose las chaparreras de cuero que llevaba sobre sus pantalones también. "¿Eso es lo que llamas un revólver de seis tiros?" preguntó Kate. 23

Jessie la miró a ella, preparada con un pie levantado para quitarse las botas. "La mayoría de las armas de mano hoy en día tienen seis balas en la cámara. Varían un poco dependiendo del calibre de las balas. Esa es un Colt cuarenta y cinco. Todo el ejército los lleva. Lo llaman un 'pacificador', pero sospechó que están engañandose sobre eso." "Oh, ya veo," dijo Kate, para controlar el sarcasmo en la forma que Jessie dijo 'ejército'. "Supongo que no se ven muchos en el Este", dijo Jessie tranquilamente. "¿Alguna vez has ido al Este?" Kate se giró de su silla de la ventana, sin encontrar nada en las calles de abajo que le interesara tanto como Jessie Forbes. Jessie se acercó al aparador y vertió una cuenca con agua. "Mi padre dijo que mi madre hubiera querido que yo fuera para más educación", dijo, salpicando su cara, y luego rociando su cabeza. Jessie llegó a ciegas por una toalla y cubrió su cara. "Odié la idea, pero se suponía que tenía que ir cuando tuviera diecisiete años. Mi padre era terco en ese punto." "Pero no lo hiciste?" Kate preguntó con interés. Jessie se tensó ligeramente al abrir la valija en el extremo de la cama. Mientras sacaba limpios pero descoloridos pantalones de mezclilla y una camisa bordada para el caso, ella contestó suavemente: "Mi padre murió en una estampida. Tenía que dirigir el rancho." "Oh, lo siento, Jessie," Kate gritó rápidamente. Jessie sacudió su cabeza. "Está bien. Ese tipo de cosas suceden aquí." Kate oyó el borde de dolor en su voz, pero no dijo nada. No podía imaginar perder a su padre tan trágicamente, y sabía cuánto le debió haber dolido. Kate no pensaba que Jessie podría ser mucho mayor que ella, y se maravilló de su compostura, pensando que rara vez había conocido a alguien más segura de sí misma. Kate miró fijamente cuando Jessie se dio la vuelta y se quitó la camisa y los pantalones. Kate contuvo la respiración, sorprendida por la camiseta de algodón fina que Jessie usaba en lugar de un corsé y alarmada por el gran hematoma que cubría su muslo izquierdo. "Estás herida!" exclamó ella sin pensar. Jessie se volvió, tratando de alcanzar sus pantalones limpios, claramente sorprendida. Vio la dirección de la mirada de Kate y miró hacia abajo. Ella rió. "Oh, eso. Bonita excusa para por un ranchero, eh? Sólo un pequeño presente de ese semental en mí." Se subió los pantalones y se metió en su camisa. Kate fue golpeada por la fácil manera de moverse de Jessie y la fuerza vigorosa de sus extremidades. Se encontró con el corazón acelerado y apartó la mirada, confundida por el aleteo repentino en su estómago.

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"Debes encontrar esta ciudad una gran decepción después de Boston," Jessie continuó, sin darse cuenta de la incomodidad de Kate. "Oh no, ¡Me encanta!" exclamó Kate. "La vida es tan diferente aquí, y hay mucho que aprender! Además, no hay nadie como tú en Boston ..." Ella se sonrojó de repente, avergonzada por su declaración. Jessie se echó a reír, y alcanzó su pistolera. "No imagino que encajaría muy bien allá!" "No", Kate dijo suavemente. "No, no lo harías. Me alegro de que no estes allí." Jessie se quedó mirandola atentamente, sostenida por la intensidad tranquila de su voz. Kate parecía bastante diferente de las jóvenes mujeres tímidas con las que Jessie había ido a la escuela en New Hope. A pesar de su sofisticación, Kate era fácil para hablar, algo que Jessie se sorprendió al descubrir que le gustaba. "Me alegro de no estar allí tampoco", dijo Jessie con una sonrisa, tirando de sus botas de cuero desgastado. "Va a tomar algún tiempo acostumbrarse, pero espero que seas feliz aquí, Kate." "Siento que aquí es donde pertenezco", respondió Kate, nunca significando más de lo que hizo en ese momento. Jessie se echó a reír y se estiró, sintiéndose de maravilla de repente. Su fatiga había desaparecido mágicamente. "¿Todavía quieres ver mis caballos?" "¡Oh si!" "Vamos, entonces," dijo Jessie, alcanzando su mano, tomandola suavemente. "Dark llega temprano esta época del año." Kate se sorprendió por la fuerza cuidadosa de Jessie y la absoluta ternura de su toque. Inesperadamente incapaz de moverse, Kate permaneció sentada mirando hacia Jessie, cuyos ojos de repente se oscurecieron. Un pulso latía visiblemente en el cuello de Jessie, justo por encima del cuello de su camisa. Kate sintió su propio corazón latiendo con fuerza contra el interior de su pecho. Por un momento ninguna de las dos habló. Kate tragó, consciente del débil temblor en los dedos de Jessie que hacía juego con los suyos. "Sí", Kate susurró cuando ambas timidamente se apartaron al mismo tiempo. Se levantó, tratando de ignorar la ligera inestabilidad en sus extremidades. "Deberíamos irnos."

Capítulo 6 Kate y Jessie pasaron el resto de la tarde deambulando por los corrales de subastas. Jessie señaló su rebaño y explicó su historia a Kate.

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"Nuestras existencias es pura Appaloosa – crianza de Indios de las Praderas - con un poco de mustang salvaje mezclado para hacerlos resistentes. Mi padre fue uno de los primeros rancheros de esta zona. Él estaba en su camino hacia el territorio de Oregon con todos los otros tontos buscando oro cuando mi madre lo convenció de que la tierra era el lugar donde yacía el valor real, o así lo contó." Jessie apoyó un pie en el carril y colgaba sus antebrazos sobre la parte superior del corral, observando un particular potro juguetón en sus talones. "En aquel entonces los indios y los colonos se llevaban bastante bien, antes de que los indios comenzaran a ser desplazados de su tierra. Ellos comerciaban libremente con los primeros colonos, incluyendo el trueque de sus caballos por los suministros que las expediciones trajeron. Mi padre encontró un par de manos tan locas como él, y comenzó a perseguir a los caballos salvajes para construir nuestra línea. No había reservas sobre las llanuras del norte tampoco. Mientras él evitara claramente las tierras de caza de los indios, no había ningún problema." Ella frunció el ceño." Todos los problemas comenzaron cuando el maldito ejército empezó a decirles a los indios donde tenían que vivir." Jessie miró rápidamente a Kate. "Lo siento por la palabrota, Kate." Kate sacudió la cabeza. "No me voy a desmayar por una palabra, Jessie." Kate había oído hablar de los ‘problemas de los indios’', pero hasta entonces le había parecido muy parecido a la guerra con el Sur. Algo que en realidad no le afectaba. De repente, parecía mucho más importante. Las preguntas cayeron una tras otra, y no se dieron cuenta que el sol comenzaba a ocultarse hasta que una fuerte brisa causó a Kate temblar ligeramente y tiró de su chal con fuerza sobre ella. Jessie alzó la vista hacia el cielo, sorprendida de que había perdido la noción del tiempo. Eso era algo que nunca había hecho. "Dios, Kate. Es la mayor parte de la hora de la cena! Deberías estar de vuelta." Kate sacudió la cabeza en señal de protesta. "Oh, no! Hay tanto que quiero saber! Más", agregó impulsivamente, "Estoy teniendo demasiada diversión!" Jessie se echó a reír, haciendo girar su sombrero entre sus dedos largos y elegantes. "Yo también, pero tus padres no estarán preocupados?" Kate suspiró. "Probablemente, a pesar del hecho de que tengo dieciocho años y soy muy capaz de cuidarme." "Me parece que sí," dijo Jessie seria, "pero esto no es Boston, Kate. Las mujeres jóvenes no pueden estar fuera vagando por la noche. Te llevaré a tu casa." "Y supongo que estas bastante segura?" Kate replicó, una tormenta amenazando en sus ojos. No tendría Jessie que pensar en ella como una niña! Jessie la miró, confundida por su repentina ira. "Kate," dijo suavemente, "Yo no soy como tú. No hay un hombre en esta ciudad que trate de aprovecharse de mí."

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Kate se sonrojó, comprendiendo el significado, y sentiendose tonta por no darse cuenta de que Jessie sólo había estado pensando en su seguridad. No tenía nada que ver con su edad, y mucho más que ver con la pistola en el muslo de Jessie. "Lo siento," dijo Kate rapidamente. Jessie sacudió la cabeza. "No es necesario. Ahora vamos a tu casa. ¿Dónde está?" "En el otro extremo de la ciudad, cerca de la bifurcación sur." Caminando por la ciudad, pasaron gente del pueblo regresando a sus casas y vaqueros descansando en las aceras. Con Jessie imponente con confianza a su lado, Kate se dio cuenta de que nunca se había sentido tan libre, y sin embargo tan segura. Al acercarse a la puerta frente a la casa de Kate, Jessie se detuvo. "Voy a decir buenas noches ahora, Kate," Jessie dijo en voz baja. "Ven a cenar, por favor," Kate dijo de repente, colocando su mano sobre el brazo de Jessie. "Es lo menos que puedo hacer después que anduvo todo este camino." Jessie apartó la mirada, incómoda. "No, gracias, Kate. Tengo que comprobar el ganado de todos modos. Puedes entrar." Kate frunció el ceño ligeramente y afrontó a Jessie directamente. "Me lo pasé de maravilla, Jessie. Gracias." Jessie sonrió, sus ojos se encontraron con Kate. "No hay necesidad de darme las gracias por algo que disfrute más que cualquier cosa que puedo recordar en mucho tiempo." Era el turno de Kate para sonreír. Estuvo de pie en el porche durante largos minutos hasta que la forma de Jessie se alejaba mezclada con la noche.

Capítulo 7 "Catherine!" Martha gritó cuando Kate llegó sin aliento a través de la puerta. "¿Dónde has estado? Es tarde y estábamos muy preocupados!" Agarró a Kate por los hombros y la miró fijamente. "Estaba a punto de enviar a tu padre a buscarte!" "Por todos los cielos, Martha", exclamó Martin. "Deja hablar a la chica!" "Yo estaba abajo en el recinto de subastas, sabías eso," Kate respondió, todavía sus pensamientos en su tarde con Jessie. "Y todavía no esta oscuro aún!" "Sé que he dicho que esta es una ciudad segura, pero esta semana especialmente," Martin comenzó suavemente, "no es segura para una chica joven salir sola a esta hora."

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"No estaba sola", respondió Kate, con más fuerza de lo que pretendía. "¿Y quién era aquel joven que te trajo a casa?" Martha preguntó maliciosamente. Kate se sonrojó con un profundo escarlata, sus ojos negros destelleaban contra su piel pálida. Por un momento ella estaba demasiado enojada para hablar. "Ese no era un hombre joven," ella gritó indignada. "Esa era Jessie Forbes. Ella es una ranchera del norte de la ciudad!" Incierta por qué, Kate se sintió al instante la protectora de Jessie. Tonto, porque si alguien no necesitaba protección, era Jessie Forbes. Aún así, se enfrentó a su madre con un brillo desafiante en sus ojos. "¡¡Una mujer!!" Martha gritó, aterrada. Martin se relajó visiblemente y se rió entre dientes. "Kate no podía haber estado con nadie más segura, querida. Jessie Forbes es una joven extremadamente capaz. La conocí en la oficina del periódico hace unas semanas. Como dijo Kate, ella dirige un rancho -al parecer, con bastante éxito. Ella es brillante y tiene una cabeza sana sobre sus hombros." Martha se apartó de su hija hacia su marido, una expresión de asombro en su rostro. "Vi a esta mujer joven, Martin, y es una-una-una desgracia. Llevaba pantalones!" "Buen Dios, Martha. Esto no es Boston. Difícilmente se podría esperar que ella atienda a su rebaño en un vestido!" Martin respondió fácilmente. "Aquí, las mujeres se visten de manera más prácticamente." "¡Prácticamente!" Martha, que incluso ahora no consideraba el uso del popular bloomer, se escandalizó. Miró con preocupación a Kate, quien continuaba mirando rebelde. "Espero que esta no sea el tipo de cosa que encuentres admirable. Ninguna mujer decente se encontraría vestida así en público. Y creo que llevaba un arma!" "En realidad es un pacificador Colt 45, Madre," Kate anunció, dejando caer el chal en una silla y caminando hacia su padre. Ella lo tomó del brazo, evitando la mirada atónita de su madre. "¿Vamos a cenar?" * Jessie despertó poco después de las nueve de la noche, hambrienta. Después de comprobar el rebaño había regresado a su habitación y se tumbó en la cama, es decir, sólo cerrar los ojos por un momento. Había pensado volver por la tarde y el placer que había sacado de la compañía de Kate. Con el recuerdo de la sonrisa rápida de Kate jugando a través de su mente, se había quedado dormida. Una vez despierta, se lavó rápidamente, se puso un chaleco de cuero por encima de su camisa, y se fue en busca de alimento. Ella estaba de humor para un filete grueso y unas patatas fritas. Comió sola en el comedor del hotel casi vacío y luego se encaminó al salón. El estruendo de voces masculinas era considerable y el aire cargado con el olor de los caballos, hombres bien trabajados, y ríos de whisky. Se abrió paso entre la multitud hasta el extremo de la barra, lejos de la mayor parte de los vaqueros y la chica de baile de salón ocasional. 28

"Tardes, Frank. Supongo que el negocio es bueno, ¿eh?" saludó al barman. "Jessie Forbes!" gritó el hombre corpulento bigotudo detrás de la barra larga, marcada. "Es bueno verte. Sí, hay bastante agrupados aquí esta noche. ¿Puedo ofrecerte algo?" "Creo que un brandy, Frank," respondió ella, pescando una moneda de su levis. Se dio la vuelta, copa en mano, para ver la habitación, inclinando la copa de vez en vez cuando alguien la llamaba saludando. Los que no la conocían personalmente habían oído hablar de ella de los demás. No se sentía extraña en la habitación llena de hombres, debido a que, en muchos sentidos, era como ellos. Ella ha vivido y trabajado en la misma tierra como ellos, y sudó lo mismp cabalgando en un día difícil, y sangró con la misma facilidad cuando un caballo pateó una piedra en su camino o una cuerda jalada quemó un corte en bruto a través de su palma. No pensó más de lo que ella hizo lo que traería el día siguiente. Ella era una ranchera; esa era su vida. Un hombre se acercó a ella en la presión de cuerpos más denso en aumento cerca de la barra. "Cartas, Jess?" Jessie se volvió hacia la voz, su cara se ilumino de placer. "Hank Trilby! ¿Cómo estás? ¿Y cómo estan las cosas en tu rancho? El alto vaquero de cabello oscuro sonrió con orgullo. "Traje mi primer rebaño abajo hoy, Jess, y son un buen montón. Espero que le eches un vistazo a ellos mañana." Hank había estado con su padre antes de la muerte de Tom Forbes y se había quedado después de que Jessie se hizo cargo del rancho. Cuando tuvo la oportunidad de comprar una extensión cercana, Jessie de buen grado lo había apoyado. Ella no se había equivocado. Hank era dueño de un rancho y ahora lo estaba haciendo bien. "Voy a hacer eso, Hank. He estado buscando por unas nuevas yeguas. ¿Escuche que dijiste cartas?" Hank rió, señalando una mesa a un lado del cuarto donde cuatro hombres sentados repartian cartas. "Hemos estado esperando una presa fácil", él bromeó. Jessie se echó a reír, sus ojos centelleando. "¿No has tenido suficiente ya?" * Bien después de la medianoche, Jessie empujó la silla hacia atrás y tiró sus cartas sobre la mesa. "Eso es todo, muchachos. Si me quedo más tiempo voy a vender la manada el año que viene!" Varios hombres se echaron a reír, sabiendo que si por cualquier cosa ella estaba ligeramente por delante. Mientras se levantaba de la mesa una voz suave a su lado murmuró, "Hola, Montana." Jessie se volvió, su mirada cayendo sobre una mujer con el pelo largo y rubio que caía en cascada abundantemente sobre los hombros lechosos pálidos. Su vestido era de color verde esmeralda, el corte bajo y pegado al cuerpo, con un corpiño apretado que confiadamente levantó sus pechos al borde de la deshonestidad y más allá.

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"¿Por qué, hola Mae," Jessie respondió con gusto. "Estoy a punto de retirarme, pero te gustaría tener un brandy primero conmigo? Puedes ponerme al corriente de todas las nuevas." Mae rió profundamente y apoyó la mano bien cuidada en el hombro robusto de Jessie. "Tú puedes tener un brandy, Montana. Tendré un whisky, gracias!" Jessie sonrió y se dirigió hacia la barra. Mientras colocaba la bebida de Mae, Jessie trató de recordar la primera vez que se conocieron. Debio haber sido en su primer rodeo después de que su padre había muerto. Apenas tenía dieciocho años y había venido buscando a Jed en el salón una noche cuando su mejor yegua de cría estaba echada con cólicos en el corral. El salón estaba más lleno que nunca, y mientras buscaba en la habitación por sus hombres, un grande y corpulento tejano, un extraño, la había agarrado toscamente por atrás. "Ahora miren aquí, lo creen, chicos? Basta con echar un vistazo a lo extraviado. No es ella una finura, sin embargo, y que lleva un arma, también!" Él se había reído borracho y le quitó su sombrero, con una mano bajo la barbilla, la otra todavía agarrando su brazo. Por el rabillo del ojo, Jessie había visto a Jed con varios otros en dirección hacia ella, la sangre en sus ojos. En un minuto habría una pelea, o peor. Jessie se quedó muy quieta y alzó una mano ligeramente, deteniendo a sus hombres lejos. Jed se detuvo, su cuerpo tenso, e hizo una señal a los demás para que esperaran, pero sus ojos nunca dejaron el rostro de Jessie. Ella quitó el sombrero de las manos del tejano, dando un paso atrás y liberando su otro brazo mientras lo hacía. Se puso lentamente su sombrero y se quedo tranquilamente enfrente del lascivo vaquero. "Soy Jessie Forbes. Debe ser nuevo por aquí, o de lo contrario sabría eso. No creo conocer su nombre. Estoy aquí buscando a mis hombres, y te agradecería que me dejaras pasar." Habló en voz baja, pero sus palabras llegaron a los más cercanos a ella. Varios hombres se volvieron con un ojo vigilante sobre el vaquero. El aire crujía con la tensión. "Oh, te gustaría arreglarte, ¿verdad?" él se burló, balanceándose ligeramente y haciendo otro agarre hacia ella. "¿Te gustaría subir conmigo en cambio? Podría mostrarte un buen momento." Jessie lo esquivó rápidamente y se mantuvo frente a él. "Señor, yo no tendría ningún placer en matarte, pero estas acabando con mi paciencia. Estos chicos aquí están tratando de disfrutar de este rodeo, y yo también. Nadie quiere problemas. Ahora no quiero tener a todos mis hombres quebrandose tratando de hacerle que sea razonable, así que si usted no se va a alguna parte y me deja estar, voy a tener que dispararle yo misma." Ella habló tranquilamente, y no había hecho ningún movimiento hacia su arma, pero varios vaqueros cercanos soltaron alientos agudos y se quitaron rápidamente fuera del camino. El desconocido se rió con voz ronca, sus ojos parpadeantes hacia las caras a su alrededor. Ninguna era amigable. "Crees que puedes tirarme?" se burló, lamiéndose los labios, que estaban repentinamente secos. "Puedo, pero preferiría no hacerlo." Su voz era suave, pero cada uno en la sala la escuchaba. 30

Miró en la calma mortal en sus ojos y bajó la mirada. "Nunca he disparado a ninguna mujer, y no vas a ser la primera", él murmuró, girandose lentamente. Tan rápidamente como había empezado todo había terminado, pero Jessie había ganado su lugar que le corresponde en la mente de todos los hombres presentes. Cuando Jessie se abrió paso entre la multitud, una mujer se había acercado, la detuvo con una mano en su brazo. Jessie recordó que sus ojos habían sido tan verde como la hierba de primavera, profunda y cálida. "Quiero darle las gracias por impedir que estos malditos tontos desgarren este lugar. Me temo que algunas de mis niñas habrían sido heridas. Eso sí, creo que estas chiflada." Eso había sido hace seis rodeos, y con los años, ella y Mae se había convertido en amigas. Siempre que Jessie estaba en la ciudad se convirtió en un punto de parada el salón para saludar o para comprar una bebida a Mae después de que el último de los vaqueros se había tambaleado fuera al final de la noche. Su amistad era una apreciación inconsciente entre dos mujeres que eran a menudo incomprendidas, y Jessie había aprendido a valorar sus momentos juntas. Podía hablar con Mae de una manera que no podía hacerlo con nadie más, ni siquiera con Jed. "Hey, Montana, con qué estás soñando?" Mae preguntó mientras rodeaba el vaso sobre la parte superior de la barra mirando el remolino líquido oscuro cerca del borde. Jessie sonrió a la mujer presionada cerca contra su costado. La cabeza de Mae apenas alcanzaba el hombro de Jessie y tuvo que agacharse para hacerse oír. "Estaba recordando aquella primera noche cuando te conocí." "Oh Dios, esa fue una visión," Mae rió, tomándose un trago de whisky en un practico movimiento de muñeca. "Tú y ese vaquero en un punto muerto. ¿Realmente le habrías disparado a ese tipo?" Jessie sonrió de repente. "No sé. No había pensado en ello todavía!" Ella se rió de la mirada de consternación en el rostro de su compañera."¿Cómo has estado, Mae? Parece que han pasado siglos desde que hemos hablado." "Oh, un poco más vieja, Jessie, pero todavía sosteniendome. No te he visto en los alrededores demasiado en estos últimos meses. No estaras olvidandote de los viejos amigos, ¿no es así?" Mae buscó el rostro de Jessie, al darse cuenta, una vez más lo bien que ella se veía. Demasiado hermosa para una mujer, pero también agradable a la vista de un hombre. Jessie le sonrió con cariño y sacudió la cabeza. "No es así, Mae. No podría olvidarte". Mae ligeramente coloreada y contemplando su reflejo en el espejo detrás de la barra, eligió cuidadosamente sus palabras. "Dime, Montana, ¿quién era esa joven con la que te vi dar un paseo por la ciudad hoy? No creo conocerla." Jessie volvió sus ojos sorprendidos en Mae. "¿Por qué, su nombre es Kate Beecher, Mae. Ella y su familia se acaban de mudar aquí desde Boston. Yo no te ví. ¿Por qué no me saludaste?" "¡Oh, yo estaba ocupada haciendo algo por lo que recuerdo. Una persona del Este tu dirías." sonaba cautelosa. 31

"¿Qué pasa, Mae?" Jessie preguntó, sorprendida por el recelo en su voz. Mae forzó una risa y la mirada hacia Jessie, diciendo a la ligera, "Por nada, Jessie. Es sólo que tienes que recordar que esas personas del Este son un manojo voluble. Vienen aquí y todo es nuevo y diferente y se enamoran con la chispa de ello. Sólo después de un tiempo se cansan de eso, y tiran todo por la borda como un zapato gastado." Jessie se quedo mirando a Mae, tratando de entender lo que estaba diciendo. Ella todavía estaba pensando en ello más tarde esa noche cuando cayó en la cama cansada.

Capítulo 8 Kate estaba en la subasta tan pronto como pudo a la mañana siguiente, después de haber reclutado a John Schroeder para llevar su cámara y el equipo una vez más. Esta vez eligió un lugar que no estaba directamente en el camino del paso del ganado. Las mujeres de la ciudad habían instalado mesas bajo un huerto de árboles poco más allá de los corrales y proporcionaban refrescos y bocadillos para las hordas de hombres congregados frente a las gradas. Los niños corrían alrededor mientras que las madres preocupadas los seguian frenéticamente detrás de ellos. Y los vaqueros seguían llegando, conduciendo rebaños hacia la ciudad día y noche. El número de hombres del pueblo había aumentado durante la noche, y el sonido de juerga bulliciosa había llenado las calles bien después de la medianoche. Kate había permanecido despierta durante horas, escuchando los ecos de la risa en el aire de la noche, pensando en su día. Ella nunca podría recordar un momento en que había disfrutado más. Ella podría haber hablado con Jessie durante horas, y así quería tener la oportunidad de volver a verla. Cuando anunció en el desayuno que estaba pensando en volver a la subasta más tarde esa mañana, la madre de Kate se opuso. "Que podría interesarte posiblemente en ese lugar?" Martha preguntó con exasperación. "Suciedad y animales y hombres rudos!" "¡Todo!" Kate había respondido. "Hay mucho que ver, y también muchas cosas que aprender." "¿Y qué acerca de sus planes para ayudar a Hannah con el hilado de hoy?" Martha preguntó, pensando que esto era, al menos, una habilidad útil. A pesar del hecho de que el almacén de mercancías abastecía el material de costura e incluso un poco de ropa traida por el vagón desde el este, estaba claro que alguna ropa de vestir y linos del hogar iban a necesitar ser echos a mano. "Voy con los Schroeder tan pronto como los platos del desayuno esten terminados," Kate afirmó, a sabiendas de que había cosas que debía aprender que nunca había soñado con tener que hacer antes. La mayor parte de las veces ella dio la bienvenida a la oportunidad de pasar tiempo con Hannah y algunas de las otras mujeres, pero su corazón no estaba en eso hoy. No cuando una milla de distancia de las calles estaba llena de emoción. "El rodeo sólo viene una vez al año, Martha," Martin había ofrecido, al ver la decepción en el rostro de Kate. Estaba tan distraído por todo lo que pasaba así como su hija, pero al menos tenía la excusa de la recopilación de información para el periódico para explicar su asistencia a los eventos. "Estoy

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seguro de que a la Sra. Schroeder no le importará la ausencia de Kate durante unos días. Voy a caminar con Kate por allí y explicarselo." Hannah tenía más de comprensión. Ella había estado empacando los almuerzos cuando llegaron Martin y Kate, explicando que se había ofrecido voluntaria para atender una de las mesas de comida. Cuando Kate se comprometió a ayudarla más tarde ese día, Hannah le había ahuyentado con John en el remolque, diciendo: "Vayan entonces. Estoy 'más hecha aquí’, y he visto un montón de rodeos. No me importa perderme algunas horas de éste." Así que al final de la mañana Kate estaba buscando ansiosamente en la multitud por una señal de Jessie Forbes. Estaba empezando a desesperarse mientras emprendía su camino a través de una multitud de hombres, pasando un pasillo polvoriento tras otro, corral tras corral de animales que todos por igual se veían alrededor por todas partes. Los vaqueros se veían todos del mismo tipo, también. Sombreros de ala ancha, chalecos sobre camisetas de algodón descoloridas, levis polvorientos y los omnipresentes chaparreras de cuero. La mayoría tenía manchas de suciedad en sus caras, también, haciéndolos casi intercambiables. Hasta que Kate la vio. Entonces Kate se preguntó cómo la había confundido con uno de los vaqueros tan sólo unas semanas antes. Jessie estaba hablando con un tipo corpulento, el perfil de su rostro hacia Kate. Incluso con el ala del sombrero inclinado hacia abajo, proyectando sombras sobre sus ojos, la gracia sutil de Jessie era evidente. Era delgada y tensa, al igual que algunos de los hombres más jóvenes, pero el arco suave de su cuello y la elegante curva de su mandíbula eran inherentemente hermosa de una manera que incluso el joven más guapo no lo era. Jessie sin apretar abrochó el cinturón de su pistola en una pose reconocida por Kate, y estudió las manos de Jessie, fijandose en los dedos largos y delgados. Recordó la forma cuidadosa en que Jessie había sostenido su mano la tarde anterior en el hotel y su corazón disparó un latido, su estómago hizo un giro repentino al mismo tiempo. Kate contuvo la respiración, sintiéndose de pronto, inexplicablemente, cálida. En ese momento, Jessie se volvió y miró hacia ella. Jessie sonrió, y Kate le devolvió la sonrisa, maravillandose por el torrente de felicidad que dio le alas por esa gloriosa sonrisa. Jessie dijo algo al hombre que estaba con ella y corrió al lado de Kate. "¿Por qué, Kate! No esperaba verte aquí de nuevo hoy." Observó la multitud cercana. "¿Estás sola?" "John Emory me acompañó", respondió Kate. "Esta con uno de los vaqueros en este momento." Jessie sonrió. "Ese chico tiene un deseo real por ser un vaquero. Su padre tiene algo diferente en mente para él, Apuesto." "Y los tuyos?" Kaye preguntó, ya que comenzaron a caminar de nuevo hacia la arena principal, donde la subasta estaba a punto de comenzar. Sus propios padres le habían permitido mucho más indulgencia que lo que muchas de sus amigas habían disfrutado, dejandola que perseguiera su interés por la fotografía y la historia y la literatura y otros temas considerados inapropiados para las mujeres jóvenes, pero Kate no podía imaginar que los padres de Jessie aprobaran su trabajo en el rancho. Incluso en este lugar demandante donde las mujeres fueron obligadas por las circunstancias a realizar labores de formas que sus primos del este encontrarían impensables, Kate había reconocido rápidamente que las mujeres no las hicieron, por lo general, determinar su propio destino.

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Por un momento Jessie parecía desconcertada. "No es que él lo haya dicho. Aquí, los niños de los colonos siempre trabajan la tierra de una manera u otra. Los más pequeños llevan agua y alimento al ganado, y los más grandes lazan la cuerda y montan o el arado, lo que sea que haya que hacer." "Las chicas también?" Kate preguntó con cuidado, pensando en los relatos de los periódicos que había leído de las sufragistas en el estado de Nueva York que hablaban acerca del derecho de la mujer a votar e incluso a tener propiedades. No era un concepto popular. Su madre había declarado que esas reuniones eran indecorosas, y que ninguna mujer en su sano juicio querría asumir los problemas que iban junto con esa manera de decir las cosas. "Algunas cosas es mejor dejarlas a los hombres," Martha dijo con el ceño fruncido. "Hola, Josiah," Jessie dijo a un hombre que les habló a ellas a medida que pasaban. "Bueno", continuó, "si hay trabajo por hacer, todo el mundo lo hace. Chicos cocinan, y los hombres ayudan con el lavado si es necesario, y llegado el tiempo de la cosecha cada cuerpo capaz en la casa, hombre, mujer o niño, esta en el campo." "Y los juegos de disparos y cuidado de caballos?" Kate persistió. Jessie sonrió. "He visto a algunas mujeres que eran malditamente finas disparar con un rifle. En cuanto a montar, es casi necesario si vas a ir a alguna parte más allá de la ciudad." De repente estaba seria. "Mi padre me enseñó a ser un ranchero porque yo quería serlo. No recuerdo mucho de mi madre. Ella murió de la gripe cuando tenía tres años. Desde el momento en que fui pequeña quería ser como mi padre. Jed dice que ya montaba antes de que pudiera caminar, y para el momento en que tenía siete años tuve mi primer rifle. Me gustaba la escuela suficientemente bien, pero prefería estar dirigiendo el rebaño en la cordillera. Mi padre me hizo permanecer en la escuela hasta yo tenía quince años, lo cual es más duradero que cualquiera de las chicas que por lo general van. Estoy contenta ahora con lo que él hizo." Kate escuchó el tono melancolico en la voz de Jessie y oyo lo mucho que echaba de menos a su padre. Kate le dolía por su pérdida, pero ella fue golpeada, también, por la simple certeza de Jessie. Jessie vivía la vida que amaba. Qué increíble cosa. Kate caminaba en silencio, preguntándose por qué, hasta ahora, a pesar de que nunca tuvo que cuestionar su propia vida y la trayectoria que había sido predestinada para ella. Se detuvieron junto a la cerca que rodea el anillo principal del espectáculo, y Jessie ella se apoyó en la barandilla, estudiando a Kate. Los oscuros ojos de Kate estaban distantes, un toque de tristeza nublando sus rasgos por lo general animados. "Que está molestandote, Kate?" Kate se sonrojó. "Nada. Sólo estaba pensando en lo mucho que te envidiaba." Jessie se echó a reír, ese sonido profundo melodioso que Kate encontró tan encantador. "Dudo que me envidies después de una noche durmiendo en el frío, arriba de algún cañón con nada de compañía que lobos y cabras montesas!" Kate se rió, también. "Vas a tomarme algún tiempo para que pueda descubrirlo por mí misma." Ella vaciló, entonces continuó audazmente, "¿Querrías? Llévarme allí alguna vez?"

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"Kate," Jessie dijo en voz baja. "El campo es áspero a algunas decenas de millas de aquí. Hermoso, pero despiadado. Es difícil incluso para aquellos de nosotros que lo han hecho toda la vida." Ella odiaba la mirada de decepción que se dibujó en el rostro de Kate. "Pero yo estaría feliz de mostrarte el rancho. No hay mucho que ver, pero el barracón y la barraca de cocinar y un manojo de corrales, pero si quieres ..." "Oh, me encantaría eso," Kate afirmó, "muchisimo". "Bueno, entonces, está decidido." Jessie sacó un reloj del bolsillo y frunció el ceño. "Será mejor que me vaya, Kate. Tengo negocios que esperan por mí." "Prometí ayudar a la Sra. Schroeder, también," Kate admitió a regañadientes. "Buena suerte con la subasta. Estaré pensando en ti." Jessie sonrió, complacida. "Gracias, Kate." "Adiós, Jessie," Kate dijo suavemente mientras la veía alejarse, pensando que el resto del día podía contener nada tan agradable como estos últimos momentos. * Kate no tuvo ninguna posibilidad de hablar con Jessie otra vez, a pesar de que la buscó constantemente. Una vez Kate la vió en el corral al fondo en una conversación con otro ranchero; la siguiente vez, Jessie estaba guiando un caballo alrededor del corral mientras varios hombres miraban al animal. Kate hizo un gesto a ella en varias ocasiones en las que pudó encontrarse con su mirada, y Jessie le devolvió la sonrisa y se tocó la punta de su sombrero. La mayoría de las veces Kate estaba demasiado ocupada en las mesas de refrescos o con su fotografía para realizar un seguimiento de nadie. No había ningún fotógrafo en el territorio y la gente estaba constantemente deteniéndose para hacerle preguntas. Muchos eran escépticos de que ella en realidad podría dominar un proceso tan complicado, pero eso no les impidió preguntar si podía tomarles fotos. Kate se encontró prometiendo tomar fotografías de las familias para un número de vecinos después de que el rodeo terminara. Ella había estado trabajando de manera constante la mayor parte de la tarde y finalmente se detuvo cuando el calor directo del sol comenzó a ponerla cada vez más incómoda. Cruzó las patas de la cámara y la arrastró a uno de los puestos de comida cercanos. "Vas a tener un golpe si permaneces por ahí con ese paño negro sobre tu cabeza," Hannah advirtió cuando Kate se unió a ella. Le entregó una limonada a Kate, que tomó la bebida con gratitud. "Puede que tengas razón," jadeó ella, quitando el polvo de su garganta con la bebida ácida. "Nunca he tenido la oportunidad de tomar fotografías como estas antes. No quiero perderme una cosa." Hannah asintió. "Recuerdo que me sentí de esa manera, también, cuando llegamos por primera vez. Cuando no estaba muerta de miedo, de todos modos." "¿Cómo fue?" preguntó Kate. Hannah sonrió con melancolía. "Thaddeus pensó que iba a ser un granjero, pero una temporada en esa maldita pradera lo curó de eso. Los vientos que golpean en el verano suficientemente calientes como 35

para resecar cada cosa bendita, y luego en el invierno se congelan." Ella sacudió la cabeza y movió la canasta de alimentos en un lugar más sombrío sobre la mesa. "Esa tierra de ahí te va a matar rápido si no tienes un amor especial por ella. Y si ella no te ama." Kate pensó inmediatamente en Jessie, y la forma en que habló de su rancho, y asintió. "Algunas personas pertenecen a ella, me imagino." Hannah la miró curiosamente, recordando a Kate y Jessie Forbes paseando por la mañana. Ella había pensado entonces que era una extraña amistad. "No estés escuchando las historias que esos malditos vaqueros cuentan. No es tan bonito cuando están hundidos en la nieve hasta la cadera y hambrientos. Ya es bastante malo que John Emory tenga estrellas en sus ojos sobre el deseo de ser un vaquero! No estes consiguiendo ideas! " "Oh, no se preocupe," rió Kate. "No tengo ninguna intención de convertirme en un vaquero!" En cuanto a escuchar las historias de vaqueros ... Kate pensó que podía escucharlas siempre si era Jessie quien le contaba las historias.

Capítulo 9 Después del tercer día del rodeo, Martha dejó de intentar disuadir a Kate de pasar tiempo en las gradas de subastas. Se contentó con la promesa de Kate para mantenerse fuera del sol tanto como sea posible. "Vas a arruinar tu piel", advirtió Martha. Kate la había besado en la mejilla con cariño, agarrando su sombrero que colgaba en el perchero junto a la puerta y diciendo, "Voy a llevarlo, no te preocupes!" mientras se apresuraba caminando en la calle. Estaba ansiosa por llegar temprano, porque quería encontrar a Jessie antes de que el negocio del día llegara a ser demasiado agitado. Había tomado una idea que se había apoderado de ella de repente la noche anterior y no podía esperar otro minuto para hablar con Jessie al respecto. Se dirigió directamente hacia la zona donde sabía que la manada de Jessie estaban acorralados, buscando su forma distintiva. Cuando Kate le vio a horcajadas sobre una gran bestia de un caballo, se detuvo a mirar, colocandose bajo la sombra de un árbol. La cara de Jessie estaba casi indistinguible en virtud de la baja ala del sombrero y el pañuelo que cubría su cuello y su boca. Ella montó el caballo con fuerza de uno de los extremos de los corrales al otro, tirando de las riendas rápidamente varias veces para cambiar de dirección, y luego al frente de su cabeza en un círculo cerrado de modo que su cuerpo estaba casi retorcido sobre sí misma. Él estaba echo poderosamente y su negro relucía en la luz del sol brillante, una gloriosa masa de musculos y fuerza. Kate estaba cautivada por la visión de Jessie ordenándole a su vez con el más sutil giro de sus manos y la rapida patada con sus talones contra sus enormes lados. Se quedó mirando la forma de los muslos de Jessie levantados ligeramente de la silla de montar manchada de sudor mientras se inclinaba hacia adelante sobre el cuello arqueado, instándolo a correr con la sola fuerza de su propia 36

voluntad. La respiración de Kate se aceleró y se ruborizó de repente, a pesar de que el aire estaba todavía frío. El corazón le martilleaba y se mordió el labio todavía temblorosa. Nunca había sentido nada como este torcimiento, cayendo la sensación en su vientre antes, y se habría asustado si no hubiera sido tan terriblemente agradable al mismo tiempo. Se apoyó en el árbol, recibiendo su presión resistente contra su espalda y esforzandose por estabilizar sus piernas temblorosas. Quizás Hannah tenía razón. Tal vez ella estaba sufriendo un golpe de calor. * Jessie pasó una pierna por debajo de la silla y se dejó caer fácilmente al suelo, caminando a la valla con las riendas en una mano. El caballo la siguió, resoplando ruidosamente de su carrera. "Él es excelente, Jed," anunció al capataz. "Sería un gran caballo de línea. Tiene buenas piernas y él no se cansa. Estoy a favor de comprarlo." Jed asintió, masticando cuidadosamente un tapón de tabaco. "Si nosotros pudieramos conseguir una yegua o dos como él, tendríamos un sólido inicio de una línea de cría trabajando.” Ella dio una palmada a su sombrero contra sus piernas y grandes nubes de polvo se levantó de su chaparrera, entonces se paso la manga por su cara, su expresión distante. "Los ferrocarriles no vendrán tan al norte por un montón de años, y tendriamos un montón de mercado de caballos de trabajo con las diligencias corriendo por aquí. Yo digo que lo hagamos." "Sí. Yo también." "Voy a hablar con Josías Bradley acerca de sus yeguas esto..." Se detuvo bruscamente, mirando por encima del hombro. Ella tiró de las riendas sobre el carril de la cerca y en el mismo movimiento apoyó ambas manos en el peldaño superior. Ella saltó por encima en un instante, echándose al otro lado por el pasto contiguo, dejando a Jed para mirar detrás de ella asombrado. "Kate!" Jessie gritó con ansiedad, patinando hasta detenerse a su lado. Kate parecia pálida y agitada. "¿Estás bien?" Kate dio una sonrisa temblorosa. "Sí," dijo ella sólo un poco insegura. "Creo que sí. Tal vez un poco de mucho sol." Jessie miró el cielo despejado, y sintió pasar rozando una brisa a través de su mejilla. "No hace calor, Kate", dijo con preocupación, sus dedos cepillando la mano de Kate. Sus ojos azules se oscurecieron por la preocupación. "Estás temblando." Kate tomo una profunda respiración, sonriendo de verdad. "Estoy bien. De verdad." Se sentía tonta ahora, pareciendo frágil cuando no lo era en absoluto. Ella trató de no pensar en el hecho de que el toque ligero de Jessie en su mano había puesto en marcha las sensaciones cayendo de nuevo. Señaló hacia el corral, con ganas de cambiar el tema. "¿Qué era eso que estabas haciendo ahí?" Jessie siguió su mirada hacia donde Jed estaba quitando la silla de montar del caballo que había estado montando. "Solo trabajandolo bajo la silla de montar. Estoy pensando en comprarlo, y algunos otros con líneas de sangre similares. Quería ver cómo él se manejaría." 37

Kate tenía miedo de que cualquier cosa que dijera sonaría tonta, pero no creía que había visto nunca nada tan hermoso como Jessie Forbes en ese caballo. "Quiero tomarte una fotografía," ella soltó sin pensar. "¿Qué?" exclamó Jessie. "¿Yo?" Miró fijamente a Kate, asombrada. Después se rió. "Oh, Kate! ¿Por qué ibas a querer hacer eso? Con todo este hermoso campo por aquí, quieres tomar una foto de un empolvado cualquiera?" "Eres hermosa, también," dijo Kate muy en serio. Cuando Jessie enrojeció, Kate apretó el paso. "Eres - quiero decir, eñ modo de considerar a ese caballo, como si los dos nacieron conectados. Es- es-“ se detuvo frustrada. ¿Por qué era tan difícil de poner en palabras lo que sentía acerca de Jessie? "Kate," Jessie dijo tranquilamente. "Si te complace tomar mi imagen, entonces no voy a decir que no." La brillante sonrisa de Kate fue la recompensa de Jessie. "¿Esta tarde?" Jessie se echó a reír de nuevo. "Lo que quieras. ¿Debo cambiar mi ropa? Voy a estar en la cresta durante toda la mañana, y para entonces seré una vista." Recordando como Jessie se había visto con una camisa empapada en sudor, Kate sacudió la cabeza. "No", dijo suavemente, con timidez ahora, "quiero que sea así." * "Millie, ¿podría dejarme tomar dos de sus bocadillos?" preguntó Kate. "Me quedo aquí para mañana por la mañana a cambio." Millie era una nueva novia, la joven esposa del Alguacil de la ciudad. Se rumoreaba que hacía la mejor carne en la ciudad, y su estante era muy popular con los vaqueros. Ella había sido una de las primeras mujeres en la ciudad en hacerse amiga de Kate, y al ser de una edad similar, se hicieron fáciles compañeras. "Por supuesto, Kate." Millie recompensó a Kate con una sonrisa de complicidad. "Dos, ¿cierto? No estaras tratando de sobornar a su manera el corazón de un hombre con uno de estos, ¿no es así?" Kate coloreándose conscientemente. "No, estoy tomando una para Jessie Forbes." "Bueno," anunció Millie, embalando una cesta, "si se parece en algo a mi Tom después de un día en un caballo, será mejor que tomes tres." "Gracias, Millie," dijo Kate, agarrando la canasta de alimentos. "Por supuesto, tonta. Oh! No te olvides el baile mañana por la noche. Todo el mundo estará allí." Kate sonrió, con los ojos fijos en el patio de la subasta, su mente en Jessie. "No voy a olvidarlo, Millie."

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Era el mayor día de la subasta de la semana y el patio estaba lleno. Kate se acercó al borde de la multitud que rodeaba la plataforma de subastas. Ella observó varios novillos premiados, o por tanto al subastador reclamado, los cuales fueron subastados a precios aparentemente altos. Kate encontró difícil seguir la subasta porque los hombres parecían señalar sin decir nada. "Ahora, señores," el subastador llamó, "la última venta de la tarde, y la que ustedes han estado esperando, me imagino. Estoy ofreciendo la mejor yegua de cría de este lado del Mississippi. Ella va a tener los más finos potros que este territorio haya visto nunca. ¿oigo una oferta inicial?" Kate oyó un murmullo pasar a través de la multitud y vio a Jessie, a través del patio, tocando el ala del sombrero con indiferencia. Jessie tenía un talón en la barandilla y apoyaba un brazo sobre el poste superior, parecía relajada y casual. La subasta se volvío rápida y Kate perdió la noción de la cantidad, pero de vez en cuando vio a Jessie tocar su sombrero. Por último, la subasta se desaceleró y la multitud se calmó. "¿Escucho otra oferta, señores?" el subastador dijo. "Cualesquiera otras ofertas? A la una, a las dos, VENDIDA!" Él miró hacia Jessie y gritó: "Para el rancho Rising Star." Jessie se iluminó con una sonrisa y se volvió hacia el vaquero al lado de ella quien movia su mano vigorosamente antes de caminar hacia los corrales. A medida que la multitud comenzó a dispersarse, Kate se abrió paso cuidadosamente a través del patio. Jessie la vio aproximarse, demasiado feliz para contener una amplia sonrisa. "Hola, Kate." Kate siempre se sorprendió por la calidad profunda, suave de la voz de Jessie. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar a la cara de Jessie y dijo casi sin aliento, "Es el caballo que querías?" "Ella es. He estado esperando casi dos años para encontrar el animal correcto, y este es único!" "Me alegro por ti," dijo Kate, lo que significara. Ella levantó la servilleta que cubría la cesta de mimbre. "He traído unos bocadillos. Si vas a posar para mí, pensé que debería alimentarte primero!" Jessie parecía sorprendida, y entonces complacida. "Podría hacerlo con algo de comer! He estado trabajando a lo largo de la subasta de hoy que creo que me olvidé de mi estómago." Ella frunció el ceño. "¿Dónde está la cámara y todo eso?" "Fui de nuevo a las mesas. Podemos conseguirla después de comer." "Estoy lista para eso ahora mismo." Impulsivamente, Kate enroscó su brazo a través de Jessie. "Bien. Entonces vayamos a encontrar un lugar agradable y tranquilo para celebrar su nueva compra." Por un instante Jessie se quedó completamente inmóvil. La cercanía del cuerpo de Kate era completamente extraño para ella. Nunca hubiera pensado que el suave tacto de la mano de una mujer podría hacerla sentirse tan grande.

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"Creo que es una buena idea, Kate," dijo Jessie suavemente.

Capítulo 10 Un corto paseo por la ciudad, encontraron un lugar apartado bajo un grupo de árboles en la base de las estribaciones que subían precipitadamente hacia los picos de las montañas elevadas. Jessie ayudó a Kate a extender un paño en el suelo. Por encima de ellas el cielo era de un azul profundo salpicado aquí y allá con careta de nubes blancas y espumosas. No había sonidos salvo por el leve zumbido de los insectos y el bramido lejano del ganado en los corrales. "Estoy contenta de que sugirieras que llevaramos la cámara con nosotras", Kate observó, desplegando las patas del soporte. Jessie observó el proceso, con las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones vaqueros, una mirada curiosa en su cara. "Todavía creo que mis caballos harían una imagen más bonita." Kate se limitó a sonreír y le indicó un lugar donde se podía ver la cima de la montaña detrás de ellas. "Ahí mismo, por favor." Posicionó la cámara, enmarcando a Jessie en el primer plano. "No, dejate el sombrero puesto. Sólo ponlo hacia atrás un poco." Miró hacia arriba, encontrando la mirada de Jessie. "Me gustas en ese sombrero." Un toque de burla, y algo más - algo cálido - en la voz de Kate, hizo que Jessie se sonrojara. "¿Qué debo hacer con mis manos?" preguntó para cubrir su vergüenza. Kate levantó la tela sobre su cabeza y, con voz apagada, dijo, "Solo colocate como si estuvieras hablando con Jed. Pretende que yo no estoy aquí." "Eso sería una especie de truco, por supuesto," murmuró Jessie. Kate se rió. "Y no hables." A través de la lente, Kate se centró en Jessie. Aislada detrás de la cubierta de negro, Kate estaba sola con ella de una manera que era tan extrañamente íntima que hizo aletear su pulso. Kate fue golpeada de nuevo por la presencia segura y la fuerza flexible de Jessie. Jessie era muy diferente a cualquiera, hombre o mujer, que Kate alguna vez conociera. Era tan hermosa que hizo dolerle la garganta a Kate. Con una mano temblorosa, abrió el obturador y empezó a contar en voz baja para sí misma. Durante unos segundos después de haber terminado la exposición, ella continuó mirandola, absorbiendo cada detalle de su rostro y su cuerpo. Finalmente dijo, "Hemos terminado." Su voz sonaba extraña a sus propios oídos, y era consciente de un inquietante calidez en sus profundidades. "No puedo decir que me importe", comentó Jessie, pero su tono era ligero. Se estiró en el suelo al lado del mantel improvisado, disfrutando de la brisa que jugaba sobre su cara, inexplicablemente contenta.

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"Parece que han pasado siglos desde que me he detenido más de un minuto en un solo lugar," suspiró Jessie. Kate se sentó junto a ella, trayendo la cesta de alimentos con ella. Estudió el rostro de Jessie, capturando los matices cansados en su voz. Jessie había sacudido su sombrero hacia atrás y estaba en su espalda, un brazo detrás de su cabeza, sus piernas largas tumbadas delante de ella. Tenía los ojos cerrados, su pelo una melena de oro grueso que enmarcaba su cara bronceada, simplemente tocando su cuello. Una porción de piel pálida en la parte superior de su pecho que el sol no había tocado fue expuesta donde la camisa estaba abierta. Se veía terriblemente vulnerable, y Kate se dio cuenta de que para la capacidad y la fuerza de Jessie, ella era todavía una mujer apenas mayor que Kate, y una muy cansada. "¿Estás bien, Jessie?" preguntó en voz baja, su voz ronca con preocupación. Jessie volvió la cabeza hacia Kate, sus párpados abiertos aleteando. Se encontró mirando hacia arriba en los profundos y oscuros ojos de Kate y por un momento ella no respondió. La piel de Kate era del más bello color que Jessie había visto en su vida, como crema fresca. Su cabello y cejas negras acentuaban su hermosura, y Jessie pensó en una imagen de ángeles que había visto en uno de los libros de su padre. En este momento, sin embargo, los ojos de Kate estaban nublados y había una pequeña línea de expresión por encima de su nariz. Jessie sonrió entonces, una sonrisa brillante que perseguió las sombras de los ojos de Kate. "Estoy bien, Kate. Esta ha sido una semana dura para mi rancho. He vendido o cambiado la mayor parte de mi ganado, y había algunas ofertas que no estaba segura de que podría hacerlas. Pero creo que se ha acabado ahora." "Tienes que irte pronto, ¿verdad?" Kate preguntó, su expresión oscureciéndose aún más. Jessie se apoyó en un codo, cabeceando. "El día después de mañana, Kate. Los hombres han dejado un poco de vapor, y todos tenemos mucho trabajo que hacer cuando volvamos." Kate apartó la mirada, apretando sus manos en su regazo. "Por supuesto. Ya veo." Ahora Jessie estaba preocupada. Viendo a Kate alterada le molestaba más de lo que podía decir. "Kate. Sucede algo?" Kate se volvió a Jessie entonces, sus mejillas encendidas. "Oh Jessie, no me prestes ninguna atención. Es sólo que todo esto habrá terminado entonces." Sus ojos estaban de repente, inexplicablemente, llenos de lágrimas. "Y- y te habrás ido, también!" terminó suavemente. "Kate, yo-yo ..." Jessie vacilantemente tocó con el dorso de su mano la lagrima que había escapado de las largas pestañas de Kate, arrastrandose desatendida por su mejilla. "Kate," susurró Jessie, una opresión en el pecho tan fuerte que pensó que iba a dejar de respirar. Kate puso los dedos suavemente sobre Jessie. "Shh, no importa. No es tu culpa."

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Los ojos de Jessie se abrieron en el tacto de la mano de Kate. El aire se hizo más denso y un ligero temblor comenzó en los dedos de Jessie. Su cabeza zumbaba como lo hizo cuando había estado demasiado tiempo en la silla de montar en el calor de Agosto. Kate miró a Jessie, congelado. Ella podía ver claramente el rápido ascenso y la caída del pecho de Jessie. Deseaba desesperadamente correr sus dedos sobre el hematoma que aún permanecía en la mejilla de Jessie, pero no se atrevía a moverse. Si Jessie ponía su mano en la piel de Kate, temía que fuera a morir. El tiempo se detuvo, cada sonido silenciado, mientras se inclinaban una hacia la otra, sus miradas se encontraron. Kate sabía que su cara era elevada con el color, pero lo único que podía pensar era en los ojos de Jessie. ¿Cómo podrían los ojos de cualquiera ser tan azules? Jessie se sentía como si estuviera cayendo sin nada a que aferrarse. Sus piernas temblaban tanto que no podría haber estado de pie. Algo dentro de ella se agitó, hambrienta y asustada a la vez. Su sangre corría caliente y feroz con un deseo para lo que no tenía nombre. Jessie se apartó, luchando con un ejército de sensaciones que nunca había conocido. La mano de Kate volvió a caer en su regazo. "Los bocadillos .." Jessie murmuró, llegando hacia la cesta. "Sí", respondió Kate, con la voz temblorosa. Ellas terminaron su almuerzo y caminaron de regreso a la ciudad, cada una en silencio. "Vas a venir al baile, ¿verdad?" Kate dijo finalmente cuando se disponían a partir. Se quedaron muy cerca, pero sin tocarse. "¿Antes de que te vayas?' Jessie asintió. "Estaré allí." Kate sonrió. "¿Lo prometes?" "Lo prometo, Kate", dijo Jessie con una sonrisa de respuesta. Kate la tocó entonces, un ligero roce de sus dedos a lo largo del brazo de Jessie. "Bien," dijo mientras se alejaba. Jessie observó a Kate marcharse, preguntándose por qué parecía que algo estaba desgarrandose suelto dentro de ella. Se quedó allí durante mucho tiempo en la creciente polvareda, sintiéndose más sola de lo que jamás podía recordar.

Capítulo 11 "Martha! Vamos a llegar tarde si no nos vamos pronto!" Martin y Kate estaban paseando con impaciencia por la longitud de la sala de estar, vestidos y listos para irse. Martin no quería perderse un momento de las festividades de la noche. Kate no había sido capaz de pensar en nada durante todo el día, excepto en que esta era la última noche de Jessie en la ciudad, y que parecería tan triste con ella y los otros vaqueros yéndose. 42

"Bueno, Kate! Puesto que casi todos en el pueblo estarán en el baile de esta noche, se siente como su bola saliendo de nuevo." Sonrió a su hija. "Estás preciosa." Llevaba un vestido azul noche que su madre le había preparado cuidadosamente y lo trajó todo el camino desde Boston. Era elegante en su simplicidad, cortado en el cuello sólo lo suficiente para mostrar un atisbo del corpiño, la falda rozando su esbelta figura a la última moda. Kate lo había usado una vez antes, pero no con la anticipación con que lo hizo ahora. Esta noche se sentía como una mujer, y no como una joven muchacha espuesta. "Creo que después de esta noche vamos a ver más que unos pocos hombres jóvenes aparecer en nuestra puerta", Martin entusiasmado, radiante de orgullo paternal. Kate le sonrió, desestimando la cuestión de pretendientes con un encogimiento de hombros fácil. "Nunca sabremos si no llegamos allí, Padre. Voy a ver lo que está deteniendo a Madre." Kate dejó a Martin mirando su reloj y se dirigió escaleras arriba al cuarto de su madre. Encontró a Martha sentada ante su tocador, vestida para irse. "Madre, ¿sucede algo? ¿Estás enferma?" Kate estaba asustada por la extraña expresión en el rostro de Martha. Martha se volvió a Kate y sonrió ligeramente. "Creo que asustada, Kate. Tú y tu padre se han adaptado tan bien, es como si siempre hubieran vivido aquí. Hemos estado aquí durante semanas y todavía me siento como una extraña. Oh, todo el mundo es amable y servicial, pero me siento fuera de lugar. Esta noche, con todo el pueblo allí, no estoy segura de poder manejarlo! " Ella sacudió la cabeza sin poder hacer nada. Kate se acercó a ella y puso sus manos sobre los hombros de su madre con simpatía. "Uno espera demasiado de sí mismo, Madre. No hay prisa. Vas a descubrir con el tiempo que estas personas no son realmente diferentes que las que conociamos en Boston. Hay que mirar más allá de sus ropas y sus diferentes formas, y verlos por su honestidad, por lo buena gente que son." Se encontró con los ojos de su madre en el espejo. "No espero que te gusten todos ellos, pero creo que encontraras que la mayoría pueden ser amigos. Algunos de ellos son bastante extraordinarios". Ella dio una pequeña sacudida a Martha, riendo. "Vamos ahora, antes de que estalle Padre!" Martha siguió a su hija a la planta baja, lejos de ser convencida, pero decidida a sacar el mejor partido de su situación ya que era claro que su marido y su hija ya habían hecho de New Hope su casa. * Jessie empacó su valija y la puso a los pies de la cama. Ella planeaba salir por la mañana y ya se habían asentado sus cuentas en el banco. Sólo se quedaba esta noche debido a la concurrencia de la ciudad y el baile. Era una tradición de la ciudad celebrar el final del rodeo, y a pesar del hecho de que ella no conocía a la mayor parte de la gente del pueblo más allá de decir hola, había sido elevada a respetar la tradición. Y había prometido a Kate que estaría allí. Pensar en Kate la hizo sonreír. Había algo tan fresco y anhelante sobre Kate cuando estaban juntas que todo parecía mucho más emocionante de lo que nunca había sido antes. Nadie la había hecho 43

sentir a la vez tan cómoda y tan viva. Sabía que había otros sentimientos que Kate agitó en ella, pero, sin saber cómo explicarlos, los hizo a un lado. Pronto estaría de vuelta en el rancho y probablemente no volvería a ver a Kate de nuevo, excepto para cabecear un hola en la calle cuando pudiera suceder que se encontraran. Inexplicablemente entristecida por la realización, se volvió hacia el espejo por encima de la cómoda y observó su reflejo, decidida a no pensar en nada, excepto la noche por delante. Llevaba una camisa de color negro con el borde de plata en los bolsillos y puños, metida en los ceñidos pantalones negros. Su cabello rubio estaba atado sin apretar en la parte posterior de su cuello con una cinta de color negro. El pesado borde plateado sobre su pistolera adornada coincidía con los hilos de plata brillantes en su camisa. "Me veo como un principiante", pensó con tristeza, pero no le parecia mal. Agarró su sombrero negro y cerró la puerta. Cuando Jessie llegó se encontró con la multitud que ya está empezando a extenderse a la calle en frente de la sala de reuniones. La música y el rugido apagado de muchas voces flotaba a través de las puertas dobles abiertas. Ella se acercó a su paso entre la multitud, moviendo la cabeza e intercambiando saludos con los vaqueros que conocía y gente del pueblo que la reconoció. Cuando entró en la gran habitación llena de gente, se abrió paso lentamente alrededor de la periferia hacia las mesas en la parte trasera donde las mujeres ofrecían comida y bebida. En el centro del espacio las personas se empujaban y hablaban y rodeaban aquellas parejas que bailan con la música en vivo de varios violinistas. De repente, ella estaba muy hambrienta. Un brazo robusto extendió la mano hacia ella, y se dio la vuelta, encontrándose con unos centelleantes ojos azules y una amplia sonrisa. "Jessie Forbes! Te ves muy linda esta noche," Hannah Schroeder gritó a Jessie por encima del rugido. "He oído que te fue bien en la subasta este año. Tuve el placer de escucharlo!" Jessie se iluminó con una sonrisa y gritó, "Gracias, y su marido, también. Yo diría que estoy lo suficientemente contenta cómo lo hizo Rising Star!" Hannah Schroeder asintió de nuevo y comenzó a acumular comida en un plato. A medida que se lo pasó a Jessie, ella pareció recordar algo y volvió a gritar, "Jessie, olvide presentarlas a las dos. Esta aquí es la Sra. de Martin Beecher. Ella y su familia son nuevos en la ciudad! Martha, esta es Jessie Forbes, una de los rancheros del norte de la ciudad." Jessie miró rápidamente a Martha, que estaba mirandola fijamente, y se quitó el sombrero. Ahora podía ver el parecido con Kate en el pelo oscuro y la mirada penetrante. "Señora," Jessie dijo cortésmente. "Encantada de conocerla. Espero que se haya establecido bien". Martha se esforzó para absorber la idea de una mujer caminando en público vestida como un hombre, y llevando un arma. Diferente, Kate había dicho? Indecente era más como eso. Señor, que estaban pensando las personas de aquí! Ella respondió rígidamente: "¿Cómo está usted, señorita Forbes". Ella se dio la vuelta agradeciendo cuando un recien llegado extendió un plato para que lo llenara. Todo lo que podía pensar era lo aliviada que estaría cuando todo este asunto del rodeo haya terminado y estos vaqueros se vayan de la ciudad. 44

Jessie la miró fijamente por un segundo, y luego asintió hacia Hannah y se alejó a un tranquilo rincón de la habitación para comer. Kate había estado mirando por la llegada de Jessie toda la tarde, y cuando la vio por primera vez, ella contuvo el aliento bruscamente sorprendida. No había sabido qué esperar, pero ciertamente no esto! Jessie apareció no como cualquiera polvoso ni como otra mujer fronteriza en su mejor ropa de domingo. Jessie estaba solo como ella misma – notable en reluciente negro y plata, confiada y segura, se puso ligeramente separada de la multitud y en los ojos de Kate era la persona más interesante en la habitación. Kate dio un paso en silencio alejandose del grupo de mujeres jóvenes con las que estaba y dirigiendose a través de la multitud hacia ella. Jessie se echó hacia atrás contra un amplio poste de madera un poco lejos del borde de la pista de baile, escuchando la música y tratando de relajarse. Una brisa fresca de la tarde llegó de una ventana abierta cerca. Miró por encima de la multitud, buscando a Kate. No había pensado mucho más durante todo el día, excepto que iba a ver a Kate esa noche, y no podía dejar de preocuparse sobre su extraño almuerzo el día anterior. Algo preocupaba a Kate, y eso la preocupaba más que nada que alguna vez lo hizo. Entonces Jessie la vio y se olvidó por completo de lo que había estado inquietandola. Kate era una visión en color azul, fácilmente la mujer más hermosa de la habitación, y la sonrisa que envió a Jessie puso a su corazón a palpitar de una forma extraña. "Pense que no vendrías!" Kate dijo sin aliento cuando se detuvo delante de ella, sus ojos buscando el rostro de Jessie. "¿Y qué otra cosa podría hacer durante la mayor reunión del año?" Jessie preguntó bromeando. Ella sonrió con cierta timidez. "Además, te dije que iba a estar aquí." "Sí, es cierto," dijo Kate en voz baja. Ella sabía que de alguna manera Jessie siempre mantendría su palabra. Jessie la miró, sorprendida por la nota melancólica en su voz. "Te ves hermosa esta noche. Me gustas en negro." Kate dijo en voz baja, dándose cuenta que en realidad lo quería decir. Extraño, porque normalmente no se daba cuenta de esas cosas. Jessie tenía una manera de capturar su atención sin hacer nada más que sonreirle. Jessie enrojeció bajo su bronceado y apartó la mirada. Cuando habló, su voz era espesa y baja. "Yo diría que estas más hermosa de lo que eres esta noche, Kate." Ella miró la cara de Kate, con el corazón acelerado mientras su mirada viajó desde los ojos de Kate, oscuros y profundos con sentimiento, hasta sus labios carnosos, curvados en una ligera sonrisa. Era vagamente consciente del golpeteo de la sangre en sus oídos mientras observaba hipnotizada el ascenso y caída del pecho de Kate contra el azul brillante del vestido. "Brillas con eso." Kate no podía apartar la mirada de ella. El sonido de la voz de Jessie era todo lo que podía oír, el azul de los ojos de Jessie todo lo que podía ver. Dio un paso más cerca. Su cabeza estaba aún con el hombro de Jessie; mientras observaba el pulso golpear rápidamente en el cuello de Jessie.

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La mano derecha de Jessie estaba enroscada fuertemente alrededor del cinturón con pedrería de plata, con tanta fuerza que sus dedos le dolían. Ella sacó su aliento bruscamente al sentir los dedos de Kate, ligeros como una pluma por su cuenta, pero no se movió. Los ojos de Kate brillaban como diamantes negros y su rostro estaba empañado con una fina transpiración. "Jessie--" Kate dijo suavemente. Jessie sacudió la cabeza cuando una voz masculina dijo al lado de ellas, "¿Por qué, señorita Beecher, viendose muy bonita esta noche para estar de pie fuera aquí sola. Creo que debería estar bailando. Puedo tener ese placer?" Ken Turner, sólo el abogado de la ciudad y un recién llegado él mismo, estaba sonriendo con confianza hacia Kate, esperando expectante. "¡No estoy sola!" Kate replicó con vehemencia, sin molestarse en ocultar su cólera por la grosera interrupción. "Estoy hablando con ..." Jessie rápidamente sacó la mano de debajo de la de Kate, dio un paso atrás, y añadió en voz baja: "Está todo bien, Kate. Esto es una fiesta, y debes estar bailando. Por favor, adelante." Kate miró a Jessie, incapaz de descifrar la expresión distante en sus ojos. Ella no sabía cómo negarse cortésmente a la petición de Ken Turner, aunque dejar a Jessie para bailar con él era la última cosa que quería hacer. Asintió en silencio al hombre a su lado y lo tomó del brazo, dejando que la condujera a la pista. Mientras seguían, luchó contra su ira y confusión. No había querido bailar con él, y no entendía por qué Jessie le sugirió que debería. Mientras él colocaba ligeramente el brazo alrededor de su cintura Kate miró de nuevo a donde Jessie había estado parada. Jessie se había ido. * Jessie empujado a través de las puertas de vaivén del salón y examinó la habitación vacía. Incluso Frank el barman estaba en el baile. Caminó detrás de la barra y se sirvió una copa de brandy, dejando una moneda sobre el mostrador. Ella sacó una silla y se sentó en una de las mesas, la mirada fija en el remolino de líquido de color ámbar oscuro en su vaso. No estaba segura de cuánto tiempo había estado allí cuando oyó pasos en la escalera detrás de ella. "Bueno, Montana," Mae suavemente le dijo cuando hizo su camino detrás de la barra. "Estas en casa temprano del baile!" "No me apetece mucho esta noche, Mae." "Oh? Y todo el mundo está ahí, también." Mae trató de leer los pensamientos detrás de los rasgos suaves de Jessie y fracasó. Se sirvió un whisky y dio la vuelta para sentarse a la derecha de Jessie. "Algo sucedió esta noche, Jess?" preguntó casualmente, señalando el tono hueco en la voz de Jessie. Ella tomó un sorbo de whisky y observó el rostro de Jessie. Jessie era demasiado honesta para ocultar mucho. "¿Qué?" preguntó Jessie, como si viniera de muy lejos. No podía encontrar las palabras para describir cómo se sentía, incluso a ella misma. Vacía, en una especie de divertida forma. "Oh, no. Sólo cansada, supongo." 46

"Tal vez has tenido demasiado de esta ciudad de vida fácil, Jessie. Tal vez es simplemente nostalgia de una cama rocosa y comida fría", Mae bromeó ligeramente. Jessie miró con cariño sobre Mae. "Tal vez eso es todo, Mae. Demasiada comodidad puede ser malo para tí." Ella estiró las piernas debajo de la mesa y encogió los hombros tensos. "Tal vez sólo necesito volver al ramcho donde pertenezco." Mae se levantó y se puso detrás de ella, con las manos descansando ligeramente sobre los hombros de Jessie. Amasando suavemente los músculos tensos, acercándose para murmurar, "Te diré lo que creo que necesitas, Montana. Un buen baño pasado de moda. Termina tu bebida ahora. Una de las chicas me estaba llenando una bañera arriba. La forma en que estos músculos estan ensartados, se sienten como que podrías usarla más que yo." Jessie suspiró suavemente y se echó hacia atrás, los ojos cerrados. Las manos de Mae se sentían bien, y estaba cansada. "Me tendrás dormida aquí en un minuto, Mae." Mae se quedó mirando los rasgos finamente cincelados de Jessie y acarició con sus dedos suavemente sobre la piel suave y sedosa de su cuello. Pasaron los minutos y Jessie se mantuvo inmóvil, con sus manos delgadas descansando tranquilamente en sus muslos, la cabeza apoyada suavemente contra el cuerpo de Mae. Mae finalmente movió la mano y susurró con esfuerzo, "Vamos, Montana. Te voy a dar una mano con ese baño." Jessie se estremeció y se despertó. Siguió a Mae lentamente por las escaleras, pero su mente estaba todavía en el baile, y la forma en que Kate se había visto en los brazos de Ken Turner. No tenía idea de por qué le molestaba tanto que no llegó a decirle adiós. "Deshaste de esos trapos," Mae instruyó mientras probaba la temperatura del agua, y añadió un poco más de una tetera todavía humeante que estaba puesta en la chimenea en la esquina de la habitación. "Y sube aquí." Jessie se desnudó, poniendo su ropa sobre la silla al lado de la cama. Se sentó dentro de la bañera de estaño, suspirando. "Esto se siente bien." Mae estaba detrás de ella, trabajando encima con una pastilla de jabón. "Moja tu cabeza, Montana." Jessie lo hizo, entonces se sacudió el agua de los ojos y descansó su cuello en el borde, extendiendo los brazos a lo largo de los lados. El agua le llegaba justo por encima de sus pechos. Cerró sus ojos mientras Mae comenzó a lavar su cabello, gimiendo suavemente en apreciación. Se dejó llevar por el calor y el ritmo suave de los dedos de Mae en su cuero cabelludo. Mae observó como los miembros de Jessie se aflojaron y su respiración se hizo más lenta y profunda. Suavemente enjuagó el jabón del cabello grueso rayado por el sol de Jessie, alisando los mechones de la cara. Mae apoyó las palmas de las manos muy ligeramente sobre los hombros de Jessie, pasando sus dedos sobre el borde de su clavícula, apenas rozando la piel pálida de la parte superior del pecho. Jessie se movió, suspirando débilmente. Mae contuvo la respiración durante un largo momento, sus manos temblorosas. 47

"Jessie", murmuró Mae. Jessie escuchó la suave voz llamandola muy lejos. Sonrió a la cara tan cerca de ella, en respuesta a la mirada de bienvenida con una ráfaga rápida de placer. Levantó su mano y cogió los dedos que acariciaban su piel, girando la palma de la mano y presionandola en sus labios. Ella era cálida, cálida y profundamente líquida, y sus miembros temblaban con una urgencia muy dulce que se hizo más insistente mientras sacaba la mano que ella aferraba a su pecho. Ella inclinó su cabeza, ansiosa por un beso de los labios tan cercanos a los suyos. Con la primera presión suave en su boca, ella suspiró de nuevo, la respiración robada a su cuerpo en alas del deseo. "Despierta, Montana," Mae repitió, esta vez más fuerte. Jessie se despertó con un sobresalto, incorporándose tan repentinamente que las salpicaduras de agua sobre el borde hacia el suelo. "Dios," murmuró, mirando salvajemente. Mae se puso de pie junto a ella, con una toalla en la mano. "¿Que pasó?" "Te quedaste dormida," Mae dijo sin rodeos. "¿Eso es todo?" Jessie preguntó, tratando de juntar los fragmentos del sueño. Lo único que podía recordar claramente eran mechones de color cielo azul, y partes blancas de las nubes, y los ojos oscuros que la sostenían. Ojos que eran muy diferentes de los verdes profundos de Mae. Su cuerpo temblaba de manera extraña y pensó que su piel podría ocasionar un incendio en su interior. Ella dibujó una respiración entrecortada, alcanzando la toalla, dando un paso de la bañera sobre piernas temblorosas. "¿Estás segura?" "¿Qué más?" Mae dijo, dirigiéndose a la puerta. No iba a decirle a Jessie cuyo nombre había murmurado en su sueño. No había ningún punto para darle sus ideas si no los tuviera. La única manera en que Jessie se diferenciaba de los vaqueros con los que ella montó es que era dulcemente sin educación en asuntos de la carne. Mae amaba la inocencia de Jessie tanto como a veces su trató. "Estabas soñando, Jess." Jessie se quedó mirando la puerta que se cerró detrás de su amiga, el recuerdo del beso todavía hormigueaba en sus labios.

Capítulo 12 "Kate, Kate querida! Debes ir arriba y prepárarte. El Sr. Turner estará aquí para la cena en cualquier momento y no quiero que te encuentre de esa manera!" Martha dijo. Ella frunció el ceño mientras Kate se apartaba de la ventana donde había estado sentada la mayor parte de la tarde, silenciosa y retraída. A medida que su hija desapareció obedientemente arriba por las escaleras, Martha se volvió a Martin que estaba sentado delante de la chimenea, absorto en el periodico. "Martin, estoy preocupada por Kate. Ella ha estado tan tranquila en estas últimas semanas. Pasa la mayor parte de su tiempo en esa habitación oscura con sus imágenes, y rara vez visita a cualquiera de sus nuevos amigos. Creo que está perdiendo peso. Ella necesita salir más!"

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Martín levantó la vista y se rió entre dientes. "No has notado que esta toda embelesada y empezó poco después del baile el mes pasado? Justo en el momento que el joven Ken Turner comenzó a hablarle? Yo diría que podría reconocer la forma en que una chica joven actúa cuando está siendo cortejada!" Él sonrió y negó con la cabeza. "Y debo decir, me gusta ese Turner. Él tiene una buena cabeza sobre los hombros y un futuro prometedor en esta ciudad! Sería un muy buen marido para Kate." Martha parecía exasperada. No estaba tan convencida como su marido sobre la causa del mal humor de Kate. Ella sabía cómo las chicas jóvenes enamoradas actuaban. Estaban en la luna alrededor, pero sólo cuando les convenía. No vio ninguna emoción en los ojos de Kate que debería haber estado allí cuando Ken Turner llegó para hablarle, y ninguna ansia de sus visitas que era la reacción normal. Ken Turner dio toda indicación que su intención era seria donde Kate estaba preocupada. Kate era educada y atenta, como era apropiado y esperado dadas las circunstancias, pero cuando estaba sola, era melancólica. "No estoy tan segura, Martin. Kate no está actuando en absoluto como ella misma.'' Martha esperaba que Kate no hubiera conseguido una cierta idea romántica sobre el amor confundiendola con sentido práctico. El matrimonio era la primera prioridad. El cariño seguiría, como el que tenía ella y Martin. Martin suspiró y fue hacia su mujer, poniendo sus brazos alrededor de ella. "No te preocupes, querida. No hay razón en el mundo por qué no debería tomar a Ken Turner, y con el tiempo, se dará cuenta de eso, también." * "Lo siento," dijo Kate, sonrojándose. "¿Qué dijiste?" Sentada con sus padres y Ken Turner en el salón después de la cena, Kate encontró su mente errante. Estaba inquieta y tenía un tiempo difícil para prestar atención a los temas habituales de conversación que incluían inevitablemente discusiones sobre el clima, el negocio de la prensa, y la creciente anarquía a lo largo del Camino Overland. A medida que la conversación continuó a su alrededor, se preguntó por qué no sentía lo que debería para Ken Turner. Él era agradable y divertido y sus padres lo aprobaban. Tenía todos los atributos de un pretendiente adecuado. Cuando él la miraba con afectuoso respeto, se sentía como un pájaro en una trampa. Quería huir, y se dio cuenta con cada vez más profundo temor que no tenía a donde ir. Trató de imaginar estar casada con él, porque seguramente era por eso que siguió visitandola, y no podía. No podía imaginar despertarse junto a él por la mañana o hablando con él durante el desayuno, y ella no pudo, sin importar lo mucho que lo intentara, imaginarse acostada con él en la noche. Cuando la besaba en la mejilla antes de irse por la tarde, tuvo que obligarse a no retroceder ante su toque. "¿Lo siento?" repitió. "El Sr. Turner estaba preguntando por la ayuda que has estado dando a Millie abajo en la escuela," Martha reprendió suavemente. "¡Oh, sí", respondió Kate, tratando de sonar entusiasta, porque en verdad ayudar a Millie Roberts fue lo único que preservaba su salud mental, o eso le pareció a ella. "Hay muchos más niños ahora, y desde que está esperando el suyo pronto, Millie necesitaba ayuda." 49

"Admirable", comentó Ken. "Una cosa muy buena para que pueda hacer hasta que un maestro regular se pueda encontrar, y este casada usted misma!" Kate lo miró, pérdida en cuanto a cómo responder. Era cierto que la enseñanza se consideraba generalmente como una ocupación para las mujeres solteras, ya que las mujeres rara vez realizaban ningún tipo de trabajo después del matrimonio. Kate nunca había entendido eso, y como ella consideraba su propio futuro, tenía aún menos sentido. Qué estaba mal con ella? Kate miró al hombre joven y guapo en el salón de sus padres y pensó en la noche que se conocieron. La única cosa que podía recordar sobre toda la noche era una mujer alta y rubia en negro y plata. Jessie. Kate ni siquiera había tenido la oportunidad de decirle adiós. A la mañana siguiente después del baile ella había corrido por la ciudad hacia los patios de subastas, sólo para encontrar que los corrales estaban vacíos. Con una sensación de hundimiento había inspeccionado las puertas que estaban abiertas y los corrales desiertos y una tristeza se había asentado sobre ella que no se levantaría. Le dolía, y anhelaba algo que no podía nombrar. No se había visto desde entonces con Jessie, pero su recuerdo era tan claro como una de sus fotos. Ella no dejaba de buscarla cada vez que un vaquero cabalgaba a la ciudad o escuchaba el tintineo de las espuelas en la acera detrás de ella. Cuando se acostaba a dormir, recordaba el brillo en los ojos de Jessie mientras estaban muy juntas, sus manos tocandose ligeramente. Se encontraría temblando, primero calor, luego frío, su corazón acelerado. Sus sueños estaban llenos de medias visiones extrañas, de dedos largos y delgados, cabello dorado y azul, ojos azules. Se despertaba en la mañana aún más inestable, con un curioso temblor en su estómago. ¿Qué le estaba pasando? "Kate, Kate!" Martha miró a su hija con preocupación. "El Sr. Turner ha pedido ver algunas de tus fotos, querida." Kate forzó una sonrisa brillante. "Por supuesto! ¡Qué amable. Voy a traer algunas para ti." Ella escapó con gratitud por unos momentos a su habitación, contando los minutos hasta que pudiera estar sola de nuevo. * Jessie paseaba inquieta arriba y abajo en el amplio porche enfrente de su casa. Era tarde y la noche todavía estaba bajo un cielo negro roto sólo por el parpadeo de las estrellas lejanas de verano. Por alguna razón no podía leer. Su mente no dejaba de perder el hilo. Su interior se agitaba, e incluso un poco de whisky no podían asentarla. Se había aficionado a las horas de montar en intervalos abiertos todos los días, comprobando vallas que no necesitaban reparación y montar en caballos de la manada que no necesitaba atender. Dormía mal y estaba de mal humor, estallando en Jed por nada en absoluto. Incluso la vista de la puesta de sol sobre la tierra que amaba no lograba calmarla. Esta tierra, su casa, que siempre había sido su comodidad, parecía vacía y estéril. El sonido de sus botas en los pisos de madera sin rumbo se hizo eco en las paredes, y se sentía sola. Suspiró profundamente y miró a su alrededor. Estaba cansada, pero sabía que no iba a dormir. En su lugar, se dirigió al establo y ensilló su caballo. Necesitaba montar, y tal vez ya no sentiría el dolor.

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Horas más tarde, desmontó enfrente al salón en New Hope. Estaban cerca de cerrar y el bar estaba casi vacío cuando ella entró. Sonrió débilmente a la cara de sorpresa de Frank mientras se apoyaba en la barra. "Tardes, Frank. Tienes cualquiera de ese brandy dejado?" "Claro que sí, Jessie. Un poco sorprendido de verla aquí esta noche." "Yo también, Frank. Acabo de empezar y aquí es donde acabaré." Él no hizo ningún comentario. Había sido un barman el tiempo suficiente para saber que a veces un vaquero acaba de conseguir cansarse del silencio que hay en la noche. Le sirvió una copa y le puso al corriente de algunas de las noticias locales. Jessie escuchó y asintió con la cabeza, dejando que el brillo cálido del brandy tome la preocupación de su mente. "Le compras a una señora una bebida, Montana?" Jessie sonrió, levantandose su ánimo. Se volvió hacia Mae, moviendo la cabeza. "Seguro que lo haré, si te sientas y bebes conmigo, Mae." La penetrante mirada de Mae tomó en los círculos bajo los ojos de Jessie y la expresión intranquila que incluso el licor no podía allanar. "Sabes que no hay nada que me gustaría más, Jess. Que te trae en esta hora de la semana? La ganadería esta siendo demasiado tranquilo para tí?" "No podía dormir", admitió. "No sabía lo que quería hasta que terminé aquí." "¿Oh?" Las cejas de Mae se arquearon, y dijo en un tono burlón, "y que podría ser?" Jessie enrojeció, de repente tímida. "Una voz amigable y una cálida sonrisa, creo." Mae tomó el brazo de Jessie en el de ella y la condujo a una mesa de la esquina. Levantó el vaso a los labios y se quedó mirando fijamente a los ojos con problemas de Jessie. "Yo diría que tienes algo en mente, Montana. ¿Quieres hablar de ello?" "No sé, Mae. No he tenido razón últimamente. Sabes que me encanta el rancho, y el trabajo siempre me ha hecho feliz. Estas últimas semanas he sentido una especie de incómodidad, como algo que falta. Parece que no puedo conseguir aclarar mi cabeza." Jessie bajó la mirada hacia la mesa, confundida. "Tal vez sólo estás esperando demasiado de ello, Jess. El trabajo no puede ser todo para una persona. Yo diría que necesitas un poco de relajación de vez en cuando. No puedo entender cómo un cuerpo puede trabajar tan duro como lo haces!" Jessie se rió y alzó el vaso de brandy. De repente no se sentía tan sola. Ella compró a las dos otra bebida, y se sentaron y hablaron y esperó a que el sol llegara. Por último, Jessie arqueó su espalda y miró hacia la calle. "Dios, Mae! Te he mantenido levantada toda la noche!" 51

Mae tragó lo último de su bebida y respondió lentamente, "No puedo pensar en nadie más con quien prefiera pasar la noche, Jess." Una pequeña sonrisa juguetona se dibujó a través del rostro de Mae. Jessie miró a los ojos verdes y se sintió sonriendo como una tonta. "Voy a recordar eso, Mae." Mientras caminaba Jessie hacia la puerta y la vio salir en la mañana, Mae respondió suavemente, "Tenlo por seguro y haras eso, Montana."

Capítulo 13 Martin gimió suavemente y se dio la vuelta, tratando de ignorar los golpes en su cabeza. Al fin se rindió y abrió un ojo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el bombardeo venía de su porche. Alcanzó su reloj en la mesita de noche y se quedó asombrado al ver que no era todavía las seis de la mañana. "¿Quién puede ser?" Martha preguntó con ansiedad desde su lado mientras se sentaba, agarrando la colcha protectora contra su pecho. "Voy a ver", murmuró, buscando en el suelo por sus zapatillas. La puerta de la habitación de Kate se abrió y se asomó, con cara de sueño y confundida. "¿Qué es?" Martin negó con la cabeza, caminando medio dormido a las escaleras. "No lo sé, querida." Kate colocó la bata bien cerrada sobre su camisón y siguió a Martin por las escaleras. A través de las cortinas que cubren la ventana de la puerta de entrada reconoció forma grande de Thaddeus Schroeder. Él estaba levantando el puño para golpear de nuevo en el bastidor, haciendo vibrar simultáneamente el pomo de la puerta. La puerta se sacudió toda sobre sus goznes. "¡Espera un minuto!" Martin gritó mientras encajaba la llave en la cerradura. "¡Martín!" Thaddeus gritó antes de que la puerta estuviera entreabierta. "Vistete. Tenemos que poner hacia fuera una edición especial en el periodico! Hay noticias, hombre!" "¿Qué ha pasado?" preguntó Martin, despertando al instante y regresando hacia la escalera. "Dejame ponerme algo de ropa." Thaddeus siguió hasta el vestíbulo, diciendole después, "Una diligencia fue retenida no lejos fuera de la ciudad. Estaba en su camino desde el asiento territorial en Bannack con algunos compañeros de la oficina de títulos de propiedad. Llevaban una buena cantidad de dinero en efectivo." "¡El escenario!" Martin exclamó, volviéndose en la parte superior de la escalera. "¿Pero quién?"

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Thaddeus sacudió la cabeza con furia. "Forajidos de más al oeste en el territorio. Hombres que no pudieron encontrar el oro por su cuenta y decidieron robarlo. Ellos retuvieron el coche y asustaron a los pasajeros casi hasta la muerte. Les robaron y luego estaban fijando para dispararles a todos. Imagínese eso!" Miró con impaciencia a su amigo. "Vamos, Martin, tenemos que ir con el Doc." Martin frunció el ceño. "El doctor Melbourne? ¿Por qué?" Thaddeus le dio una mirada impaciente. "Debido a que un par de personas les dispararon en respuesta. Te dije que esos chicos estaban buscando problemas!" La cara de Martin se puso pálida. Esta era un poco más de emoción de lo que había estado preparado. "Disparo! Mi Dios, Thaddeus, ¿quién?" Thaddeus parecía aún más angustiado. "El conductor - Bill Marley - y Jessie Forbes." Kate sintió drenar la sangre de su cara y se sentó rápidamente en la escalera, su cabeza zumbando. Era vagamente consciente de su padre corriendo por el pasillo hacia su dormitorio, de la voz asustada de su madre haciendo preguntas, de Thaddeus gritando algo en el fondo acerca de Jessie. Se incorporó en la barandilla y esperando que su cabeza dejara de arremolinarse. "Sr. Schroeder," jadeó ella, con voz temblorosa, "Sr. Schroeder ...." "Sí, Kate," dijo Thaddeus distraídamente, dando vueltas al pie de la escalera. "Jessie. ¿Cómo esta Jessie?" Kate se agarró con fuerza a la barandilla, temiendo que pudiera gritar. Thaddeus parecía incómodo. "No lo sé, Kate. Ella montó en él, al parecer, y trató de detener el atraco. El Alguacil y algunos otros hombres salieron a caballo con un vagón no hace mucho tiempo para llegar a ella y Marley. Deben estar llegando a la ciudad pronto." Se detuvo cuando Martin pasó junto a Kate y clamaba por las escaleras. Los dos hombres salieron, cerrando la puerta detrás de ellos. Kate dejó caer contra la pared, obligándose a pensar. En el ojo de su mente vio a Jessie - sus ojos azules, su pelo dorado, su sonrisa tímida. Kate no era una extraña a la muerte. En los arduos meses de su viaje al oeste vio accidentes y enfermedades que habían cobrado la vida de hombres, mujeres y niños. Pero como esto? Podría la vida de alguien tan gentil y amable como Jessie simplemente apagarse por hombres sin ninguna consideración por la ley o moralidad? Por primera vez, Kate entiendio que el brillante nuevo mundo que había descubierto tenía maldad, también, una oscuridad donde la muerte viene rápidamente, sin preocuparse por la bondad o la justicia. "Oh Dios," susurró a Kate, con miedo por primera vez desde que salió de Boston. "No Jessie. Por favor." Su miedo fue lo que finalmente la galvanizó. Ella corrió a su habitación y rápidamente se quitó su ropa de dormir. Mientras buscaba en su armario por la ropa interior, descubrió la fotografía de Jessie que había tomado el día del picnic y luego la había escondido para su custodia. "Oh," jadeó ella, levantándola con ternura con las dos manos. Se quedó mirando la imagen, con los ojos llenos de lágrimas lentamente mientras recordaba la sonrisa fácil de Jessie y el toque suave de su 53

mano mientras estaban sentadas una junto a la otra bajo un cielo sin nubes que no había sostenido ningún indicio de tragedia. El recuerdo era tan poderoso que se echó a temblar. "Kate!" Martha llamó desde la puerta de la habitación de su hija. "¿Dónde vas a estas horas?" Kate aplastó la fotografía a su pecho de manera protectora y dijo sin volverse, "Ha habido un atraco. Voy a ir a la ciudad para ver lo que está pasando." "Ese no es lugar para ti," Martha amonestó, más preocupada por la seguridad de Kate que del decoro. "Puede haber problemas". Kate finalmente se enfrentó a ella. "Tengo que hacer algo", dijo tercamente. "No me puedo quedar aquí sin saber." * Una gran multitud se había reunido en la calle, desplazandose y vibrante con vida propia. Los hombres de pie en los escalones frente a la oficina del Alguacil, agitando rifles y gritando a los demás para formar una cuadrilla. Hombres, mujeres y niños se arremolinaban frente a la oficina de atención del médico, estirando la vista y hablando con entusiasmo a la vez. Kate se situó en la periferia del grupo, luchando por ver, tratando de oír alguna palabra de Jessie. Con cada segundo su ansiedad crecia. "Disculpe", preguntó a un hombre cerca. "¿Hay alguna noticia?" Sacudió la cabeza. "Ninguna de seguro. Alguien está muerto, pero no hay nadie diciendo quien." Se dio la vuelta como un oleaje de voces indicaba que algo estaba a punto de suceder. La cabeza de Kate latía tan dolorosamente que tenía miedo de desmayarse. Entonces oyó el traqueteo de las ruedas de madera en el camino lleno de baches y sabía que el vagón se acercaba. Ella comenzó a empujar su camino a través de la multitud sin pensar en las buenas costumbres o comportamiento. Debía cerciorarse por sí misma o volverse loca! Al acercarse vio que los hombres levantaron los cuerpos envueltos en mantas sacándolos de la cama del vagón y los llevaron en uno de los edificios. Su mente se negó a registrar el horror de esa imagen. Luchó hasta el lado del vagón y miró dentro. Sus ojos se abrieron como platos, y su respiración se detuvo dolorosamente en el pecho. Jessie yacía inconsciente en las tablas ásperas de madera, la sangre en su pelo enmarañado y un agujero feo oscuro en su camisa justo debajo de su hombro izquierdo. Su pecho y parte de la manta estaban empapadas de rojo. Sus labios estaban blancos y ella estaba tan quieta. Así muy quieta. "Jessie", susurró Kate, una eternidad de agonía en su voz. "Oh no, Jessie." Extraños alcanzaron a Jessie para levantarla suavemente del vagón, y Kate oyó su gemido débilmente. Kate se mordió el labio para detener un grito, su corazón retorcido al ver el dolor de Jessie.

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"Déjeme darle un vistazo a ella," una voz irritada ordenaba cuando un hombre de mediana edad que se veía hostigado se abrió paso a través de la presión de la gente. Kate reconocido al doctor Melbourne. Él miró debajo de la camisa de Jessie, sacudió la cabeza con preocupación, luego miró a la cara de la gente del pueblo reunida alrededor. "Necesito una de ustedes mujeres para que me ayude con ella. Ella tiene una bala en su pecho, y si no consigo sacarsela, va a morir. No puedo tener a alguien desmayo cuando comience a sacarsela, así que asegurense de que pueden hacerlo." Una mujer rubia con ojos verdes llamativos avanzó hacia el lado del doctor y miró rápidamente a la forma inerte de Jessie. Ella encontró su mirada directamente. "Vamos a seguir adelante entonces, Doc," ella dijo con calma. "Ella es fuerte, pero no esta echa de hierro." El médico asintió con la cabeza, con el rostro determinado. "Vamos, Mae. Tenemos mucho trabajo por hacer." Kate se quedó mirando después de que ellos desaparecieron en el interior con Jessie, sintiendose impotente y terriblemente sola.

Capítulo 14 Kate se quedó inmóvil en el mismo banco en el que había estado sentada hace poco más de dos meses en que había visto por primera vez a Jessie Forbes. Hace toda una vida, le parecía ahora. Mientras observaba la puerta de la oficina del doctor, esperando alguna palabra, se dio cuenta de que todo lo que había deseado en estas últimas semanas había sido ver a Jessie de nuevo. Tan pronto como Jessie había montado fuera de la ciudad después de la redada, Kate la extrañaba. Todos los días, mientras se dedicaba a sus negocios - aprender acerca de su nuevo hogar y sus nuevas responsabilidades, ayudando a Millie en la escuela, tomando retratos ocasionalmente de alguna familia para los nuevos amigos y vecinos, incluso entreteniéndose con Ken Turner, la echaba de menos. Extrañaba su fácil sonrisa y su suave forma de hablar y la manera en que ella hacia a Kate sentirse especial. Echaba de menos verla en sus pantalones vaqueros polvosos y su camisa de trabajo humedecida, y la sensación de su propio corazón acelerandose sin razón aparente. Ella extrañaba la forma en que el sonido del tintineo de las espuelas de Jessie podría hacer temblar su estómago de esa manera extrañamente agradable. Extrañaba el toque ligero de los dedos de Jessie cuando rozaban su mano y el calor que comenzaba en su interior. La extrañaba. La mente de Kate estuvo en blanco durante largos períodos, y luego de repente recordó por qué ella estaba esperando. Jessie estaba herida. El nudo en su garganta y sus lágrimas amenazaban con derramarse. Pasaron las horas, pero no tenía ningún sentido real del paso del tiempo. El sol iluminaba y colgaba alto en el cielo, proyectando una luz dura, despiadada sobre la tierra marrón de la calle. La gente pasaba, algunos hablaron con ella, y asentía con la cabeza de forma automática. Sus ojos seguían fijos en la puerta de enfrente.

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En algún momento de la mañana un grupo de hombres llegaron galopando duramente a la ciudad y agrupados en un paquete enturbiado en la calle enfrente del doctor. Un hombre que Kate había visto con Jessie en el rodeo corrió dentro del consultorio del doctor, mientras que los demás se paseaban en el exterior. Él salió un poco después y murmuró algo a los agitados hombres concurridos alrededor. Ahora estaban sentados en las escaleras o apoyados en la barandilla, fumando y esperando, también. Kate se esforzó por una manera de describir las emociones para las que ella no tenía palabras. ¿Como se sentiría ella, si nunca viera a Jessie de nuevo? Sin entender completamente, sabía que habría un vacío dentro que nunca llenaría. Se sentía conectada a Jessie de alguna manera profunda que nunca había experimentado antes. No puede pasar, dijo una y otra vez. Ahora no. No cuando estoy empezando a ver. Le tomó a Kate varios segundos en darse cuenta de que la puerta al otro lado de la calle se había abierto, hasta ahora estaba a la deriva en ese lugar insoportable de pérdida. La mujer rubia que se había ofrecido voluntaria para ayudar al médico con Jessie estaba hablando con los hombres reunidos que esperaban afuera. Kate dio un pequeño grito y se levantó de un salto. Esa mujer sabría de Jessie! A medida que la mujer comenzó lentamente por la calle, Kate se apresuró tras ella, el dobladillo de su vestido levantado en ambas manos, más alto de lo que era adecuado, de modo que no tropezara. No podía ser molestada acerca de cómo se veía ahora. Cuando Kate se acercó, el agotamiento de la mujer se hizo evidente. Su pelo dorado estaba caido de sus pinzas, derramado en desorden sobre sus hombros desnudos. Su vestido verde esmeralda, demasiado revelador para andar alrededor, estaba arrugado y manchado. Kate registró, de manera distraída, que era muy hermosa. Kate alzó una mano temblorosa y tocó el brazo de la mujer. "Disculpe. Lo siento," Kate, dijo, su voz vacilante. "¿Puede decirme cómo esta Jessie?" Mae se volvió, con los ojos sombrío. "Está viva, a duras penas." Kate se balanceó, de repente mareada. "¡Oh, gracias a Dios!" "Dios no tuvo nada que ver con eso," Mae respondido con amargura. "Por favor," Kate persistió, luchando para aclarar su visión, "¿podría decirme ..." Su voz se apagó cuando manchas bailaban delante de sus ojos. La agitación del día y la ausencia de cualquier alimento estaban haciendo su mareo. Mae agarró el brazo de la joven pálida con una mano fuerte y la miró de cerca, tratando de recordar dónde la había visto antes, y porque debería estar tan alterada. Mae suspiró, demasiado cansada para sorprenderse por nada en este momento. "En este momento necesito una bebida, y desde el aspecto de usted, podría necesitar uno, también. Ven conmigo." Kate permitió ser conducida por la calle, sin apenas darse cuenta de su destino. El alivio pasando a través de ella y todo lo que podía ver era la cara de Jessie. Mae se la llevó por un callejón y por una puerta lateral en el salón. Mae señaló a una mesa en la parte trasera de la sala desierta, y Kate se dejó caer agradecida. 56

Mae se acercó a la barra y se dejó caer en un taburete. Se apartó el pelo de la cara con cansancio. "Frank, dame un whisky alto. Y un brandy." Frank sirvió las bebidas y miró con cautela a Mae. "¿Quieres que te traiga algo de comer, Mae? Te ves bastante acabada." Mae comenzó a sacudir su cabeza, y luego vio la temblorosa figura de Kate. La chica parecía como si fuera a desmayarse en cualquier momento. "Tal vez un par de bocadillos." Él asintió y luego preguntó en voz baja, "Jessie va a lograrlo?" Ella lo miró, una vida de sufrimientos escrita en su expresión. "Si hay justicia en este mundo, lo hará." Ella tomó las bebidas de él, cruzó a donde Kate estaba sentada, y puso el brandy en manos de Kate. "Bebe esto." Kate lo miró sin comprender, todavía no a sí misma. "Vamos, ahora," dijo ella, no sin amabilidad. "Bebelo. Entonces hablaremos." Mientras hablaba, Mae tomó un fuerte trago de su propia bebida y dio la bienvenida a la estela de fuego que quemó su garganta. El dolor era mucho mejor que la desesperanza que había sentido al mirar a Jessie tendida desnuda, una enorme lágrima abierta en ella, mientras su sangre corría roja en las manos de Mae. Mae cerró sus ojos y sostuvo el vaso fuertemente, sus dedos blancos. Kate tomó un trago. Sus ojos se agrandaron y tosió, medio asfixiandose. El color inundó su rostro y parecía despertar, como de un sueño. "¡Oh!" exclamó. Mae abrió los ojos y tocó la mano de Kate tranquilizandola. "La primera vez es la más difícil. Beba un poco más." Kate jadeó y bebió otro sorbo. Se enderezó un poco y miró fijamente a Mae. Su mente estaba clara, aunque su estómago se sentía extraño. "¿Me diras ahora?" Mae sonrió a Kate ligeramente, al oír el acero en su voz y pensando que era más dura de lo que le pareció la primera vez. Mae tenía la sensación de que podría agradarle, bajo otras circunstancias. "Bueno," Mae dijo lentamente, "esta bastante desgarrada pero el doc sacó la bala y dijo que no daño a cualquier, uh, órganos vitales." Ella sacudió su cabeza, tratando de disipar la imagen de él penetrando en el hombro de Jessie con instrumentos metálicos fríos mientras ella sostenía a Jessie abajo. ¿Cómo puede una persona vivir después de algo así como lo hizo con ella? Sólo estaba agradecida de que no parecía que Jess hubiera tenido ningún conocimiento de ello, sólo se quejaba suavemente mientras el doctor trabajaba. "Y ella va a estar bien?" Kate persistió, con los ojos fijos en el rostro de Mae, buscando la verdad.

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Mae suspiró y terminó su bebida de un trago. "El gran problema, él dijo, es toda la sangre que perdió. Si ella lo hace bien a través de la noche, se pondra bien." "Entonces esto no ha terminado todavía", Kate susurró suavemente, sintiendo algo en su interior crecen duro y frío. "Ella va a estar bien. Sé que lo hará." Mae miraba el conjunto de la mandíbula de Kate y la forma en que su columna vertebral se tensó. ‘Tiene espíritu la chica, está bien’ pensó para sí misma. Ella se acercó a la barra y regresó con una botella, colocandola entre ellas. "Vamos a tener otra bebida, cielo." Kate miró y sonrió con gravedad. Le tendió la mano y dijo: "Mi nombre es Kate Beecher, por cierto." "Supuse que podrías ser," dijo Mae secamente, y tomó su mano. * Kate alzó la vista cuando un hombre se acercó, su cara rígida y sombría. Era el hombre que había visto con Jessie en el rodeo, el que había estado esperando fuera del consultorio del médico. Él se sentó frente a Mae y saludó con la cabeza cansada. "Quiero darle las gracias, Mae. Por lo que hiciste por Jess." Su voz era muy suave para un hombre tan grande. "No hay necesidad de agradecerme, Jed. No cuando es Jess," Mae dijo en voz baja. Se volvió hacia Kate. "Este aquí es Jed Harper, el capataz de Jessie. Jed - la señorita Kate Beecher." "Hola, Jed." "Señora," dijo distraídamente, sin dejar de mirar fijamente a Mae. Continuó con enojo: "El maldito médico no me deja entrar allí, Mae, y él no dice nada más que está viva. ¿Qué está pasando?" "No sé mucho más de lo que sabes tú, Jed. Solo estamos esperando." Su expresión se endureció. "¿Capturaron a esos bastardos aún, Jed?" Kate se sorprendió al principio en el odio no disimulado en la voz de Mae, y luego se dio cuenta de que se sentía de la misma manera. Miró a Jed expectante. "Solo uno para capturar, Mae", dijo Jed, riendo oscuramente. "Jess lo agarró ella misma, con dos disparando sobre ella, también. Y desde el aspecto de las cosas, agarró un pedazo de otro tipo antes -.. antes de que él la agarrara" Su voz tembló y miró hacia otro lado. Tragó varias veces antes de agregar, "estoy seguro que no quiero que nada le pase a esa chica, Mae. Prometí a Tom que la cuidaría y, ycreo que ella ha estado cuidando de mí." Mae puso la mano sobre su hombro y sonrió un poco. "Sabes lo cabeza dura que Jess puede ser, Jed. No me imagino que ella iba a dejar las cosas en el rancho para tí."

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La mirada de agradecimiento de Jed revelaba sus gracias. Tomó una respiración profunda, de repente parecía decidido. "Sabes, mejor que vuelva por ahí y vea las cosas, o ella va a estar más loca que una avispa cuando llegue a casa." "Manten un ojo en sus hombres, también, Jed," Mae sugirió sabiamente. "Jess no los querría hacer ninguna locura si ellos agarran a este tipo." "No hay necesidad de preocuparse por los chicos," gruñó, sus ojos duros. "Cuando lo agarramos, me encargue de él yo mismo." Mae lo observó con solemnidad, y luego asintió. "Ten cuidado." "Gracias, Mae." Kate lo vio alejarse. "¿Él? Mató al hombre?" "Probablemente," dijo Mae, estudiando de cerca a Kate. Kate se quedó en silencio durante un largo momento. Luego dijo con tranquila convicción, "Si tuviera una pistola, Mae, estaría dispuesta a hacerlo, también." "Puede que no sea una mala idea, incluso si no estás fijando para disparar a alguien," sugirió Mae. "Aprender a disparar, quiero decir." Eso era algo que nunca había pasado por la cabeza de Kate, aunque había admirado la aparente capacidad de Jessie para protegerse ella misma. Se quedó pensativa, pero no respondió. En cambio, examinó la cara de Mae cuidadosamente, al darse cuenta plenamente por primera vez cuan demacrada y cansada se veía. Mae había sido la fuerza de todos durante todo el día. "Mae," dijo Kate amablemente, "por qué no vas y descansas un poco. Voy a esperar aquí por cualquier noticia." Mae la miró boquiabierta como si no pudiera dar crédito a sus oídos. "Dios, Kate," chica! ¿Sabes dónde estás? Y quién soy, para el caso? Sus familiares tendrán un ataque cuando escuchen donde pasó la tarde! No puedes quedarte aquí!" Esa mirada conjunta volvió a la cara de Kate. "Usted ayudó a salvar la vida de Jessie - eso es lo que sé de ti. Y hasta ahora, este lugar me adapta muy bien. Muy bien." Ella puso su mano suavemente sobre Mae, y miró intensamente a sus ojos. "No voy a ninguna parte hasta que nosotros sepamos. Por favor déjeme hacer algo, Mae. No puedo sentarme en casa y hablar acerca de tonterías. Por favor." Mae cedió ante su cansancio. "Está bien, cariño. Pero te quedaras aquí atrás lejos de la barra. Los muchachos estaran viniendo esta noche, y no quiero que escuches toda esa conversación." Los ojos de Kate ardieron, y dijo con amargura: "¿Crees que las palabras me podrían molestar después de ver así a Jessie esta mañana?"

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Mae asintió silenciosamente. Ella entendía lo que Kate sentía, porque se sentía de la misma manera. También se preguntó si Kate sabía lo que significaba.

Capítulo 15 Mae despertó con un golpeteo insistente en su puerta. "Mae, Mae-- despierta. El médico mando decir que vayas! Mae!" Mae se sentó, reuniendo los lazos de su corpiño juntos a toda prisa. "Entra, Kate. Estoy despierta." Kate entró apresuradamente, con la cara enrojecida. "¿Que hora es?" Mae preguntó mientras corría por la habitación, reuniendo sus cosas y empujando su cabello en algún tipo de orden. "Un poco antes de las diez." Mae la contempló. "Dios, chica! Sus padres tendrán al Alguacil buscandola." Kate sacudió la cabeza. "No, no lo harán. Sé que mi padre no va a volver a casa hasta que haya hablado con el Alguacil sobre los proscritos, así que envie a John Emory para decirle a mi madre que estaba quedandome en la ciudad en la oficina de noticias." "No hay diablo que pague por eso, Kate," Mae dijo con admiración. "Puede ser, pero no me importa." Ella mantuvo la puerta abierta, demasiada ansiosa por hablar más. "Aprisa." Corrieron por el pasillo, el sonido del piano del salón de baile y el eco de voces masculinas fuertes hasta la escalera del bar de abajo. Detrás de las puertas cerradas a ambos lados del pasillo estrecho, risas y gemidos silenciados se filtraban a través de las paredes delgadas. En cualquier otro día de su vida, Kate se habría sorprendido al oír lo que estaba ocurriendo en esas habitaciones. No creía que nada volvería a sorprenderla de nuevo. Se marcharon a través de la puerta del segundo piso a las escaleras hacia el callejón, de la misma manera que Kate había llegado con Jessie su primera tarde juntas. Las calles estaban extrañamente vacías, muchos de los hombres todavía estaban fuera cabalgando con el grupo del Alguacil. Cuando pasaron junto a la oficina del periódico, Martin Beecher salió, exclamando con sorpresa al ver a su hija. "Kate! ¿Qué haces en la ciudad tan tarde?" "Voy en camino a la consulta del médico," le explicó. "Estaré en casa más tarde."

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Él la miró fijamente, con la boca abierta. Kate pensó que había oído la risita débilmente de Mae a su lado. "Pero Kate," él protestó débilmente, "sin escolta .." "No se preocupe, Padre. Estaré bien," dijo mientras apuraba el paso. "Esperame allí", él dijo después a ellas. "¡Te llevaré a casa!" Al acercarse a la puerta de la oficina del doctor, se desaceleraron bruscamente y se miraron la una a la otra. Los ojos de Kate estaban repentinamente abiertos y asustados. La boca de Mae estaba puesta en una línea sombría. Extendiendo la mano, Mae tomó la de Kate. "Vamos, cariño. Entremos." Kate asintió y juntas entraron en la pequeña antesala. El doctor, con aspecto cansado y arrugado, sentado detrás del marcado escritorio de madera. Kate contuvo la respiración, esperando sus palabras como una sentencia de juicio. "Está mejor, Mae. Débil, pero mejor." Kate dio un pequeño suspiro y se sentó rápidamente en una de las sillas duras, de respaldo recto que se alineaban en la pared opuesta al médico, sus extremidades de repente se negaron a sostenerla. El médico continuó hablando. "No esta lo suficientemente bien como para moverla todavía, pero mañana creo que deberíamos llevarla a tu casa. ¿Puedes cuidarla allí por un tiempo? Va a ser un par de días antes de que probablemente despierte, y la herida necesitará ser atendida." "Claro, Doc," dijo Mae inmediatamente. "No será la primera vez que hemos convertido una habitación de arriba en una habitación de enfermo." Él asintió con la cabeza al recordar todas las veces que Mae había proporcionado en silencio una cama y comida y cuidados a algún desafortunado sin otro lugar a donde ir, y con preciosas pocas gracias por ello, también. Siempre había pensado que Mae era una mujer condenadamente buena. Demasiado mal que algunas de las buenas gente del pueblo no pensaran así. "Doctor," Kate preguntó, su voz baja pero firme, "¿podría verla por favor?" El doctor respondió con voz sorprendida, "Pero ella aún no está despierta, querida. No sabría que estas allí." "No me importa eso", insistió Kate. "Sólo por un momento. Por favor." Su voz era firme. "Pero-", él comenzó. Mae tomó una respiración profunda, pensando en como Kate había esperado todo el día, pálida y paciente y determinada. Sabiendo que probablemente lo lamentaría, ella dijo, "No puede hacer ningún daño, podría, Doc?" 61

Él miró de una a otra; cada una lo observaba firmemente, sus ojos nunca dudaron. Extraña pareja, una joven señora de sociedad y una señora de la noche. Pero había cosas más extrañas que se veían aquí en esta región sin Dios, y muchas cosas mucho peores. Decidió que no podía competir con las dos juntas. "No más de un minuto," él cedió. "Y no la despierten." * Una lámpara de aceite en una esquina, encendida a nivel bajo, proyectaba sombras parpadeantes en toda la pequeña habitación sin ventanas. Una simple cama de hierro colocada en el centro del espacio estrecho, una silla de madera de respaldo recto cerca. El sonido de la respiración baja, rasposa rompió el profundo silencio. A medida que sus ojos se adaptaron, Kate distinguió la forma del cuerpo de Jessie debajo de las mantas. Ella pusó su labio inferior con fuerza entre sus dientes para detener su temblor, y en silencio se colocó a un lado de la cama. Los ojos de Jessie estaban cerrados, con la cara pálida e imposiblemente indefensa. Una venda cubría el lado derecho de su cabeza, y la visión de un punto brillante de sangre en su centro desgarraba el corazón de Kate. Le recordó que Jessie, a pesar de su fuerza, era vulnerable, también. Kate observó el lento aumento del pecho de Jessie debajo de la manta delgada y se dio cuenta de lo rápido que la vida podía cambiar para siempre. Ella extendió su mano y acarició suavemente la mejilla de Jessie. "Soy Kate, Jessie," susurró suavemente. "Vas a estar bien." Ella levantó los dedos fríos de Jessie y les acuna en su mano, acariciando la palma rugosa por el trabajo con suavidad. "Debes dormir, y ponerte bien." Ella quería hacer bien a Jessie; quería dar a Jessie su fuerza y protegerla mientras se curaba. Kate se sintió tan impotente que su pecho le dolía. Su garganta se apretó con un anhelo tan intenso que tuvo que cerrar los ojos ante el dolor, sintiendo consuelo en el estable sonido de la respiración Jessie. Finalmente, se inclinó hacia delante y rozó sus labios suavemente sobre la mejilla de Jessie. "Descansa ahora," susurró. Cuando regresó a la habitación donde Mae esperaba con el médico, Kate dijo, "Me gustaría ayudarle a cuidar de ella, Mae. Posiblemente no pueda hacerlo todo sola." Mae la miró fijamente por un momento, queriendo rehusarse, no completamente segura de por qué. "No creo que pudiera mantenerla lejos, ¿verdad?" preguntó en voz baja. "No, Mae. No podría." Mae asintió en silencio. Algunas cosas tendrían que ser resueltas después.

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* "Martin," Martha Beecher comenzó con voz agitada después de que Kate había hecho su anuncio y subido a la cama, “simplemente debes hablar con Kate. Solamente no es apropiado para que ella se pase el tiempo en ese -ese lugar. Y con esas mujeres! Ella tiene una reputación en que pensar!" Su marido frunció el ceño y respondió brevemente, "Por el amor de Dios, Martha, quiere ayudar a cuidar de una mujer que fue – herida – salvando la vida de las personas" Él pensó que era mejor no recordar a su esposa que Jessie había recibido un disparo. Martha ya estaba lo suficientemente perturbada. "Nadie va a pensar nada malo sobre Kate por eso!" Martha se vio lastimada por el tono duro en su voz y las lágrimas vinieron a sus ojos. "Sólo pienso en Kate!" Martin fue a su mujer y puso sus manos sobre los hombros. "Sé que lo haces, querida, pero hay que tratar de entender. La vida es dura y las mujeres aquí tienen que ser diferentes. Todos nosotros tenemos que hacer cosas que nunca tuvimos que hacer antes. Kate lo entiende. Ella está haciendo lo correcto." Martha lo miró, claramente no convencida. "Lo que ella necesita es estar asentada y segura. No estoy muy segura de que este lugar es bueno para Kate. No estoy segura en absoluto." Él suspiró, "Esta no es la situación habitual, Martha. Estoy seguro de que Kate estará bien. Tú misma dijiste que le gustó Ken Turner." Martha apoyó la cabeza en su hombro, su ira agotandose. "Oh Martin, estoy tan preocupado por ella. Parece haber cambiado de alguna manera desde que llegamos aquí. Siento que casi no la conozco." Él alisó su pelo, sosteniendola con cuidado. "Kate es un buena niña, Martha. Vamos a darle un poco de tiempo, y si todavía sientes que no está en el rumbo apropiado, vamos a hablar de lo que hay que hacer. Estoy seguro de que sabes lo que es mejor para ella." Martha asintió, deseando fervientemente que Kate se hubiera quedado en Boston.

Capítulo 16 Por un largo tiempo hubo un horrible dolor en alguna parte dentro de ella, y cuando comenzaba, su mente se retiraba. Ella durmió. Mientras dormía, soñaba. Deambuló sobre vastas praderas estériles y a través de pasos de montaña oscuros, buscando un lugar para descansar. Cada vez que se detuvo, esperó, solitario y tan frío, por la comodidad que nunca llegó. Ella entraba y salía de la conciencia, vagamente consciente de que no estaba sola. Suaves voces la tranquilizaban y manos suaves colocaban paños fríos en su frente ardiente, bañando la fiebre de su piel. Suaves, insistentes manos la sujetaban y forzaban la alimentación entre sus labios. Luchó cada vez menos y menos con cada toque, dejándose ser sanada. Al final, fue el hambre lo que la despertó.

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Jessie abrió los ojos y giró la cara lentamente hacia la ventana abierta. Parpadeó contra el primer asalto de la luz del sol, incluso cuando ella dio la bienvenida a la expulsión de la oscuridad que la había rodeado durante tanto tiempo. Una brisa agitaba suavemente las cortinas. Kate estaba sentada frente a la ventana, un libro abierto en su regazo. Jessie permaneció en silencio por un momento, estudiándola. No parecía estar leyendo. Estaba mirando a la calle, con una expresión distante. Mechones de pelo negro, demasiado espeso para ser contenidos, enmarcaron su cara. Sus labios llenos estaban sin sonreír y había manchas oscuras debajo de los ojos. Se veía desgastada y cansada, y mayor de lo que Jessie recordaba. Incluso en su agotamiento, Jessie pensó que era hermosa. "¿Cuánto tiempo has estado aquí, Kate?" Jessie dijo suavemente. Kate dio un grito, volviéndose hacia Jessie, con los ojos abiertos. Lo que vio era por lo que había orado, cada momento de los interminables días desde el vagón había llevado a Jessie a la ciudad: Jessie, sus profundos ojos azules claro y fuerte; Jessie, perfectos labios curvados en una ligera sonrisa de saludo. Jessie. La resolución que había sostenido a Kate a través de cerca de noches sin dormir y días de preocupación disueltas con la rápida oleada de alivio, y lágrimas brotaron de sus ojos. Ella susurró el nombre de Jessie, sosteniendose a sí misma con fuerza, y lloró. Jessie esperó a que pasara la tormenta, deseando poder consolarla. "Kate," ella dijo suavemente mientras los sollozos de Kate habían disminuido. Hizo un débil intento de incorporarse, pero abandonó rápidamente la idea cuando un agudo dolor le recorrió el brazo. Apretó los dientes por un momento, y luego volvió a intentarlo. "Kate." Kate limpió las lágrimas de su mejilla y se acercó a Jessie, sonriendo temblorosamente. "No trates de levantarte." "No te preocupes," Jessie jadeó, inclinándose hacia atrás en la almohada. "Voy a dejar esto para un poco más tarde." Kate apartó su pelo hacia atrás, pero los cabellos pesados no serían suavisados. "Debo parecer un susto!" dijo, repentinamente consciente de sí misma. "No", dijo Jessie seriamente, "Estas hermosa." Kate se coloreó ligeramente, pero sus ojos brillaba complacidos. Preguntó tiernamente, "¿Te duele algo, Jessie?" Jessie forzó una sonrisa. "No es tan malo como el momento en que el toro me correteo cuando tenía diez años." Sostuvo los ojos de Kate durante un largo momento, maravillada por su belleza oscura, y olvidandose rápidamente la palpitación de su hombro. "¿Cuánto tiempo he estado aquí?" preguntó al fin. "Casi una semana."

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Una semana durante la cual ella y Mae y varias de las 'chicas' de Mae habían tomado turnos sentadas junto a la cama de Jessie, cambiando el camisón cuando se empapaba de sudor, reemplazando las vendas ensangrentadas y limpiando las terribles heridas, obligándola a beber y tranquilizándola cuando ella había gritado en medio de algúna pesadilla. Kate había ido todos los días, a pesar de las objeciones cada vez más vocales de Martha, y con frecuencia enviando a las otras lejos, prefiriendo cuidar ella misma de Jessie. Todas excepto Mae. Mae a menudo entraba cuando Kate estaba allí, simplemente parandose a los pies de la cama y viendo a Jessie dormir. Cuando se convencia de que Jessie estaba bien, desaparecía en la noche. Donde ella iba y lo que hacía no era ningún asunto de Kate, aunque Kate estaba bastante segura de que sabía exactamente lo que estaba haciendo Mae. Kate descubrió que no le importaba. Jessie casi había muerto. Al darse cuenta de que si no hubiera sido un arma de fuego podría haber sido un caballo desbocado o un desprendimiento de rocas en las colinas, Kate tuvo de pronto una nueva apreciación de lo que realmente importaba en la vida, y ciertamente no estaba juzgando lo que otro hacía para sobrevivir. "El doctor dice que vaa a estar bien, pero que necesitas descansar," Kate le aseguró. "Maldita sea, me siento débil como un gatito", Jessie frunció el ceño. "Y no voy a conseguir ninguna fuerza estando aquí." Jessie trató otra vez de empujarse de nuevo. Una ola de mareo rodó sobre ella, seguida rápidamente por una feroz oleada de dolor. Gimió y se esforzó por no desmayarse. Kate la alcanzó sin pensarlo, moviéndose sobre la orilla de la cama y apoyando el tembloroso cuerpo de Jessie contra su costado con un brazo protector alrededor de sus hombros. Ella sostuvo la cara de Jessie en su pecho, acariciando el pelo húmedo de la frente de Jessie. Jessie tembló y Kate contuvo la respiración cuando algo dentro de ella dio un vuelco. Con un esfuerzo, dijo en voz baja, "No puedes levantarte. No todavía." Jessie se relajó en Kate, demasiado débil para protestar, y Kate se limitó a abrazarla. Kate nunca había estado tan cerca de otro ser humano antes, aparte de sus padres. Nada de lo que se había imaginado nunca la había preparado para la ola de ternura que barrió a través de ella. Apenas podía respirar. "Bueno," dijo con acritud Mae desde la puerta detrás de ellas. "Creo que nuestra paciente está mejorando." Ella llevó una bandeja a la cómoda antes de volver a las mujeres en la cama. Kate liberó a Jessie suavemente y dio un paso silenciosamente a un lado. Se encontró con los ojos de Mae directamente pero no pudo leer la expresión en su fría mirada verde. Entonces Mae apartó la mirada de ella hacia Jessie, y su rostro se suavizó. "¿Cómo estás, Montana?" Mae preguntó con voz ronca. Jessie trabajó una sonrisa. "Estoy francamente avergonzada, Mae. Permitir que un par de inútiles consiguieran lo mejor de mí, y causando todo este problema!" Mae sonrió con afecto. "Jess, el único problema que habrías causado es si tú te levantaras y murieras sobre nosotros!"

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Jessie sonrió tímidamente, pero el dolor había cobrado su precio. "Me parece que no puedo permanecer despierta," se quejó débilmente. Mae se volvió a Kate, una pizca de desafío en sus ojos. "Sospecho que será mejor que nos vayamos y dejar a Jessie descansar un poco." "Sí." Kate respondió lentamente. * Jessie despertó al día siguiente para descubrir que el sol ya estaba alto en el cielo, y había perdido casi un día más. No le importaba tanto cuando descubrió que no estaba sola. "¿Qué es eso que estás leyendo, Kate?" preguntó Jessie, la gestión de incorporarse esta vez con mucho menos dolor. "Los sonetos del Sr. William Shakespeare." Kate puso un dedo en la página y ligeramente cerró la tapa del libro encuadernado en cuero. Miró al otro lado de la habitación en Jessie, alentada por ver cuánto mejor ella parecía. Había color en su rostro y un brillo en sus ojos que Kate había temido que nunca volvería a ver. "¿Los conoces?" Jessie sacudió la cabeza. "He oído hablar de él, pero no sé mucho de poesía. Prefiero tener una historia, supongo." Kate sonrió. "Cada vez que leo uno, encuentro algo nuevo para disfrutar, aunque la mayoría de ellos los sé de memoria." Jessie asintió, contemplando las palabras de Kate en serio. Finalmente se aventuró, "Igual que siempre ser sorprendido por lo bonito que es la puesta de sol, incluso después de verla un millar de veces." "Sí," Kate dijo en voz baja, su mirada encontrándose con la de Jessie tiernamente, "exactamente así." Jessie enrojeció, ya que nunca había conocido tal comunión tranquila en el duro mundo de los vaqueros. Por alguna razón, hizo cosas raras a su respiración, y no era de algo roto, sino de algo correcto. Las manos de Kate temblaron cuando mantuvo firmemente al volumen delgado en su regazo, sabiendo que Jessie la veía como nadie lo había hecho. A otros ella siempre había sido nada más que otra mujer joven con su futuro predeterminado en virtud de su sexo y posición. Su padre le había permitido ser diferente a otras chicas jóvenes, pero sólo hasta cierto punto. Ella podía leer en la biblioteca de la universidad, pero él no le había sugerido que asistiera a clases allí. Jessie parecía contenta de dejarla simplemente ser. El silencio se hizo pesado con sus ojos sostenidos, dos mujeres unidas no por la experiencia común, sino por una sensibilidad común que las unió con más seguridad que los convencionalismos o clase. Eventualmente Jessie, confortada en cuerpo y alma, cerró los ojos y se durmió de nuevo. Kate, su corazón lleno, le sonrió y volvió a los poemas.

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Capítulo 17 Jessie tiró de la cortina a un lado, mirando afuera a la calle por Kate. Era bien pasada la hora de que Kate por lo general llegaba por la mañana, y Jessie estaba empezando a preocuparse. Era sólo una milla más o menos de la casa de Kate a la ciudad, y casi toda la ruta estaba bien poblada, pero todavía era una mujer sola. Ordinariamente Jessie no habría estado tan ansiosa, pero sus nervios estaban tintineando mientras consideraba lo que estaba a punto de hacer. "Bueno, estás levantada y vestida muy temprano," una voz detrás de ella observó. Jessie se volvió. Mae estaba parada junto a la puerta, todavía en bata. "Me quiero ir a casa, Mae", dijo Jessie sin preámbulos. "Ahora Jess," Mae dijo, trabajando para mantener su voz, incluso, "el doctor dijo que no podías montar todavía. Sabes muy bien si regresas a Rising Star que es lo primero que querrás hacer!" Jessie se apoyó en la ventana y murmuró en voz baja. Su cara estaba más delgada, pero había vuelto a su color. "Mae, simplemente no puedo soportarlo más! El señor sabe lo que está pasando ahí fuera! Jed es un buen hombre, y lo sé. Pero ese es mi rancho!" Jessie paseó por la habitación, impaciente, con el ceño fruncido. Simplemente no sería correcto hasta que saliera de nuevo al aire, fuera de la ciudad! "No será por mucho tiempo, Jess," Mae intentó de nuevo. Dios, no podía decirle nada a estos vaqueros! "Si abres esa laceración en tu hombro, podrías estar en serios problemas." "Mae, lo juro!" Jessie echo humo, empujando las manos en los bolsillos de sus pantalones. "Yo no me siento saludable aquí. Y tan amable como has sido, me siento como si estuviera encadenada". Mae se acercó a ella, riendo, y puso sus manos sobre los hombros tensos de Jessie. Tuvo que ponerse de puntillas para mirar a los ojos de Jessie, y se inclinó en Jessie ligeramente para apoyarse. Ella sacudió la cabeza, sonriendo ante la expresión de perplejidad en los ojos de Jessie. "Oh, sé que estás agradecida, Montana. Y sé exactamente lo que estás sintiendo. He conocido a un montón de vaqueros en mi tiempo, y sé mejor como tratar de domesticar a uno. Pero si te vas, será mejor que prometas que te cuidaras. No has visto nada hasta que me hayas visto enloquecer!" Jessie sonrió a Mae y puso sus manos suavemente en la cintura de Mae. "Quiero darle las gracias, Mae, por todo lo que has hecho por mí. Yo sé lo mal que estaba, y te debo mi vida, supongo." "Tuve ayuda," Mae reconocido mientras inclina la cabeza hacia atrás y buscó el rostro de Jessie. De repente seria, dijo suavemente, "Alguien especial habría salido de mi vida si te perdiera, Jess." Ella se apretó más, deslizando sus brazos alrededor de los hombros de Jessie, y puso suavemente sus labios sobre la boca de Jessie. Kate abrió la puerta y dejó escapar un grito de sorpresa. Miró fijamente, sin palabras, a Jessie sosteniendo a Mae en sus brazos. Jessie alzó la vista, en silencio liberando a Mae. El beso la había tomado por sorpresa, y estaba momentáneamente aturdida por la suavidad de los labios de Mae. Se acordó de sus sueños, esa noche 67

en el baño, de besar unos labios tan suaves como esos. Pero no había sido Mae con quien soñaba, y, con un poco de alivio, ella dijo: "Pero, Kate! Adelante". "Lo siento. Debería haber tocado," Kate dijo fríamente. El primer rubor de Kate de vergüenza de llegar en una escena tan íntima fue rápidamente sustituido por algo más. No estaba segura de con quién, ni por qué, pero la visión de Mae en los brazos de Jessie la enfureció. Jessie sonrió, inocentemente contenta de verla por fin, el beso olvidado. "Me he estado preguntando dónde estabas!" Kate miró de una a otra, confundida. El saludo de Jessie era cálido y acogedor, la forma en que siempre fue. Se reprendió por hacer demasiado de lo que había visto, pero una sensación de inquietud aún persistía. Mae se alejó lentamente de Jessie, volviéndose hacia Kate con una sonrisa enigmática. "Sí, Kate. Entra. Estaba solo, uh, diciendole adiós a Montana aquí." "¡Adiós!" Kate gritó, su rabia olvidada. Había evitado conscientemente pensar en lo que sucedería cuando Jessie estuviera sanada, porque sabía que Jessie se marcharía. Entonces, Kate temía, que ella se quedaría como había estado antes, sola en una vida que encontraba cada vez más opresiva. Su corazón hundiendose, repitió en voz baja, "Adiós." Mae tocó ligeramente en el brazo a Jessie mientras se dirigía a la puerta. "No te olvides de volver a visitarme ahora, Jess." Kate se volvió bruscamente a Jessie, quien estaba torpemente tratando de atar la correa de su cinturón de la pistola sin utilizar el brazo lesionado. "¿Qué estás haciendo?" preguntó Kate, temiendo hacer su tono más agudo de lo que pretendía. Jessie la miró con sorpresa. "Por qué, me voy a casa, Kate." Kate puso el paquete de libros y la canasta de alimentos que había venido trayendo en la comoda y se acercó a Jessie. "Te vas a hacer daño", advirtió ella, luchando para no levantar la voz. Jessie levantó una mano cuando vio el ceño fruncido en el rostro de Kate. "Ahora no te pongas contra mí, también! Jed viene en la carreta así no tendré que montar." "No has estado fuera de la cama, pero por un día, Jessie," Kate dijo suavemente, alcanzando alrededor de la cintura de Jessie con los dos brazos para colocar la amplia pistolera en las caderas estrechas de Jessie. Se puso de pie cerca de ella, ensartando la lengua desgastada a través de la hebilla de plata, hurgando ligeramente con el broche. Jessie estaba muy quieta mientras Kate trabajó, muy consciente de los dedos de Kate rozando sobre sus piernas. El cabello de Kate olía a limpio, como pétalos de flores maduras con polen de primavera. "Prometo tener un perfil bajo cuando llegue a casa", insistió Jessie. "Pero necesito ir a casa, Kate."

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"¿Cómo atas esta cosa?" Kate preguntó, su cabeza inclinada mientras estudiaba la lengueta que colgaba de la pistolera. "Alrededor de mi pierna", Jessie respondió un poco ronca. Estaba empezando a temblar, pero no se sentía enferma. Ella se puso rígida cuando las manos de Kate rodearon su muslo. Se sentía de nuevo como lo había hecho en el sueño, agitada profundamente en el interior. "Oh", murmuró sorprendida cuando el calor la golpeó rápidamente en su estómago. De repente inestable, puso su mano buena en el hombro de Kate para mantener el equilibrio. "Kate," respiraba con incertidumbre. Kate se levantó rápidamente, alcanzandola. Las manos de Jessie llegaron alrededor de su cintura. Se pararon, a un susurro de distancia, mientras que el cuarto y la realidad se retiraron, dejandolas sólo a ellas dos en un lugar fuera del tiempo. Jessie apoyó su frente en la de Kate y cerró sus ojos, contenta de descansar. Kate frotó sus palmas de las manos suavemente hacia arriba y debajo de la espalda de Jessie, gustandole su dura fuerza. En algún lugar en el pasillo una mujer se rió. "No estás bien todavía Jessie," Kate susurró, sus labios cerca de la mejilla de Jessie. "Lo sé", admitió Jessie, con voz temblorosa. "Pero lo estaré, Kate. Lo prometo." Kate suspiró, la mitad con ira y mitad con exasperación. Ella se echó hacia atrás en el círculo de los brazos de Jessie, sus ojos oscuros sondeando los azules de Jessie. Dio un paso atrás cuando vio que había tomado la decisión, rompiendo su abrazo. "Jessie Forbes, eres la mujer más terca que he conocido!" Jessie asintió, una sonrisa vacilante en la comisura de la boca, y se trasladó a un lado de la cama donde la valija estaba abierta. "No es divertido," Kate espetó, pero no podía mirarla y aferrarse a su ira. Ella pensó que Jessie nunca había estado más atractiva de lo que estaba ahora, apoyada en el poste de la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho, una pierna cruzada frente a la otra, toda de cuero y desgastados vaqueros y engreída. Kate sintió su cara calentarse y sabía que Jessie la veía. Jessie reconocío el incendio persistente de la ira en los ojos de Kate, y vio preocupación allí, también. Seriamente, le preguntó: "Qué es, Kate? He hecho algo que te haya molestado?" "Simplemente no puedo soportar verte lastimada," Kate susurró. "Tendrás cuidado, Jessie? Por favor?" "Por supuesto," Jessie respondió suavemente. Ella cerró la bolsa y la levantó en su mano derecha, deseando poder borrar la infelicidad que todavía nublaba la cara de Kate. "Vendré a visitarte, Kate," dijo de repente, al darse cuenta de que no quería decir adiós. Lo mejor de estar aquí había sido estar viendo a Kate todos los días y las horas tranquilas que habían pasado solo hablando en voz baja. Por primera vez se le ocurrió lo solo que el rancho sería ahora. "Ven al rancho un día pronto." Kate sonrió. "Me prometiste una gira." El brillo de la sugerencia de Jessie que había traído a sus ojos desapareció con la misma rapidez. "Pero es una hora de cabalgata, ¿verdad?" 69

Jessie asintió. "Menos en un buen caballo, pero necesitaras una carreta. Puedes traer a John Emory alrededor. Siempre con ganas de pasar tiempo con Jed y los chicos. No creo que él necesitaría mucha incitación." "Lo haré", afirmó Kate, pensando que tenía la intención de tener a John Emory haciendo algo más que llevandola. "¿Esta semana?" "Sí", dijo Jessie mientras caminaba hacia la puerta. En el último momento, agregó, "¿Harías algo por mí, Kate?" Kate contuvo el aliento, sintiendo en ese momento que Jessie podía pedirle cualquier cosa y ella estaría de acuerdo. "Sabes que lo haré, Jessie." "Es Mae." "Mae?" Kate hizo eco, sin entender. "Tú eres la única amiga, aparte de mí, que realmente Mae tiene en esta ciudad. Yo no consigo estar lo suficientemente cerca y espero que se ponga duro para ella con sólo vaqueros por compañia. Mirarías por ella de vez en cuando? " "Por supuesto que lo haré, Jessie," Kate prometió, preguntándose si ella y Mae eran amigas después de todo.

Capítulo 18 Jessie se sentó en el porche, sus botas sobre la barandilla, engrasando el cerrojo de su rifle con más vigor del que se requiere. Al otro lado del patio pudo distinguir a Jed y varios de los hombres cortando árboles largos para postes de cercas. Murmuró coloridamente sobre capataces que no tienen una onza de respeto. Jed finalmente había perdido los estribos después de la tercera vez que tuvo que tomar la sierra lejos de ella, y le dijo que lamentaba que alguna vez fue a recogerla. "Te habría dejado allí en ese maldito hotel, si hubiera sabido que serías tantos problemas para tener alrededor!" él se quejó. "No valdrás nada el resto del año si no dejas al hombro curarse. Y yo no tengo planes de hacer tu parte del trabajo siempre, así que deja esa maldita sierra!" Ella sabía que él tenía razón, pero después de tres días en casa, estaba irritada bajo el peso de la inactividad. Había trabajado todos los días de su vida de alguna manera, con la excepción de los domingos, cuando incluso los no creyentes tomaban unas horas de descanso. No había trabajo por hacer pues la mayoría de ellos requiere fuerza física, lo cual la deja sentada en su porche o paseando afuera de los corrales mirando a los hombres trabajando sus caballos.

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Vio las nubes de polvo antes de oír el ruido de las ruedas en el camino hacia su casa. Ella estaba de pie en un instante, tratando de distinguir al conductor y al pasajero. Cuando vio quién era, saltó por los escalones para reunirse a la carreta que entraba en su patio. "Kate!" gritó. Ella caminaba junto a la carreta, mirando a Kate con alegría no disimulada, mientras que John Emory desaceleró el equipo."¡Has venido!" Kate miró hacia abajo desde su posición sentada, casi demasiada feliz para hablar. Se olvidó por completo de la lucha que había tenido con sus padres para obtener el permiso para que John Emory la llevara sobre la carreta. Adecuadamente, ellos dos deberían haber ido acompañados, pero incluso Martha reconoció que nadie en el pueblo se opondría a que el chico Schroeder escoltará a Kate por su propia seguridad. Y desde que Kate insistió en que necesitaba la carreta para llevar su cámara durante una visita a algunos de sus nuevos amigos que vivían fuera de la ciudad, sus padres habían estado de acuerdo con la disposición. Esto le había tomado muy poco convencimiento para conseguir a John Emory llevarla al rancho de Jessie. "Te ves maravillosa," Kate dijo, complacida de ver el color saludable en la cara de Jessie. "¿Cómo estás?" Jessie sonrió y se estiró cuando Kate se levantó y subió al estribo para bajarse. Ella no estaba pensando en su hombro. No parece ser capaz de pensar en nada de nada sino en Kate cuando estaban juntas. "Estoy mejor ahora. Deja que te baje desde allí." Kate frunció el ceño, poniendo una mano en el hombro derecho de Jessie para mantener el equilibrio, sosteniendo su falda con la otra."No me puedes levantar. Vanos John." Jessie simplemente se río y deslizó su brazo derecho alrededor de la cintura de Kate, tirando a Kate en sus brazos, apoyando la mayor parte del peso de Kate en el lado lejos de su hombro lesionado. Jessie la sostuvo por un momento, sorprendida por su firme flexibilidad. Luego la soltó suavemente. "Estoy bien," repitió ella, con los ojos en la cara enrojecida de Kate, pensando como se sentía mucho mejor cada vez que Kate estaba cerca. Miró a John Emory, que había saltado hacia abajo y estaba junto a la parte trasera del vagón, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, mirando inseguro. "Jed esta en el corral detrás del granero principal, con algunos de los hombres", dijo Jessie. "Por qué no vas allá." "Claro que sí, Jessie," exclamó, aliviado. "Vuelvo en un rato, Kate", agregó mientras se alejaba a toda prisa. Kate asintió con la cabeza, incapaz de apartar los ojos de Jessie. Jessie no llevaba el chaleco y chaparreras de su jornada de trabajo habituales, y los pantalones vaqueros y la camisa de algodón suave acentuaban su esbelto cuerpo. Kate sabía muy bien lo que el cuerpo de Jessie parecía bajo esa ropa, pero por primera vez estaba pensando en ella no como un paciente, sino como una mujer de vital importancia, atractiva. Kate se dio cuenta de que ella estaba mirando y dijo con timidez, "Es tan bueno verte." "Sí", respondió Jessie, encontrando difícil hacer otra cosa que mirarla. Por último, preguntó: "¿Te gustaría caminar un poco? Ver el rancho?" 71

Kate deslizó su mano por el brazo de Jessie. "Oh, sí, por favor." Casi en el último momento, agregó, "Y estaba esperando que me puedas enseñar cómo conducir la carreta, también." Jessie se detuvo en seco. "La carreta?" "No puedo muy bien arrastrar a John Emory afuera aquí cada vez que quiera venir a visitarte, ahora puedo?" "Bueno, no puedes conducir aquí sola, o bien, especialmente sin armas", dijo Jessie con carácter definitivo. Ella comenzó a caminar de nuevo hacia los establos de caballos. "Pensé que me gustaría dejar las lecciones de tiro hasta la próxima visita," Kate comentó calmadamente. Jessie la miró rápidamente, vio la mirada de determinación en sus ojos, y sonrió. "Vamos a dejar que tus manos se curan de las ampollas que vas a conseguir manejando el equipo antes de empezar con el Winchester." Kate asintió. "Eso suena bastante razonable." Entonces ella sonrió a Jessie, una emocionada sonrisa tan brillante que Jessie se perdió. "Te voy a mostrar las yeguas de cría abajo en el corral, entonces vamos a tomar la carreta hacia las pasturas del norte donde los potros de un año estan veraneando", Jessie anunció. "No veo por qué no puedas conducir." Cuando por fin regresaron a la sombra del porche de Jessie, bebidas frescas en la mano, Kate había visto la mayor parte del rancho Rising Star dentro de la distancia fácil de cabalgar de la casa. También había descubierto que la conducción de la carreta era un poco más fácil de controlar que el pesado vagón en el que ella y su familia había viajado al oeste. Hubo momentos durante el viaje cuando su padre necesitaba apalancar las ruedas del vagón de alguna zanja cargada de barro o para llevar a los caballos de la mano a través de un tramo peligroso, y Kate había tomado las riendas. Había amado la emoción de manejar el equipo entonces, y amó la libertad que le daría ahora. "Intenta esto", Jessie dijo, entregando Kate una lata de un ungüento amarillo espeso que olía sorprendentemente como la miel. "Es tan tranquilo aquí", comentó Kate, embarrando el ungüento sobre los puntos de dolor en sus palmas. Los guantes de Jessie le habían protegido de algunos, pero a ella no le gustaría ver a su madre por estas ampollas! Ella puso la lata en el pasamanos e inspeccionó lentamente la extensión creciente de las colinas que subían abruptamente hacia las montañas que enfilan el horizonte. Un torrente que corre en una cinta azul a través de la llanura marrón dorada. Las llanuras suavemente onduladas fueron marcadas aquí y allá por los parches de hierba más verde y grupos de árboles. Cuando volvió la cabeza, vio la cara de Jessie de perfil. Pensó en cuanto Jessie se parecía como su tierra, audaz y fuerte y segura. "Hermosa." Jessie asintió. "Sí."

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"¿Alguna vez te sientes sola?" Kate preguntó, preguntándose si quizas ella fuera la única que anhelaba algo más. Jessie se encontró con su mirada cuestionando. "A veces." dijo en voz baja. "A veces te extraño." Kate sonrió, sintiendose mucho, mucho menos sola. * A medida que pasaban los días, la fuerza de Jessie regresó. Su hombro sanado, y finalmente podía montar de nuevo. De sol a sol, se mantuvo ocupada con las siempre presentes demandas del rancho, pero cuando llegaba la noche, se ponía de pie en el porche rodeada de silencio, sintiendo la decepción de otro día cuando Kate no había llegado. Dormir seguía siendo un respiro difícil de alcanzar, y su cansancio crecia en su cuerpo y alma. Una mañana decidió inspeccionar la quebrada donde pretendía construir una presa. Había un pequeño hueco entre dos lomas arboladas que harían un buen abrigo natural para los animales en el invierno. Todo lo que necesitaban era agua. El día era cálido y dejó a Star tener su cabeza, montando bajo sobre su cuello mientras volaban a través del campo. Acercándose a la colina con vistas al barranco, vio figuras que se movían bajo los árboles. Los cuatreros no eran infrecuentes y ella se acercó lentamente, con una mano casualmente en el cinto de su arma. Kate había estado observando la carrera del jinete a través de las llanuras, y sabía mucho antes de que pudiera ver su cara que era Jessie. No podía confundir su figura magra o sentado agraciado en el caballo al galope por cualquier otra persona. Cuando Jessie se acercó más, Kate vio la tensión cautelosa en su rostro. Ken Turner dormitaba contentamente junto a ella, arrullado por los efectos de un buen almuerzo y el calor del sol. Ella puso su mano sobre su hombro y lo sacudió cuando Jessie llegó hasta ellos. "Jessie", exclamó Kate, eufórica de verla. Había intentado durante días convencer a su padre para que la dejara llevar la carreta sola, pero toda su discusión había sido en vano. Quería desesperadamente visitar a Jessie de nuevo, pero John Emory había sido necesario en la odicina del periódico y no podía acompañarla. Para completar su frustración, ya no pudo rechazar cortésmente las reiteradas invitaciones de Ken Turner para un paseo en la tarde, y así se había encontrado en el único lugar que quería estar, en el rancho de Rising Star, precisamente, con la persona equivocada. Había sido una agonía estar sentada durante horas con Ken Turner, haciendo una conversación informal, mientras que su mente estaba en Jessie. "Hola, Kate," Jessie respondió, su voz apretada mientras miraba al hombre sentarse lentamente al lado de Kate. Su mirada inspeccionó rápidamente el almuerzo al aire libre y la mano de Kate en el hombro de Ken, y se sonrojó. "Lo siento, no fue mi intención molestarte. No sabía quién eras." Ken, despierto ahora, sonrió de una manera bastante superior. "Oh, no en absoluto, señorita Forbes! Después de todo, estamos traspasando, por así decirlo!" Él deslizó su brazo posesivamente alrededor de la cintura de Kate.

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Jessie lo miró con frialdad, sus ojos impenetrables. "Kate es siempre bienvenida en mi tierra. Creo que ella lo sabe." Ella inclinó su sombrero ligeramente hacia Kate y dijo lacónicamente, "Buen día entonces." Antes de que Kate pudiera responder, Jessie hizo girar a Star alrededor y se alejó al galope. Kate se quitó el brazo de Ken, mirando después a Jessie, su corazón hundiendose. Ella le había hecho daño, y esa era la última cosa que jamás quiso hacer. Apenas oyó a Ken mientras le informaba que tenía noticias de cierta importancia para discutir. Todo lo que podía escuchar era el estruendo del retroceso de los cascos y el tintineo de las espuelas desvaneciendose.

Capítulo 19 Esa noche, sentada con Ken Turner y sus padres en el salón, Kate estaba especialmente incómoda. La forma educada pero posesiva de Ken era cada vez más difícil de soportar, y sus sutiles pero persistentes caricias más difícil de evitar. Cuanto más tiempo dedicaba a tratar de actuar como si no pasara nada, más segura estaba de que tenía que tomar una decisión. Algo tenía que hacer, pero no podía evitar sentir que había algo de punto vital que no entendía. Cuando ya no pudo soportar más las cortesías sociales y jovialidad forzada, declaró un dolor de cabeza y escapó a la tranquilidad de su habitación. Ahora ella permanecía en la oscuridad, tratando de entender sus sentimientos. No siendo capaz de ver a Jessie estas últimas semanas había sido una agonía en sí mismo, pero verla finalmente con Ken Turner a su lado había sido aún peor. No había sido capaz de decirle a Jessie lo mucho que la había extrañado. El dolor en los ojos de Jessie esa tarde la perseguía. Cuando Jessie se había alejado, Kate temía que su corazón podría romperse. Necesitaba ayuda, y sabía de un solo lugar a donde ir. * Kate vaciló ante la puerta de Mae, su confianza de repente menguando. Cuando se había despertado temprano después de una noche agitada, había parecido tan claro para ella. Ahora que estaba allí, no estaba tan seguro ya. Finalmente se obligó a llamar. "Kate!" Mae dijo con sorpresa cuando respondió al golpe en la puerta. El sol apenas se había levantado, y desde que ella se mantuvo levantada hasta tarde, apenas había ido a la cama. Se ató la túnica y le indicó a Kate entrar en su habitación. "¿Qué es?" "¿Puedo hablar contio, Mae?" Kate preguntó, de pie torpemente junto a la puerta. Nunca había estado en la habitación de Mae antes, y la súbita intimidad del momento la avergonzaba. "Por supuesto", respondió Mae, haciendo un gesto hacia dos sillas a ambos lados de un pequeño tocador. "Siéntate." Kate se sentó rápidamente, con miedo de que pudíera perder repentinamente su resolución y correr. Los agudos ojos de Mae vieron el temblor en las manos de Kate y el malestar en su expresión. Colocó una silla cerca.

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"¿Qué pasa, Kate?" preguntó en voz baja. Las lágrimas rebosaron detrás de las pestañas de Kate. "Mae, Ken Turner tiene la intención de hablar con mi padre acerca de casarnos." Mae la miraba fijamente, no particularmente sorprendida. No había mucho que hacer por la ciudad sobre lo cual tarde o temprano no se enterara. Ella tenía la esperanza de que los rumores sobre Turner y Kate fueran ciertos y que había un emparejamiento elaborandose. Pero al mirar a Kate ahora, comenzó a dudar de eso. "No te ves muy feliz por eso, Kate. Siempre he pensado que es lo que una chica como tú quiere. Yo debería pensar que será un buen partido, muy respetada y responsable y todo eso." Con amargura Kate dijo: "Oh, tienes toda la razón. Es un hombre muy bueno, y no tengo nada en contra de él. Pero--" Su voz se apagó, y se esforzó por las palabras. "¿Pero qué, cariño?" Mae dijo suavemente. "Yo no lo amo!" Mae se echó a reír, aunque no había un borde en eso. "¿Crees que serás la primera mujer en hacer un buen partido con un hombre al que no ama? Si él te provee y no te maltrata o te deshonra, puedes encontrar después de un tiempo que lo amas. El corazón hace cosas graciosas, a veces. Y si no, no seras diferente a muchas mujeres y en mejores condiciones que muchas." "No quiero pasar mi vida con alguien que no amo", Kate insistió. Mae la miró bruscamente. "El amor no pone un techo sobre tu cabeza, Kate, o te alimenta, o ganará el respeto de tus vecinos. Lo sé." "No voy a casar con él sólo por eso," dijo Kate con firmeza. "Entonces espera por un compañero más que te elija," Mae accedió, después de haber oído ese tono obstinado en la voz de Kate antes. "Eres joven todavía." Kate miró Mae y dijo en voz baja, "¿Qué pasa si --- y si hay alguien más?" Mae había estado esperando algo como esto, pero la honestidad de la joven la sorprendió. "¿Hay alguien más, Kate?" Kate asintió lentamente, el alivio ablandando sus rasgos tensos. "Sí." "¿Quién es?" Mae preguntó, necesitando oír las palabras. Tal vez se había equivocado. Porque si no era así, no sabía muy bien qué diría. "Jessie".

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Mae suspiró, cerrando los ojos brevemente. Cuando los abrió, Kate estaba mirandola intensamente. "Jessie es?" "Sí", Kate respondió, su voz llena de asombro repentino. "Sí. Sí, Mae! Amo a Jessie." Después de tantas semanas de no verla, de estar tan cerca pero sin saber, diciendo las palabras hizp que todo sea claro. "Me he estado preguntando si alguna vez te habías dado cuenta de eso," Mae dijo tranquilamente. Kate respiró sorprendida y miró inquisitivamente a Mae. "¿Lo sabías?" Mae rió oscuramente. "Estaba bastante segura, pero esperaba que no seguirías. Qué te casarías con el Sr. Turner y te establecerías de la forma en que deberías." "¿Pero por qué, Mae?" Kate preguntó, al oír la oposición de Mae pero aún sin comprenderla. Como podía ser malo cuando lo que sentía por Jessie parecía tan correcto? La obvia ingenuidad de Kate finalmente encendió la ira de Mae. Se puso rápidamente de pie, en plena ebullición. "¿Por qué? Debido a Jessie, por el amor de Dios! Dices que la amas. Ella te ama, también, lo sabes. Probablemente ya lo hace. Tienes alguna idea de lo que va a hacer con ella?" Kate la contempló. "Mae - yo-" Mae continuó como si no la hubiera oído. "Jessie ha estado esperando toda su vida para esto y ni siquiera lo sabe. La vas a dejar que lo crea, Kate, y luego la dejarás, tarde o temprano. Eso va a destruirla." "¡No!" Kate gritó apasionadamente. "No voy a hacerle daño! No podría hacerle daño. Créeme, Mae, no voy a cambiar!" Mae la miraba en silencio, sin saber si continuar. Pero Kate había acudido a ella, y puede que no haya otra vez. "Kate, eres joven. Cuando una es joven, la sangre esta elevada. Creo que tienes sentimientos por ella. Lo creo." Ella respiró, entonces terminó, "Pero piensa en lo que estás diciendo. Si dejas que Jessie te ame, ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que Jessie quiera amarte como --- como un hombre ama a una mujer?" Kate sintió su cara enrojecer, pero no iba a apartar la mirada. Ella pensó en la forma en que su corazón se aceleraba cuando Jessie estaba cerca, y la forma en que su respiración se disparaba cuando miraba a los ojos de Jessie, y la forma en que temblaba en el toque más elemental de la mano de Jessie. Visualizo a Jessie, humedecida por el sudor y el polvo y tan increíblemente hermosa, y de repente ella estaba caliente por todas partes. Ella sabía lo que sentía. Estudió a Mae con calma, su cara serena. "Y tú, Mae. Podrías amarle de esa manera?" La expresión de Mae era de orgullo, pero sus ojos estaban tristes. "Lo haría ahora, si ella me hubiera dejado." Kate asintió lentamente, y se levantó. Ella tocó el brazo de Mae ligeramente ya que se iba. "Gracias, Mae." 76

Mae la miró alejarse, admirando su firmeza, y rezando para que ella llegara a sus sentidos antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 20 Jessie dio la vuelta al lado del granero, se detuvo bruscamente, y miró fijamente. Una carreta estaba detenida en su patio, y se parecía mucho a Kate de pie en el porche delantero. Había sido sólo uno o dos días desde que había visto a Kate con ese sujeto Turner fuera en el recorrido, y no había querido pensar demasiado acerca de lo que significaba. De hecho, ella había estado trabajando más duro que nunca sólo para no tener que pensar en ello. Pero todavía recordaba el brazo de él alrededor de la cintura de Kate, como si le perteneciera, y sólo recordarlo le daban ganas de maldecir. Había temido que Kate nunca la fuese a visitar de nuevo, y ahora, aquí estaba ella. Jessie se echó a correr y subió los escalones de dos en dos. "Kate?" dijo con asombro. No podía mantener la nota de alegría en su voz. Kate le sonrió. "Hola, Jessie." Jessie parecía perpleja. "¿Qué estás haciendo aquí?" Miró alrededor del rancho. "¿Dónde está John Emory?" "No está aquí. Vine por mí misma." Kate quería reírse del abierto asombro en la cara de Jessie, pero tomó nota del parpadeo preocupante que persistía allí también, y añadió en voz baja: "Necesitaba verte." "Ven adentro", Jessie dijo, sosteniendo la puerta para Kate. "Hace demasiado calor aquí y no es ni siquiera mediodía." Kate llevaba el cesto que había preparado y se metió en el fresco y oscuro pasillo. Ella esperó a Jessie para liderar el camino, siguiendola a través de la biblioteca. Tan pronto como se sentaron en dos sillas de cuero frente a la chimenea vacía, Jessie dijo, "¿Cómo conseguiste que tus padres te dejaran venir?" "Ellos piensan que estoy ayudando a Hannah Schroeder." Jessie parecía conmocionada. "Dios, Kate." Finalmente Kate se rió. Estaba tan contenta de verla! "No me esperan hasta esta noche, y yo no podía esperar hasta que John Emory tuviera tiempo para traerme." "¿Qué es tan importante?" Jessie preguntó, sus ojos azules nublados por la preocupación. "¿Ha pasado algo?" "Ayer por la noche Ken Turner me pidió casarme con él," dijo Kate en voz baja.

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"Oh." Jessie se sentía como si hubiera sido golpeada. Se levantó rápidamente y caminó hacia la chimenea, necesitando distancia. Algún dolor fuerte profundo amenazaba con soltarse dentro de ella, y quería correr. Quería estar sola, porque ella no creía que sería capaz de soportarlo. Cerró los ojos por un momento, tratando de orientarse. Estaba teniendo problemas para controlar su respiración. Trató de tragar el nudo en su garganta, pero su voz salió ahogada. "Yo - eso es magnífico, Kate," alcanzó a decir. Kate fue a su lado, colocando su mano sobre el brazo de Jessie. Sintio a Jessie temblando y trajo lágrimas a sus ojos. "No es lo que piensas, Jessie," dijo suavemente. "Le dije que no." Jessie miró a Kate, su expresión desolada. Su mente se arremolinaba con la confusión. Todo lo que podía pensar era que Kate se habría ido. "No entiendo", ella susurró. "Le dije que no, Jessie," murmuró Kate, muy cerca de ella ahora, "porque es a ti a quien amo." Un extraño golpeteo comenzó en el pecho de Jessie. Las palabras de Kate de repente enderezaron su mundo. Todos los deseos inquietos que la habían afectado en estas últimas semanas se desvanecieron como la niebla en la luz del sol. Ella quería decir y hacer mil cosas, pero lo único que pudo hacer fue mirar a los ojos de Kate. Estaban tan oscuros y tan cálidos y tan acogedores. "Kate," respiró ella, su voz baja, "Yo --- no sé qué decir. Yo-" Kate colocó sus dedos en los labios de Jessie, silenciandola con suavidad. "No quiero que digas nada, Jessie." Ella apoyó su mejilla contra el hombro de Jessie, enroscando sus brazos alrededor de la cintura de Jessie. "Sólo quiero que me abraces". Un suspiro escapó de los labios de Jessie. Se quedó muy quieta, sintiendo a Kate contra cada pulgada de su cuerpo, la sangre corriendo caliente por sus venas. Ella apoyó las manos temblorosas en la cintura de Kate, maravillada por su suavidad. Muy lentamente, con miedo de que Kate pudiera alejarse, cepilló el pelo espeso sobre la cara de Kate, cerrando los ojos mientras la dulce fragancia la envolvía. La sensación era demasiado difícil de soportar, y ella gimió débilmente. Kate escuchó el latido del corazón de Jessie como la alegría se mezclaba con algo mucho más urgente - una puñalada rápida de placer que bordeaba en el dolor. "Oh", murmuró, presionando más fuerte a Jessie. "¿Qué es?" Jessie preguntó con voz ronca, su garganta espesa. Por fin Kate levantó la cabeza para mirar a la cara de Jessie y encontró su expresión voraz, casi salvaje. Kate se olvidó de respirar durante un largo momento. "No sé," se quedó sin aliento al fin. "Quiero - oh, Jessie - no sé lo que quiero." Mientras hablaba, de manera constante acarició la espalda de Jessie, los hombros, el pecho - necesitando sentirla, Queriendo estar más cerca de ella. No era consciente de nada sino de un deseo más extremo que cualquier cosa que jamás hubiera conocido. Jessie estaba segura de que estaba a punto de morir. Su corazón martilleaba en su pecho, sus pulmones quemados, y sus piernas amenazaban con ceder. Sus manos se apretaron sobre el cuerpo de Kate, tirando de ella más cerca, queriendola cerca, necesitando decirle a Kate con cada fibra de su ser lo mucho que la necesitaba. Lo mucho que la amaba. No tenía palabras, pero su corazón sabía. Bajó la

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cabeza y apretó sus labios suavemente sobre los de Kate, dejando que la certeza de su suave beso hablara por ella. Los labios de Kate se separaron inicialmente sorprendida, y luego maravillada. El beso de Jessie, tierno en un primer momento, se hizo más posesivo, y Kate se balanceó en los brazos de Jessie como el calor zumbaba a través de sus extremidades, haciendo sus músculos débiles y su cabeza ligera. Lo que sentía en los brazos de Jessie era más que placer, más que pasión. Era un hambre insoportable que amenazaba con acabar con ella. Bebió la dulzura de la boca de Jessie, apagando su sed más vieja que el tiempo. "Jessie", Kate consiguió decir cuando pudo soportar la idea de separar su boca de esos dulces besos, "lo que me haces sentir! Nunca - nunca imaginé." Jessie enterró su cara en el cuello de Kate, sin aliento, tan consumida por la excitación que no podía hablar. Su estómago se revolvió con la necesidad de sentir la piel de Kate. Ella no tenía ninguna manera de controlar lo que nunca había esperado, y gemía sin poder hacer nada con el dolor del deseo. Levantó las manos temblorosas a la cara de Kate, búscando los labios de Kate una vez más, apenas consciente de la ferocidad de sus caricias. Por último, los besos no fueron suficientes para calmar su necesidad. "Acuéstate conmigo, Kate," Jessie se atrevió a preguntar, desesperada por ella. Kate asintió en silencio, confiando en la sensibilidad de la mirada de Jessie. Jessie tomó la mano de Kate, llevándola suavemente por las escaleras hasta su cuarto. Una gran cama con dosel que había sido de sus padres ocupaba el centro de la habitación en una amplia alfombra trenzada. Kate y Jessie estaban muy juntas, con las manos apretadas, junto a la puerta, vacilantes en el umbral de la entrega. "Te amo, Kate," Jessie susurró, con la voz quebrada, una agonía de deseo estremeciéndose a través de su figura. La deseaba tanto que tenía miedo de moverse. Kate sintió cada onda del deseo en el cuerpo delgado de Jessie y vio cada destello de deseo en la cara de Jessie, y Kate sonrió. Se alejó, viendo la expresión de Jessie cuando ella poco a poco aflojó los lazos en su corpiño. Deslizó el vestido por sus hombros, su pulso se aceleró cuando escuchó la ingesta rápida de Jessie para respirar. Cubierta solamente por una ligera camisola, Kate volvió a los brazos de Jessie. Sus pezones, tensos bajo la fina tela, rozaron contra la tela áspera de la camisa de Jessie, y ella se quedó sin aliento sorprendida de la sacudida de excitación que la recorrió. Las manos de Jessie estaban en ella otra vez, ahora en su piel, y en todas partes que Jessie la tocaba, Kate ardía. "Quiero verte", Kate suplicó, sus dedos trabajando en los botones de la camisa de Jessie. Jessie se quedó inmóvil, una fina niebla de sudor estalló en su cara mientras miraba a Kate. Los pechos de Kate tensos deslizándose en la tela de algodón, sombras de pezones rosados, endurecidos con anticipación, claramente visibles. Jessie ahuecó los pechos de Kate en sus palmas, y Kate se balanceó contra ella, gimiendo suavemente. Jessie se quedó inmóvil, con miedo de que si se movía la gran presa dentro de ella iba a estallar y que iba a hacer algo que asustaría a Kate. Le dolía a tocar Kate, en todas partes. En todos lados. Siempre. 79

Sus dedos frotaron sobre los pezones de Kate. Kate se mordió el labio, tratando de ver a través de una neblina de excitación. Finalmente aflojó todos los botones de la camisa de Jessie y la deslizó por sus hombros. "¡Oh!" Kate lloró cuando vio la cicatriz todavía fresca en el pecho de Jessie. Presionó sus labios en ella, sus manos con ternura acariciando los pechos de Jessie. Jessie gimió profundamente en su garganta, perdida. "Kate, Kate oh. No puedo soportarlo." Cuando los labios de Kate encuentraron el pezón en un beso suave, Jessie se rompió finalmente. Ella recogió a Kate en sus brazos y la llevó en unos pocos pasos rápidos a la cama. Se inclinó sobre ella, desnuda de cintura para arriba, con los brazos apoyados en ambos lados del cuerpo de Kate. La besó de nuevo, en la boca, en el cuello, no suavemente esta vez, pero con una ferocidad primitiva que se había cocinado a fuego lento desatendida durante demasiado tiempo. Cada beso alimentó su necesidad. Alcanzó la camisola de Kate, la última barrera, y se detuvó. "Kate?" imploró desesperadamente, temblando de dolor en sus profundidades. Kate arqueó su espalda, con las manos enredadas en el pesado cinturón de Jessie, su voz irreconocible para sus propios oídos. "Rápido, Jessie, por favor. Quiero sentir contra mí!" Jessie rápidamente se quitó las botas y se despojó de los pantalones por sus muslos. Kate eliminó el obstáculo entre ellas, y esperó por ella, desnuda y sin miedo. Jessie gimió cuando su mirada se extendió por el cuerpo de Kate, recorriéndola desde sus pechos llenos firmes y hasta el triángulo oscuro de pelo en la base de su abdomen. Se tumbó sobre ella, con cuidado, guiada por el instinto. Encontró los lugares que hicieron a Kate suspirar, primero con sus dedos y luego, necesitando más, con sus labios. La saboreó, la bebió, la devoró, todo mientras escuchaba el apasionante suave sonido de los gritos de Kate. Cuando Kate se arqueó en la cama, su cuerpo tenso y tembloroso, Jessie vaciló, temerosa de su propio deseo. "Jessie", Kate murmuró, sus ojos cerrados, su rostro encendido por la excitación. Ella encontró la mano de Jessie y guió los dedos de Jessie al calor entre sus piernas, levantando sus caderas para llevarla dentro. "Por favor." Jessie gimió cuando los resbaladizos pliegues calientes la rodearon, descansando su frente sobre el pecho de Kate cuando lentamente, la penetró con cuidado. Kate empujó contra la palma de su mano, pequeños sonidos incoherentes escapando de su garganta. El pecho de Jessie apretado, su cabeza palpitandole, y una terrible presión latiendo a través de sus extremidades. Se mordió el labio y trató de aferrarse a la razón. Los ojos de Kate se abrieron por la sorpresa, agarró los hombros de Jessie convulsivamente, y se empujó con fuerza hacia abajo, una vez, en contra de los dedos de Jessie. Entonces ella se dejo ir, rompiéndose en mil momentos separados de placer, temblando y gritando el nombre de Jessie. Kate termino en la mano de Jessie y Jessie perdió su lucha por el control. Paso su pierna por encima de la de Kate, frenética por alivio, y explotó en el primer contacto. Su respiración fue arrancada de ella cuando tuvo un espasmo, y se desplomó, exhausta, en los brazos de Kate.

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* Kate despertó al calor del sol en su piel. Parecía ser tarde, y el aire en la habitación de Jessie estaba quieto y pesado. Su cuerpo se sentía lánguido y completo de los efectos de su amante, y sonrió para sí misma con el recuerdo de su placer. Permaneció inmóvil, con sus ojos cerrados, disfrutando del peso de la mano de Jessie en su pecho. Eventualmente abrió sus ojos y miró a Jessie, tan inocente y vulnerable durmiendo. Los dedos de Kate exploraron con cuidado la línea de la frente de Jessie, el ángulo de su mejilla, la suave curva de sus labios. Se incorporó para poder ver la longitud del cuerpo de Jessie, maravillada por su belleza. Ella trazó ligeramente sus dedos sobre la suave columna del cuello de Jessie y a lo largo del borde de cada delicada clavícula. Ella inclinó la cabeza y sintió la suavidad de los senos de Jessie con sus labios. Jessie se agitó y gimió suavemente en su sueño. Kate sonrió. Tiernamente, enrosco sus dedos en el pelo rubio entre las piernas de Jessie y besó por primera vez su abdomen y luego la piel pálida donde comenzaba el muslo de Jessie. Las piernas de Jessie se tensaron y susurró con voz ronca, "Kate - Kate, ¿qué estás haciendo" "Shhh, descansa todavía. Estoy amandote", respondió ella con suavidad. Acarició la carne de seda suave de los muslos de Jessie, entonces más arriba, buscando el calor húmedo que sabía que estaba allí, jugando con cada pliegue delicado entre sus dedos hasta Jessie gimió y se sacudió. Alentada por el movimiento urgente de las caderas de Jessie, ella presionó su pulgar a la prominencia rígida, hinchada y la rodeó, conociendo a Jessie como a ella misma. Inconscientemente siguió el cuerpo de Jessie, igualando sus movimientos hasta los gritos ahogados de Jessie. Cuando Jessie se arqueó, apretada y temblorosa, Kate frotó sus dedos con fuerza y trajo a Jessie a casa.

Capítulo 21 Jessie tiró de la carreta detrás de la casa de los Schroeder cuando el sol se ocultó bajo, una bola de fuego desvaneciendose casi a punto de desaparecer detrás de las colinas distantes. Se volvió en el asiento para mirar a Kate. "No quiero dejarte ir," dijo Jessie suavemente. La mano de Kate había descansando en el muslo durante toda la hora que había tomado a Jessie conducir a la ciudad, y Jessie no quería que ella la moviera. Nunca. Ella puso en duda la exactitud de estar con Kate no más de lo que puso en duda la exactitud de levantarse cada mañana para trabajar su tierra. Se llenaron los lugares en su corazón que habían permanecido vacíos y esperando. Su vida parecía entera y de una sola pieza con Kate a su lado. Para ella esto era simplemente la verdad de las cosas, y no pensó más lejos que eso. Amar a Kate era lo correcto. "No quiero dejarte tampoco," Kate respondió en voz baja. De eso estaba segura. "tengo que saludar a Hannah, de modo que mi día no sea una mentira, pero voy a volver al rancho tan pronto como pueda salir de nuevo. Mi madre está empezando a acostumbrarse a que conduzo sola a la ciudad. Ella no necesita saber que estoy yendo hacia ti." Los ojos de Kate estaban luminosos, y su cara ruborizada con más que el calor de Agosto. No podía pensar aún, su cuerpo estaba todavía demasiado agitado. Ella nunca había experimentado un despertar de si mismo, tan de repente, en cuerpo y mente. Había sabido cuando apenas era una adolescente que 81

no deseaba el futuro que se esperaba de ella, pero lo intentó como pudo, no podía imaginar otro. Es cierto que hubo mujeres que lucharon por su cuenta, muchas de ellas viajaron hacia los territorios occidentales como maestras y costureras y lavanderas, pero Kate no se había visto en medio de ellas. Ella no había sido elevada a vislumbrar la independencia y sólo lo había conseguido a través de su amor por las palabras y su curiosidad sin fin de descubrir la existencia de mundos más allá de su propio ámbito socialmente definido. Sin embargo, nada nunca la había preparado para Jessie, ni por lo que habían compartido. Ella sabía muy poco de la intimidad física que entre hombres y mujeres disfrutaban, después de haber oído solo referencias veladas de su madre y especulaciones salvajes de sus amigas, pero sabía lo que Jessie Forbes agitó en ella. Sabía lo que tenía en su corazón para Jessie, y cuando ese ardor se hizo eco en su cuerpo, le dio la bienvenida. La ternura y la pasión de Jessie la llenaron. Por qué era así, ella no lo podía decir. "Voy a ir tan pronto como pueda," Kate repitió con firmeza, necesitandolo para tranquilizarse, así como a Jessie. Ella ya la extrañaba. "Será una espera de prueba", afirmó Jessie, su voz baja, su puño abriendose y cerrandose en su muslo mientras se esforzaba para describir su deseo. Ella quería a Kate en sus brazos otra vez; quería oír los gritos de abandono de Kate mientras la tocaba. Se estremeció con el recuerdo. "Es como si estuviera hambrienta de ti, Kate." "Jessie", Kate respiró, empezando otra vez. "No sé lo que es, pero no puedo dejar de pensar en estar contigo." Ella se sonrojó. "Al igual que estábamos hoy." Jessie apartó la mirada, viendo el acercamiento de la noche cuando el cielo azul ardió en profundos púrpuras y rosas y naranjas con la muerte del sol. Ella habló en voz baja. "No tengo palabras para lo que sucedió, Kate. No sé si hay palabras para ello." Miró a Kate, con los ojos en llamas más brillantes que los colores deslumbrantes que las rodeaban. Su cuerpo ondulado por la tensión. "Pero sé que te amo. La vida no significaría mucho para mí ahora sin ti. Eso no va a cambiar nunca." Kate sonrió, su corazón llenado con la ternura de las dulces promesas de Jessie, votos seguros. "Yo también te amo." Por el momento, eso parecía suficiente. * Hannah enjuagó el trapo de cocina y lo colgó sobre la varilla de madera en el interior de la puerta de atrás, mirando a las dos mujeres en la carreta a través de la ventana de la cocina. Sólo estaban hablando, y ella no podía oír sus palabras, pero no lo necesitaba. Estaba observando sus rostros. Jessie tenía una expresión solemne, seria en su rostro, el que Thaddeus había usado cuando estaba trabajando la manera para pedir su mano, y Kate miraba a Jessie de la forma en que todas las mujeres jóvenes enamoradas miraban a su novio. Hannah se preguntó por qué no estaba más sorprendida por eso. Supuso que era porque había vivido más de la mitad de su vida en la frontera, y había aprendido que los formas de la ciudad no contaban mucho por ahí. Había mujeres sin maridos debido a la escasez o la fantasía o el destino, y ellas hicieron lo que tenían que hacer para salir adelante. Algunas se casaban por la seguridad, renunciando al amor; algunas se levantaban a si mismas cuando 82

enviudaban para llenar los zapatos de sus hombres, manejando a las familias y granjas por su propia cuenta; y algunas llegaron al oeste con la intención de ser la esposa de nadie desde el principio. Viviendo cerca del límite, con la muerte como una sombra constante, aprendiendo rápido para tomar lo que la vida bondadosa ponía en su camino cuando podía, porque el dolor estaba justo sobre el horizonte. Miró a ellas dos y no podía ver mucho daño en la preocupación. Suspiró, preguntándose lo que Martha podría pensar si debiera alguna vez enfrentarse con ello. "Hannah," Kate dijo sin aliento cuando entró por la puerta, "Siento mucho llegar tan tarde. Me encontre a Jessie y-" Hannah sonrió, callandola con un movimiento de cabeza. "Está bien, Kate. Me gusta tu compañía, y siempre estoy feliz de verte, pero no tienes que sentirte obligada a pasar tu tiempo aquí. No espero que haya algo que necesites saber que no vas descubrir cuando llegue el momento." Kate asintió, escuchando sólo a medias mientras observaba a Jessie desatar su caballo de la parte trasera de la carreta y preparandose para irse. Cada movimiento de sus gentiles manos recordó a Kate la manera en que se habían sentido en su cuerpo, y su cabeza se aligero con el recuerdo. Jessie se giró en la silla, dirigiendose hacia la casa, con sus ojos buscando a Kate, y luego se fue con una última sonrisa. Kate finalmente se dio la vuelta para encontrar a Hannah con respecto a ella especulativamente. El rostro de Kate ardió, porque estaba segura de que Hannah podía leer cada pensamiento. Hannah sacó una bandeja de galletas del horno, arrastrando el metal sobre una piedra refrescante para contrarrestar. "Jessie Forbes es una mujer joven y bella. Trabaja duro y recibe una ganancia honesta", ella comentó, de espaldas a Kate. "Sí", dijo Kate cautelosamente. Hannah se limpió las manos en el delantal y se volvió para mirar a Kate firmemente. "La próxima vez deberías invitarla a tomar una bebida antes de que tenga que montar todo ese camino polvoriento de regreso al rancho." Kate se esforzó por las palabras, y finalmente susurró, "Gracias, Hannah." * "Eres un regalo para la vista, Montana," Mae dijo mientras se acercaba a la barra junto a Jessie. "Parece que sólo te vemos cuando alguien te está llenando de agujeros." Jessie sonrió tímidamente. "Hola, Mae. Tenía la esperanza de que estarías por aquí. Mae la observó con curiosidad. "El sol acaba de ponerse, Jess. Las alimañas no estarán fuera por un tiempo, así que no estoy ocupada. ¿Por qué no vienes a sentarte y me cuentas lo que te trajo a la ciudad a mitad de la semana."

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"¿Qué tal si me dejas que te invite a cenar?" Jessie contrarrestó, queriendo compañia. Ella se había resistido a ir a casa porque sabía que la casa sería sonajero con la soledad, y ya sufría por Kate. "Creo que voy a tomar eso", dijo Mae, enhebrando su brazo a través de Jessie. Cuando se habían trasladado a la sala de comedor, una vez más observó a Jessie curiosamente. No creía haber visto nunca a Jessie malhumorada antes. "¿Qué está preocupándote, Montana?" "Hmm? Oh! ¿Por qué? nada, Mae", dijo Jessie rápidamente, sonrojándose. Había estado pensando en despertarse y sentir las manos de Kate en sus muslos, y sobre la forma que Kate sabía solamente cómo tocarla en aquellos puntos que ponen su cabeza a girar, y cómo justo cuando no creía que pudiera soportar otro segundo sin alguna parte de ella estallando, Kate había hecho exactamente lo correcto y ella había explotado. Recordarlo trajo de vuelta los sentimientos con tanta fuerza que casi se quedó sin aliento. Mae se echó hacia atrás en su silla, mirando una avalancha de emociones jugar a través de los rasgos expresivos de Jessie. Cómo Jess nunca logró ganar en el póker, ella no lo sabía, porque la cara de Jessie era un libro abierto. Y lo que vio allí Mae hizo su corazón hundirse. Los ojos de Jessie estaban un poco nebulosos, y su piel ruborizada bajo su bronceado. Su cuerpo casi se estremeció. Mae pensó que podía sentir el calor que irradiaba de ella. Jessie Forbes parecía una mujer que había sido muy amada, y recientemente. Mae sabía que no debía preguntar, porque Jessie era demasiado honrable para decirle. Dijo casualmente en su lugar, "¿Qué te trae aquí hoy, Jess?" "Conduje a Kate Beecher a los Schroeder," respondió Jessie. Ella quería contarle a Mae sobre lo extraordinario que le había sucedido, pero apenas tenía palabras para ella misma. Además, era tan intensamente personal, tan especial, que no podía imaginar compartir los detalles con nadie. "Ella estaba fuera en mi camino y se estaba haciendo tarde." "Te fue a visitar?" Mae sondeó. Jessie sonrió y asintió débilmente. "Sí." "Qué bien," Mae comentó con frialdad. Esperaba que Kate supiera lo que estaba haciendo, porque estaba dispuesta a apostar que Jessie no lo hacía. Desde su forma de ver, ella se había ido ya demasiado lejos para ver el problema venir. "Bueno, Jess," Mae dijo en voz baja, poniendo la mano sobre el brazo de Jessie. "Sabes que siempre tienes una amiga aquí si alguna vez lo necesitas." Jessie la miró con curiosidad, entonces tomo los dedos de Mae ligeramente en los de ella. "Lo recordaré, Mae."

Capítulo 22

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Kate, su pelo batido detrás de ella en la brisa, giró la carreta expertamente a través de las puertas del rancho Rising Star y miró expectante hacia la casa. Su piel se estremeció con la emoción familiar que acompañaba cada visita. El sol nunca se había sentido tan bien, ni el aire tan claro. Ella se detuvo en el patio al igual que Jessie salió al porche. Kate respiró, viendola de nuevo como si fuera la primera vez, sólo que ahora su cuerpo tenía el recuerdo de las caricias de Jessie, y eso solo era suficiente para estimularla. Ella se paró en el estribo, sus ojos bailando con la felicidad y el primer despertar del deseo, como Jessie cruzó el suelo con rápidos pasos ansiosos. "Kate!" Jessie gritó, con las manos en la cintura de Kate, balanceandola hacia abajo del vagón exuberantemente. Kate se rió en voz alta y envolvió sus brazos alrededor del cuello de Jessie, sus labios en busca de los de Jessie cuando sus pies tocaron el suelo. Permanecieron juntas bajo el cielo brillante de la mañana, perdidas en su abrazo, tan despreocupadas como alguna vez estuvieran. Después de un momento, Jessie echó la cabeza hacia atrás, ruborizada y sin aliento. "Kate," ella advirtió en broma. "Pensé que querías clases de tiro." Kate sabía por la forma en que las manos de Jessie se desviaron sobre ella y el tono ronco de su voz que la mente de Jessie no estaba en los planes que habían hecho. Kate apretó los labios con gusto contra el triángulo de piel bronceada descubierto por la camisa de Jessie y suspiró con satisfacción. "Quería, hasta hace un momento," Kate murmuró. Ella se maravilló de la forma en que el toque de Jessie la excitaba. Incluso horas después de que regresaba a su casa, todavía sentía un hormigueo donde las manos y los labios de Jessie la habían acariciado. Nunca se había imaginado que amar se sentiría así. Que el amor sería una cosa de la mente y el corazón, sí. Pero el querer! Esto era algo tan inesperado que podía pensar en algo más. "Mejor nos vamos ahora o yo no te dejará por horas", dijo Kate a regañadientes, pero su tono era poco convincente. Aún más revelador fue el rápido ascenso y descenso de su pecho mientras su respiración se acortaba. Jessie no la soltó, pero movió sus labios al oído de Kate en su lugar. "Siempre podemos ir más tarde," murmuró, muy consciente del temblor en sus piernas. "Y no creo que pueda montar." Besó la dulce piel del cuello de Kate, y ambas gimieron. "Estoy a punto de olvidarme de mí misma por completo." Kate la empujó, pero sus dedos rozaron ligeramente los pechos de Jessie. "Dentro de la casa," susurró, viendo el aumento del color de Jessie y sus pupilas agrandarse. "Rápido." Llegaron a la parte inferior de la escalera antes de que Jessie agarrara a Kate y la apretara contra la pared, sus manos buscando los lazos del vestido de Kate. Tenía sus manos en el interior del corpiño de Kate un instante después, levantando sus pechos libres de sus ataduras. "Dios, Kate," Jessie gimió cuando bajó sus labios a los pezones endurecidos de Kate, "Te he echado de menos." Kate se esforzó por permanecer de pie cuando un torrente de excitación amenazó con tomar sus piernas debajo de ella. Su cabeza cayó hacia atrás contra la pared y ella cerró los dedos en el pelo de 85

Jessie, presionando la cara de Jessie en su cuerpo. La lengua de Jessie estaba en ella, encendiendo un fuego que se extendió hacia abajo con abandono descontrolado. Parecia siempre como esto, y nunca lo mismo. El deseo de Jessie la inflamaba y cada onza de su cuerpo respondia. Ella se aceleró en un latido del corazón y estuvo al borde de la disolución durante largos momentos de agonía, maravillosos, gritando el nombre de Jessie, pidiendole que la tocara. Jessie sintió la pasión de Kate subiendo y sus caricias se hicieron más insistentes. Kate se estremeció contra ella y había un filo de la desesperación en su voz. Con esfuerzo Jessie levantó los labios de la dulce calidez del pecho de Kate, jadeante, "Espera, Kate. Deja que te lleve a la cama." Kate logró abrir los ojos y sacudió la cabeza, sus manos retorcidas en la camisa de Jessie. Sus ojos eran enormes piscinas oscuras de anhelo. "No", se atragantó. "No. Ahora. Ahora, por favor." "Ayúdame," Jessie exigió con urgencia, encendida por la necesidad de Kate. Levantó el ligero algodón del vestido de Kate para que Kate lo sostuviera y se arrodilló en la escalera delante de ella. Con cuidado sacó las últimas barreras a un lado y se inclinó hacia delante, besando el centro mismo del deseo de Kate. Kate se sacudió contra ella y grito. Jessie cerró los ojos, los brazos alrededor de las caderas de Kate, apoyándola. Escuchó a Kate mientras la acariciaba, trazando la inflamación de los tejidos blandos con su lengua, chupandola suavemente mientras Kate sollozaba con placer. Ella siguió el ritmo y la llamada de la necesidad de Kate, perdiendose por un largo momento en el aroma y el sabor de ella, mientras que las manos de Kate revoloteaban sobre su cara, llevándola a los lugares que hizo a Kate gemir. Sentía a Kate crecer y endurecerse bajo su lengua y sabía sin contar que el final estaba cerca. Ella continuó acariciandola cuando Kate se arqueó contra su boca, sintiendo su propio corazón pararse cuando el pulso de Kate latió con fuerza bajo sus labios. Jessie agarró a Kate cuando estaba a punto de caerse, se levantó rápidamente y la tomo en sus brazos. Besó a Kate con ferocidad, todavía inflamada por el mismo calor que había consumido a Kate. El aliento se le arrancó de su pecho mientras desesperadamente presionó sus caderas en Kate. "Kate," gimió ella, apenas capaz de ver. "Yo-yo necesito-" Su voz se apagó en un sollozo ahogado mientras hundía la cara en el hombro de Kate, estremeciéndose. "Lo sé," Kate canturreó, acariciando suavemente la cara febril de Jessie. "Lo sé." Ella deslizó su mano entre ellas, apretando su palma al material suave entre las piernas de Jessie, ahuecandola. Sonrió mientras Jessie gemía. Rápidamente, dejo cada botón libre, trabajando sus dedos debajo del material para encontrar el calor esperando por ella. Cuando Kate apretó su cuerpo firme, Jessie se balanceó, débil con el placer de ello. Kate encontró cada empuje de las caderas de Jessie con una presión en respuesta hasta que Jessie se puso rígida y gritó. Cuando Jessie temblaba en brazos de Kate, Kate rió débilmente, vanagloriandose de ella. * Jessie llevó su cesta de picnic a la carreta, Kate caminando cerca de ella. Los dedos de Kate se apoyaban ligeramente en el brazo. El cuerpo de Jessie aún cosquilleaba con la excitación que acababan de compartir. Ella sonrió mientras ayudaba a Kate en el asiento. "¿Qué?" Kate preguntó con cariño, observando su expresión.

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"Solo feliz", respondió Jessie, balanceandose a su lado. "Tratando de averiguar lo que he hecho para merecerte." Kate movió su mano al muslo de Jessie, apoyadola contra ella cuando Jessie puso en marcha los caballos fuera del patio. "Eres solo tú," dijo Kate en voz baja, "y nunca tienes que hacer nada excepto amarme". Jessie la miró, repentinamente seria. "Lo haré, Kate. Siempre." Kate se acercó más, todavía lánguida por su amante, y sonrió con satisfacción. Jessie condujo lentamente a través de las tierras bajas y colinas de su propiedad, parando con frecuencia para señalar cosas a la siempre curiosa Kate. Jessie la llevó a ver las tierras de pastoreo de verano, salpicadas de manadas vagantes de caballos, y a las cabañas de fuera donde ella y los hombres se quedaron durante los tiempos y las redadas de marcar. Desde una colina con vistas a prados imposiblemente verdes, Jessie indicó los pronunciados declives de las montañas que bordeaban su tierra al oeste. "Esos picos son una protección natural para los prados montañosos donde los caballos invernan, Kate. Cuando empiezan las heladas en el otoño, reunimos todas las yeguas jóvenes y cualquiera embarazada y las hacemos descender al pequeño cañón que te mostre anteriormente. Si el invierno es muy malo, no pueden comer forraje, y las alimentamos." "Oh, Jessie!" Kate exclamó, impresionada por el alcance de todo. "Es tan hermoso. Tienes que amarlo mucho!" Jessie tomó la mano de Kate y se lo llevó a los labios. "Nunca pensé que podría amar algo más. Hasta ti." Kate pasó el brazo por la cintura de Jessie y apoyó la cabeza en su hombro, acariciando el brazo de Jessie a través del suave algodón de su camisa. Ella pensó en lo mucho que amaba su fuerza simple y su corazón gentil. "Jessie", murmuró en voz baja. Jessie la besó en la sien. "¿Qué?" "No quiero que las cosas cambien nunca." Jessie estuvo en silencio tanto tiempo que Kate se apartó para mirarla a la cara. "¿Qué pasa?" preguntó Kate. "No puedo soportar estar lejos de ti tanto, Kate," Jessie admitió por fin, su voz baja y apretada. "Quiero que nos acostemos juntas por la noche y dormir lado a lado. Quiero despertar contigo." Miró a Kate, con los ojos preocupados. "Yo quiero- bueno - si fuera un hombre, quisiera casarme contigo." El corazón de Kate dio un vuelco. "Oh, Jessie," ella respiró. "Te amo." Jessie buscó el rostro de Kate, encontrando todo el coraje que necesitaba en la mirada tierna de Kate. "Quiero que vengas a vivir conmigo, Kate. ¿Quieres?"

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Era el turno de Kate de estar en silencio. Cuando habló, su tono era angustioso. "Quiero. Quiero estar contigo, casadas o no, para toda mi vida."Acarició la mejilla de Jessie, su garganta tan apretada que apenas podía hablar. "Pero no sé cómo." "Si quieres, Kate, eso es todo lo que me importa. Lo resolveremos," dijo Jessie, girando la cabeza y besando la palma de Kate. "Tenemos tiempo." Ella bajó y se estiró para alcanzar a Kate. "Ahora, ¿qué tal si te doy esa lección de tiro." Kate trató de no pensar en otra cosa cuando Jessie estaba detrás de ella, de vez en cuando envolviendo sus brazos alrededor de ella para sostener el Winchester, susurrando estímulos en su oído. Incluso logró golpear los objetivos escogidos por Jessie de vez en cuando, pero ella no pudo liberarse de los pensamientos de hacer frente a sus padres. ¿Cómo iba a explicarles su deseo de estar con Jessie? ¿Cómo podía hacerles ver que era todo por lo que ella vivió? Y qué haría en caso de que ellos se negaran?

Capítulo 23 Verano se hizo corto y los días de otoño estaban sobre ellas antes de que se dieran cuenta. La alegría de Jessie al volver a casa después de horas en la cordillera para encontrar inesperadamente a Kate leyendo tranquilamente en el porche o preparando una comida en la cocina no había disminuido con el paso del tiempo. Su amor era simple y puro, y ellas se acercaban con tanta seguridad y naturalmente como dos ramas de un mismo árbol, alimentándose de la misma fuente. Los momentos que pasaron juntas, hablando y amandose, eran preciosos, trayendo a Jessie más felicidad de la que se había atrevido a soñar sólo unos meses antes. Aún así, ella se encontró con ganas de más. Había días, a veces hasta una semana o más, entre las visitas de Kate, y durante esos momentos, Jessie sufrió de más que la soledad. No podía dejar de pensar en Ken Turner, que sabía que todavía cortejaba a Kate. Eso la atormentaba pensar que él podría tocar a Kate, cuando ella ni siquiera podía llegar sin previo aviso a la puerta de Kate pidiendo solamente por el placer de sentarse a lado de Kate. Cada vez que se acercaba con Kate a la carreta y la veía alejarse conduciendo o montar con ella hasta el borde de la ciudad, era más difícil dejarla ir. Las noches cuando ella se acostaba sola eran más frías y más largas que cualquiera que alguna vez pudiera recordar. Estaba sola en una manera que nunca había estado antes, porque ahora había lugares en su corazón que solamente Kate podría llenar. "Kate?" Jessie preguntó una tarde, tumbada desnuda con Kate en sus brazos debajo de un edredón pesado, mientras que un fuego ardía en la chimenea en el dormitorio de Jessie. La espalda de Kate estaba delante de ella, y cubrió la cara con el pelo grueso de Kate, deslizando sus manos lentamente sobre el estómago de Kate hasta que tomó los pechos en sus manos. Kate se quedó inmóvil al movimiento de Jessie, presionando sus palmas de las manos sobre las manos de Jessie. "No puedo pensar cuando haces eso," Kate advirtió a la ligera, pero no hubo desaprobación en su tono. Amaba las manos de Jessie sobre ella. "¿Qué es?" Jessie suspiró, cerrando sus ojos, intentando aislarse de todas las sensaciones de Kate. No podía, por mucho que lo deseara. "El invierno llegara temprano aquí, Kate. Nevará pronto." 88

"Sí," Kate dijo en voz baja, su agarre en las manos apretadas de Jessie. Ella esperó. "No es seguro para ti que vengas aquí por más tiempo," Jessie continuó, cada palabra sintiendo que estaba tomando un pedazo de su corazón con ello. "Podrías quedar atrapada en una tormenta de nieve y congelarte hasta morir más rápido que un minuto." "No puedo estar lejos," susurró Kate. "No puedo estar sin ti." No podía imaginar una semana, por no hablar de los largos meses de invierno, separada de ella. Jessie apretó sus brazos alrededor de ella, tirando de Kate aún más cerca. "No puedo permitir que te pase nada, Kate," murmuró. "No estoy hecha lo suficientemente fuerte como para eso. Prométeme que no va a conducir aquí sola otra vez." Kate asintió. Sabía que Jessie tenía razón, y que nunca la preocuparía a pesar de que la mataría pasar todo el invierno sin verla. Se dio la vuelta en el círculo de los brazos de Jessie, buscando su rostro, al ver la miseria en sus ojos. "Tenemos que encontrar otra manera." Ella buscó la boca de Jessie, besándola suavemente al principio, luego con un hambre repentina. Se apartó con un pequeño grito. "No voy a estar sin ti." "Voy a ir a la ciudad cuando pueda", aventuró Jessie. "Tal vez podrías venir al hotel?" Incluso mientras lo decía, sabía que era imposible. El tiempo era impredecible en el mejor de las estribaciones de las Montañas Rocosas, e incluso si pudiera dejar el rancho, ¿cómo iba a conseguir enviar incluso un mensaje a Kate para hacerle saber que había llegado? Y encontrarse en el hotel? Imposible. No había manera siquiera de que pudieran mantener ese hecho de los padres de Kate por mucho tiempo. Además, parte de ella se resistia a la idea de encontrarse con Kate para una tarde de pasión, como si eso fuera todo lo que había entre ellas. Nunca se cansaba de sentir a Kate cerca de ella, o de amarla durante horas y horas, pero se tomó mucha alegría en levantar los ojos de algún momento de trabajo para encontrar a Kate sentada cerca, con un libro en sus manos. "Tengo que hablar con mis padres", dijo Kate en voz baja, sabiendo que había llegado el momento. No podía continuar indefinidamente evitando las demandas persistentes de Ken Turner, ni podía pretender a sus padres que su renuencia era sólo porque no estaba segura de que deseaba ser su esposa. Después de haberse acostado con Jessie, ella nunca podría ser la mujer de algún hombre. Jessie era su corazón. "Voy a tratar de que entiendan." "Voy a ir contigo," dijo Jessie firmemente, moviéndose para levantarse. "Ellos nunca tendrán que preocuparse por tu seguridad ni tu cuidado, no por todo el tiempo que yo viva, ni después tampoco. Les debo la tranquilidad de saber eso." "Espera", exclamó Kate, sosteniéndola rápidamente. "Tenemos tiempo antes de que necesite regresar." Se estiró en brazos de Jessie, entrelazando sus piernas de forma natural con las de su amante más alta. "No te dejaré ir todavía." Jessie sonrió, regresando así a Kate que estaba debajo de ella, y dejandose caer suavemente sobre ella. Su pecho se llenó de una sensación casi insoportable de ternura y asombro, y se dispuso a mostrarle a Kate lo mucho que la quería. Con sus labios, con su boca, con sus manos ásperas de trabajo volviendose terciopelo sobre la piel dulce de Kate, ella le dijo. Sus besos llevaron las promesas y su toque la certeza que tan a menudo no tenía palabras para expresar. Te amaré, las 89

caricias de Jessie se comprometieron, con todo mi ser, para toda mi vida. Eres mi razón y mi respuesta y mi propósito, sus dedos se comprometieron, cada golpe sabiendo que llevaba a Kate más cerca de la realización. "Te amo, Kate, Te amo," susurró finalmente, con la cara presionada en el cuello de Kate, Kate se arqueó debajo de ella, un gemido inarticulado escapó de su garganta. Jessie sostuvo a Kate hasta que se calmó y la acarició suavemente mientras ella dormitaba. No podía recordar lo que su existencia había sido antes de ella, y no podía imaginar una vida sin ella. * "Quiero ir contigo," Jessie dijo tenazmente. Sentadas justo en la calle de la casa de Kate, Star atada a la parte trasera de la carreta, esperando pacientemente. La oscuridad estaba cayendo, y la noche era fría. Kate envuelta en una manta de lana gruesa, el manto correctamente enroscado alrededor de ella. Jessie llevaba un abrigo de piel de cordero pesado, su sombrero bien calado, con las manos desnudas. La respiración suspendida en el aire, un recordatorio de que tenían muy poco tiempo antes de que la naturaleza hiciera inevitable la separación. Kate deslizó sus dedos de su guante y tomó la mano de Jessie. Estaba caliente. "Sé que quieres hacerlo, Jessie. Pero déjame hablar con ellos primero."Le dolía la cabeza sólo de pensar en lo que su madre iba a decir. "Ellos necesitan saber lo que siento por ti, Kate," Jessie persistió. Era solo apropiado que ella hable. "No quiero que hagas esto tu sola. No está bien." Kate miró rápidamente, al oír una nota de preocupación en su tono. "¿No pensaras que les dejare hablarme de ello, ¿verdad?" Jessie se volvió hacia ella, y la sorpresa en sus ojos tranquilizó a Kate. "No, Kate, nunca." Jessie declaró con firmeza. "Eso no es lo que estaba pensando. No creo que haya una palabra de lo que somos la una a la otra, pero sé que eres la única que siempre amaré. Quiero que estemos juntas, y la palabra más cercana que conozco para eso es casado." "Sí", respondió Kate, sus hombros establecidos con determinación. "Ve a cenar al hotel y luego regresa a la casa alrededor de las ocho en punto. Todos podemos hablar entonces." "No puedo comer!" Jessie protestó. "Mi estómago se siente como un nido de serpientes de cascabel." Kate se sintia mareada con aprensión, también. "Entonces, ve al bar y habla con Frank." A Jessie no le gustaba, pero eran los padres de Kate, y suponía que tenía algún sentido para que se acostumbren a la idea antes de que ella apareciera en su puerta. Ella reprimió una protesta aún más mientras ayudaba a Kate a bajar de la carreta. Kate se balanceó de repente y Jessie la agarró con fuerza. "¿Qué pasa?" preguntó Jessie, alarmada por su palidez. 90

Kate sonrió trémula, de manera extraña sin aliento. Ella sacudió su cabeza, contestando, "No es nada. Estoy nerviosa". Ella levantó una mano para acariciar la mejilla de Jessie. "Estoy bien. Ve ahora. Nos vemos en un rato." Jessie permanecio de pie al lado de la carreta, viendo a Kate alejarse de ella, una sensación de hundimiento en el pecho. Se sentía impotente y de repente con mucho miedo. * "Algo está mal con el whisky de Frank?" Mae preguntó. "Has estado parada allí con esa misma bebida en frente de ti por más de una hora." Jessie alzó la mirada, una expresión vacía en sus ojos. Se quedó mirando a Mae un segundo, luego sonrió débilmente. "No. Su whisky esta bien." Mae la miró, sorprendida por el tono sombrío de su voz. "¿Qué ha pasado? Te ves como un perro apaleado." "Me siento como uno", Jessie dijo amargamente. "Probablemente peor." Mae hizo señas a Frank por una botella. "Trae tu vaso, y sentémonos por un minuto, Jess. Será mejor que me digas lo que está pasando." Fueron a una mesa en la esquina más alejada del salón, y Jessie le dijó. Se quedó mirando el vaso ahuecado entre sus dedos, la cabeza hacia abajo, con la voz temblorosa, mientras hablaba de Kate, y su amor, y sus planes. Cuando llegó a la parte en la que se había vuelto a la casa Beecher esa noche, ella finalmente levantó los ojos y se encontró con Mae. "Su padre llegó a la puerta y salió al porche cuando vio que era yo", dijo Jessie hueca. "Me dijo, con mucha educación, que Kate estaba indispuesta y no podía verme. También me dijo que él pensaba que era mejor que no regresara de nuevo, viendo que Kate estaría muy ocupada pronto preparandose para su boda con el Sr. Turner." Ella bebió de un trago, y sosteniendo con una mano temblorosa la botella, vertiendo otra. "Él nunca levantó la voz, pero la expresión de su rostro podría haber congelado un estanque en el medio del verano." Ella vació su vaso y lo bajo con fuerza. "Hubiera preferido que me golpeara." Mae miró, tratando de absorber lo relatado. Mientras escuchaba, sus emociones habían recorrido toda la gama de la desesperación a la esperanza débil. Su reacción inicial había sido de conmoción. No había sabido qué esperar después de la visita de Kate, pero no había sido esto! Escuchando a Jessie decirle, viendo su cara, Mae podía ver cuanto Jess amaba a la chica, y casi se le rompió el corazón. Entonces, cuando oyó que el padre de Kate le había puesto término, su respuesta había sido de alivio y, Dios le ayude, de felicidad. "Tal vez sea lo mejor, Jess," ella dijo suavemente. Tu conseguiras más que ella, no es adecuada para ti, quería gritar. Pero parte de ella no lo creía, tanto como hubiera querido. Se acordó de las llamas en los ojos de Kate cuando le había dicho que quería a Jessie, y oyó el tormento en la voz de Jessie. Ellas se amaban bien. 91

Los ojos de Jessie estaban heridos cuando se encontró con la mirada de Mae. "¿Cómo?" preguntó entrecortadamente. "¿Cómo podría ser lo mejor? La amo y ella me ama". "Sus padres nunca lo aceptaran," Mae continuó en voz baja. "Una chica como ella se supone que debe estar casada. No conocen ninguna otra manera." Jessie tragó. "¿Qué hay de lo que ella quiere? ¿Qué pasa con la felicidad de Kate?" Mae no pudo dejar de reír, pero no había humor en su voz. "Por amor de Dios, Jess. Cuando los sentimientos de la mujer importaron en estas cosas?" "Kate importa, Mae", dijo Jessie con firmeza, una chispa de la vida regresando a sus ojos. "Ella me importa más que nada en este mundo." "Más que el rancho?" Mae preguntó, queriendo mostrarle a Jessie la imposibilidad de su sueño. "Porque si piensas que ellos solamente van a dejarla seguir adelante por ahí contigo, sin luchar, estás más borracha que lo que dos whiskys lo harían." Jessie estuvo en silencio mucho tiempo, pensando en la expresión del rostro de Martin Beecher. Ella sabía cuando un hombre no podía ser influido. "No, supongo que no lo harán." "No hagas nada tonto, Montana," Mae dijo con tanta ternura como pudo. Vio a un vaquero acercarse por el rabillo del ojo y maldijo en voz baja. "Hay cosas que no están destinadas a ser, Jess, incluso si son correctas", advirtió mientras se levantaba para saludar al desconocido. Jessie observó a Mae alejarse con el vaquero, triste de verla irse. Permaneció sentada durante mucho tiempo, girando el vaso vacío sobre la mesa llena de marcas, hasta que supo lo que debía hacer.

Capítulo 24 Kate se acercó a la puerta trasera de los Schroeder agobiada en cuerpo y alma, una abrumadora sensación de desesperanza dejándola aturdida. Ella apenas había dormido, le dolía la cabeza horriblemente, y no había sido capaz de tomar más que un poco de jugo en el desayuno. No tenía idea de cómo iba a conseguir pasar una mañana con Hannah sin llorar, pero la idea de quedarse en casa para hacer frente a las advertencias silenciosas de su madre era aún más desalentadora. Mientras lentamente subía las escaleras del porche de atrás, la puerta se abrió y Hannah Schroeder surgió. "Ven dentro, Kate," dijo ella amablemente, sosteniendo la puerta para ella. "Hace mucho frío aquí fuera." Kate asintió ausente, pero estaba teniendo problemas para poner un pie delante del otro. Todo parecía tan imposible. Hannah la tomó del brazo, guiándola hacia la cocina. El calor de los hornos abordó a Kate, y, por un instante, se sintió mareada. Se balanceó ligeramente, y Hannah deslizó un brazo protector alrededor de su cintura mientras Kate se aflojó la bufanda en el cuello y se quitó el manto. 92

"Gracias", dijo Kate con voz ronca. Su garganta estaba seca, casi reseca. Hannah la miró con preocupación y pasó una mano fría sobre la frente. "Te ves alcanzando tu punto máximo, Kate. Será mejor que tengas cuidado. Sally en la tienda de alimentos dice que hay bastantes personas tiradas con la gripe." Kate sacudió su cabeza. "Estoy bien." Ella le dio una sonrisa temblorosa, pero sus ojos se llenaron de lágrimas. "Bueno", dijo Hannah en voz baja, "tienes un visitante. Ve y entra en la sala allí. Voy a traer unas galletas y té. Parece que podrías utilizarlo." Kate la miró, confundida. "¿Un visitante?" "Ve, ahora," Hannah instó suavemente. Kate pasó por la casa en silencio hacia la habitación al final del pasillo, donde había conocido a los Schroeder en su primera mañana en New Hope. Ella había sido una mujer diferente entonces, brillante y entusiasmada y llena de expectativas. Todo lo que podía imaginar ahora era un futuro oscuro que no contenía ninguna esperanza de libertad o amor. Entró en la habitación y se quedó mirando la figura familiar esperando junto a la ventana. Ella cerró los ojos un instante, segura de que estaba soñando. "Jessie?" susurró cuando pudo hablar. "Kate." Y entonces los brazos de Jessie estaban alrededor de ella y Kate se aferró a ella, sollozando. Kate apretó su mejilla contra el hombro de Jessie, buscando refugio en silencio en el abrazo de su amante. "Kate," Jessie murmuró en su pelo, acariciandola con ternura. "Está bien. Está bien." Pero Kate sabía que nunca iba a estar bien otra vez. "Oh, Jessie. Tenía miedo de que nunca te pudiera ver de nuevo." El corazón de Jessie latía dolorosamente ante la idea, pero continuó tan firmemente como pudo. "Dime lo que pasó, amor." Kate habló lentamente, su mente todavía entumecida. "Mis padres piensan que me he vuelto desequilibrada. Que el mudarme aquí desde Boston ha hecho cosas por mí." Ella se rió con dureza, formando un sollozo al final. "Madre está segura de que he tenido algún tipo de desajuste, y Padre piensa que el haber abandonado la casa me ha causado sufrir un error de juicio." Jessie sacudió su cabeza, tratando de poner sentido a la historia frenética de Kate. "¿Porque me amas?" Kate le sonrió, su primera sonrisa real. La presencia firme de Jessie estabilizo sus nervios, y sintió que la cordura regresó después de la pesadilla de la noche anterior. Esto, esta mujer, este amor, era real.

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Cuando volvió a hablar, su voz era más tranquila. "No, cariño. Porque no amo a Ken Turner." Ante la mirada continua de confusión de Jessie, Kate continuó, "Mi madre en realidad trató de ser comprensiva. Aceptó que las mujeres a menudo forman 'cercanos afectos', sobre todo en momentos de tensión, pero cada mujer sabe que esas amistades deben tomar un segundo lugar a las responsabilidades de una esposa. Ella piensa que simplemente necesito ver eso." Jessie se quedó inmóvil mientras la escuchaba. "Ellos piensan que si te casas con él no me amará más?" "No", Kate dijo en voz baja. "Siempre y cuando no te vea, y realice mis deberes de esposa como se espera, no creo que les importe en absoluto si te quiero o no. Vamos a no hablar de ello." Kate recordó la mirada oscura en los ojos de su padre cuando él había pronunciado que ella iba a aceptar la propuesta de Ken Turner, lo cual debería haber hecho hace meses, y que no iban a oír más de su tonto deseo de vivir en el rancho Rising Star con Jessie Forbes. La mandíbula de Jessie se apretó. "¿Pueden obligarte a casarte con él?" "No", Kate respondió. "Ellos me quieren, a pesar de lo que parece. Si me niego, no me van a repudiar." "Bueno," Jessie suspiró. "Eso es algo. Tal vez si les damos un poco de tiempo, y luego hablamos con ellos de nuevo. Juntas." Kate miró a la cara de Jessie, sus propios ojos oscuros con angustia. Ella trazó la línea fuerte de la mandíbula de Jessie con dedos temblorosos, sufriendo de amor por ella. "Mi padre fue muy claro. Me van a enviar de vuelta a Boston tan pronto como los caminos sean transitables en la primavera si fallo en casarme para entonces." El corazón de Kate casi se rompió mientras observaba el color drenar lentamente de la cara de Jessie y su expresión colapsada de dolor. "Oh, Dios," Jessie susurró, el terror finalmente haciéndola temblar. "No te pueden enviar lejos!" Jessie agarró los hombros de Kate en un apretón torturado, sus ojos salvajes. "¿Pueden, Kate?" "Soy mayor de edad, Jessie," Kate dijo lentamente, "pero cómo puedo desafiarlos? No tengo ningún fondo propio ni ningún medio real de apoyo. ¿Y adónde podría ir?" El temperamento de Jessie se encendió, aunque su ira no estaba en Kate. "Puedes venir conmigo! Te amo, Kate. Perteneces conmigo!" Jessie hizo un esfuerzo para controlarse. "Eso es lo que quieres, ¿no es así? Eso es lo que te haría feliz?" Kate le dio un beso rápido. "Oh, Jessie! Me haces más feliz de lo que nunca he estado. Eres lo único que me importa. Debes saber que te amo con todo mi corazón." Su voz se quebró y la garganta de Jessie apretada con amor por ella. "Entonces ven conmigo", imploró Jessie. Kate acarició el brazo de Jessie con ternura. "Oh mi amor, si solo pudiera. Pero mi padre nunca lo permitiría! Él me buscaría allí y no te lastimare por esto!" 94

"¡Lastimar!" Jessie gritó, su cuerpo rígido de rabia. "Lastimar! ¿Cómo podría vivir si te apartan de mí? No tengo nada sin ti!" Kate deslizó los brazos alrededor de la cintura de Jessie, sosteniendola como si nunca la dejara ir. "Ni yo, sin ti." Los momentos pasaron mientras estaban juntas, luchando por la calma y la razón en un mundo que de repente se había vuelto loco. Por fin Jessie habló, su voz tranquila y resignada. "Entonces tenemos que irnos de aquí, Kate. Vamos a irnos lejos, más al oeste al territorio de Oregon. Hay oro allí todavía." Ella tomó otra respiración profunda, su determinación aumentando. "Incluso puedo pasar por un hombre si es necesario. Ha pasado antes sin ningún significado de ello." Kate respiró hondo. "No, Jessie! No puedes dejar el Rising Star! Es tu hogar!" Jessie sostuvó a Kate en sus largos brazos y miró profundamente en sus ojos. "No habría ningún hogar para mí en cualquier lugar sin ti, Kate. No te dejaré ir." Kate vio la certeza en los ojos azules de Jessie, y algo que tenía que ver aún más - el amor. "Oh, Jessie, lo siento tanto!" ella dijo. Jessie sacudió la cabeza y sonrió con ternura. "Está bien, Kate. Quién sabe, tal vez vamos a ser capaces de volver después de una temporada o dos." Ella se negó a imaginar lo que sería dejar el rancho. Sabía lo que sería allí sin Kate, y no había ninguna opción en absoluto en cuanto a lo que había que hacer. "Vamos a tener que salir muy pronto, antes de que los pasos de montaña esten aislados por la nieve." Kate se apartó y respiró profundamente, sintiendose de repente más fuerte. "¿Cuando?" "Antes del fin de semana." "Sí", Kate respondió, pensando que no tenían otra opción. Un instante después, sonrió, una delgada sonrisa resuelta, al darse cuenta de que por primera vez en su vida ella tenía una opción, y su elección fue Jessie. "¿Cuándo puedes estar lista para irnos, Kate?" Jessie preguntó en voz baja. "Pronto," dijo Kate a propósito. "Sólo hay unas pocas cosas que necesito recoger sin previo aviso de mis padres. El día después de mañana?" Jessie asintió, pensando ya en lo que necesitaba comprar en su camino fuera de la ciudad. Ella resolvería en el banco y hablaría con Jed. Podía confiar en él. "Vamos a irnos en dos días entonces." Kate se arrojó a los brazos de Jessie. "0h Jessie, mi amor, lo siento mucho." Jessie la sostuvo contra su pecho. "No lo sientas, Kate. Tu amor es todo lo que me importa." *

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Hannah observó a Jessie salir del patio. Se volvió como Kate entró silenciosamente en la cocina. "Tengo que ir a casa, Hannah," dijo Kate en voz baja. "Lo siento." "No es necesario sertirlo," dijo Hannah, ampacando unas galletas calientes en una cesta junto con un tarro de mermelada. "Toma esto. Tendrás hambre tarde o temprano." Kate sonrió con afecto. "Ha sido muy amable. No sé cómo mi madre o yo lo hubieramos logrado sin su ayuda. Gracias." Hannah la miró fijamente, observando las manchas de lágrimas todavía húmedas en las mejillas y la indirecta de miseria en sus ojos. No era nada de su relación, pero era fácil ver que la niña estaba sufriendo. Parecía que había mirado en Jessie Forbes lo mismo cuando había llegado a la puerta de atrás justo después de que el sol saliera preguntandole si podría esperar a Kate. No tomo mucho sentido ver que algo grave había sucedido, y tenía la sensación de que sabía lo que era. Si era Martín y Martha interponiéndose entre las dos, ella no vio ninguna esperanza para eso. Ella suspiró y le entregó a Kate su manto. "A veces aquellos que nos aman causan más daño con el cariño que lo hacen con la rabia. Tienes que perdonar, si es posible." Kate besó a Hannah suavemente en la mejilla y asintió, sabiendo que ya había perdonado a sus padres. Le hubiera gustado haber tenido su comprensión, pero no había tiempo para esperar. Ella no los dejaba por mortificarlos, simplemente para salvarse. Mientras se apresuraba a la casa en el sol frío de la mañana, volvió su mente hacia el futuro, y, finalmente, la esperanza volvió a su corazón.

Capítulo 25 La cabeza de Kate le dolía terriblemente y la casa parecía intolerablemente caliente mientras se apresuraba a recoger la poca ropa y tesoros personales que no podía dejar atrás. Su padre estaba en la oficina del periódico y su madre estaba haciendo mandados fuera. Fue la primera oportunidad que tuvo de empacar. Ella había escrito una carta a sus padres explicandoles lo que había hecho, orando con cada frase dolorosa que ellos entendieran y algún día creyeran que era feliz. Puso el sobre en su mesita de noche, con la intención de dejarlo en la cocina al día siguiente para que puedan encontrarlo. Quería tener todo listo para que pudiera salir tan pronto como la casa estuviera vacía en la mañana. Al día siguiente era el día de Martha para visitar a sus nuevos amigos en la reunión semanal del almuerzo de señoras. Mañana, pensó, mañana me voy a ir con Jessie y vamos a hacer una nueva vida. Sólo habían pasado veinticuatro horas desde que se habían separado, pero ella ya extrañaba a Jessie terriblemente. Ahora, cuando las cosas estaban tan difíciles, la necesitaba cerca. Jessie siempre estaba tan tranquila, tan constante. Tan fuerte. Cuando pensaba en Jessie dejando el rancho, el corazón de Kate dolía. Sólo tenía que imaginar a Jessie de pie en el amplio porche delantero mirando con 96

satisfacción a lo largo de su tierra, o a horcajadas sobre uno de sus grandes caballos, sonriendo y segura y por lo tanto totalmente en paz, sabiendo el gran sacrificio que Jessie estaba haciendo. Kate odiaba por tener Jessie que renunciar a una parte de sí misma, pero no podía imaginar ninguna otra manera. No podían quedarse, y Kate no podía darse por vencida. Tenian que irse, porque perder a Jessie seguramente la mataría. Ella abrió su baúl de viaje, el que ella había preparado con tanto optimismo menos de un año antes. Pasó una mano temblorosa por su frente, limpiandose con un pañuelo el sudor helado que había estallado allí. De pronto sintió frío. Temblando, alcanzó un chal. Terminó de llenar la maleta, añadiendo a la parte superior su delgado libro de sonetos. Recordando sentarse junto al lecho de Jessie a leerlos, y el pensamiento de Jessie la calentó aun cuando su cuerpo se hizo más frío. Arrastró la pesada valija hacia su armario, de repente mareada. Se agarró a la cómoda para apoyarse, mareada. Ella no había desayunado, estando demasiado nerviosa para comer. No podía recordar si había comido la cena de la noche anterior. Se estaba volviendo más difícil por el momento para ella pensar con claridad. "Tengo que conseguir algo de beber," murmuró ella, asustada por el temblor de sus extremidades. Ella bajó la escalera con paso inseguro y se dirigió con cuidado a la cocina, con una mano arrastrando a lo largo de la pared, luchando para mantenerse en pie. Ella encontró una jarra de té que su madre había dejado en la pesada nevera y la llevó con manos temblorosas a la mesa. "Un poco de pan y miel es todo lo que necesito", murmuró ella, su visión fluctuando ligeramente. Dejó a un lado el chal, demasiado caliente ahora. Mientras alcanzaba un vaso, su cabeza le dio vueltas y una oleada de náuseas la alcanzó. Se agarró del mostrador, con las rodillas pandeadas, el cuarto arremolinado sobre ella. Una cortina gris oscurecio su visión, y era vagamente consciente del frío suelo de la cocina bajo su mejilla. Apenas consciente, demasiado débil para levantarse, ella dijo el nombre de Jessie. Perdió la noción del tiempo. En algún momento fue consciente de ser movida, y las voces subian y bajaban en algún lugar lejano. Se debatió débilmente, protestando incoherentemente, cuando alguien le quitó la ropa. Trató desesperadamente de concentrarse, sabiendo que había algo que debía hacer. Algún lugar al tenía que ir. Con el tiempo su cuerpo se rindió a la fiebre y se deslizó en la inconsciencia total, el nombre de Jessie, tácito, en sus labios. * Jessie se paseó por la longitud del porche, mirando el atardecer dar paso a la oscuridad. Un vagón cubierto con una lona estaba esperando detrás de la casa, lleno de todo lo que necesitarían para su viaje a través de las Montañas Rocosas. Star y Rory fueron alimentados y embridados, listos para el viaje también. Se detuvó junto a la barandilla, un brazo apuntalado a lo largo del poste del porche, mirando hacia la cocina de campaña. Había luces en las ventanas y el olor del guiso en el aire. Jed estaría allí, con los hombres. Dios, era difícil, decir adiós. Jed había dicho poco cuando ella le dijo que se iba. Había permanecido en silencio, masticando cuidadosamente un pedazo de heno, mientras Jessie le explicó que enviaría los documentos legales que le daban la autoridad para manejar todos los asuntos de negocios del rancho. Ella pensó en un momento que su voz dejaría de funcionar, pero se mantuvo firme y le miró a los ojos mientras hablaba. 97

Cuando terminó y se calló, Jed había mirado más allá de ella hacia las montañas, como evaluando el ascenso. "Tendrás que darte prisa si vas a batir las nieves", él dijo finalmente. "Sí", respondió ella, esperando. Él se había quitado el sombrero y cepillado ligeramente contra su muslo. Estaban apoyados en la cerca del corral, los dos, encorvados en sus chaquetas pesadas, los ojos lagrimeando ligeramente en el viento frío. "Sé que no estas huyendo de la ley", él dijo al fin. "No." "Sólo hay dos cosas que sé que harían que un hombre deje su hogar", Jed comentó en voz baja, con los ojos fijos en las colinas distantes. "La ley, o una mujer." Ella se tensó un poco, empujando sus manos un poco más profundamente en los bolsillos de su chaqueta. "Sí." La miró, y lo único que vio fue la misma intensidad de la mirada clara y firme que siempre había visto. "No hay nada que puedas hacer que marcharte?" Sus ojos se oscurecieron por el dolor, la rabia desaparecida ahora. "No." "Bueno," él dijo después de otra larga pausa. "Cuando sientas que puedes volver, todo va a estar todavía aquí esperando. Te lo puedo asegurar." Habían permanecido un tiempo más largo, sus hombros apenas tocandose, mirando las nubes del cielo y el viento soplar las ramas desnudas alrededor del patio. Estaba contenta por su compañia porque mantenía la tristeza lejos. Eso había sido hace horas, y Kate debería haber llegado antes del anochecer. Jessie alzó la vista de la carretera en la penumbra descendente por enésima vez, a pesar de que sabía en su corazón que Kate habría llegado ahora si viniera en absoluto. Algo debe haber sucedido. Tal vez había sido descubierta. Una débil voz en el fondo de su mente susurraba que tal vez Kate había cambiado de opinión, que Kate habría venido si hubiera querido. Tal vez cuando había llegado el momento, Kate no pudo decir adiós. Demasiado riesgo, demasiada pérdida. Jessie casi podía entender si eso es lo que había sucedido. Sería más difícil para Kate que para ella, dejar todo atrás. Tal vez lo que compartían no era suficiente, tal vez - tal vez "No", gruñó en voz baja, comenzando a caminar de nuevo. Ella no lo podía creer. No podía! Se acordó de los ojos de Kate cuando había declarado que la quería. Se acordó del toque de Kate, y su sonrisa, y sus suaves suspiros mientras yacían en silencio envueltas una a otra después de haberse amado. Por supuesto Kate vendría. Ella había dicho que lo haría! Pero la noche dijo lo contrario. Cuando la oscuridad total, finalmente la rodeaba, Jessie se sentó en los escalones, cansada de las horas de ansiosa espera, los codos apoyados en las rodillas, con la cabeza hacia abajo. Se quedó mirando con tristeza a la nada, su mente en blanco. El cielo lleno de estrellas giraba lentamente en lo alto y el aire de la noche dibujó en torno a ella, pero permaneció inmóvil, insensible al frío que poco a poco la heló hasta los huesos. Cuando todas las luces se apagaron en los barracones, e incluso la 98

noche parecía dormir, se despertó a sí misma. Star y Rory todavía esperaban pacientemente, atados a la carreta, y no podía dejarlos a la intemperie en el viento brutal. Mecánicamente, les llevó al cobertizo, les quitó las bridas y los condujo a sus establos. Entonces regreso a la casa, haciendo una pausa en el porche para buscar en la oscuridad con ojos desesperados, con la esperanza de ver la salvación salir de las sombras. Se balanceó ligeramente, agarrando la barandilla para no perder el equilibrio, se pasó una mano por la cara, sorprendida por la humedad en sus mejillas. No podía sentir nada. Luego, muy lentamente, se volvió de espaldas a la carretera, entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella.

Capítulo 26 Durante cuatro días, la enfermedad había causado estragos a través de New Hope, y un creciente pánico se apoderó de la gente del pueblo. Casi la mitad de las familias de la ciudad habían sido golpeadas por el rápido movimiento de la gripe, y todo el mundo sabía de alguna persona enferma de las altas fiebres, sacudidas de toses, y fluidos con sangre sofocantes en los pulmones. En algunos hogares se habían producido muertes, sobre todo entre los más jóvenes o los más viejos, los que tenian poca fuerza para combatir la infección que actúa violentamente. Pero aquí y alla estaba un hombre o una mujer joven, atacado de repente, y llevado en cuestión de horas. Los que habían escapado a la enfermedad tenían miedo de salir a las calles que yacían extrañamente desiertas. Los pocos que eran demasiado inquietos o tercos permanecian en el interior congregados en el salón. Frank había caçido enfermo el día anterior, y Mae y algunas de sus chicas que todavía estaban bien estaban cuidando a los clientes en el bar. La conversación era leve, la mayoría de los hombres persistentes de remordimientos sobre las bebidas a medio terminar, no queriendo hablar de las noticias que parecían todas malas. Mae trató de mantener las apariencias, conversando brevemente con cada recién llegado, forzando una sonrisa. Ella se quedó sorprendida ante la nueva cara en la larga fila de hombres sin afeitar que se inclinaban contra la barra. Thaddeus Schroeder asintió hola, con el rostro demacrado y pálido. "Thaddeus!" Mae dijo cálidamente, "Nunca esperaba verte aquí durante las horas diurnas. Desearía que fuera en mejores circunstancias. ¿Qué puedo ofrecerte?" Thaddeus sonrió débilmente. "Un buen whisky fuerte, Mae. Las cosas están terribles, simplemente terribles." Mae lo miró con lástima y le sirvió una copa. "¿Cómo está tu gente, Thaddeus?" preguntó ella con suavidad. Él la miró con ojos afligidos. " Mi John Emory enfermo con eso, pero el doctor dijo anoche que el muchacho había pasado la crisis, gracias al buen Señor. Él no estaba enfermo en absoluto hace apenas tres días, y entonces -" Su voz se quebró y se veía lejos. "Tan rápido. Viene tan rápido." Se aclaró la garganta y cogió el vaso que había llenado Mae para él. "El doctor dice que probablemente tenemos suerte de haber sobrevivido a esa terrible temporada en el '52. Nos hace más fuertes ahora, dijo él." Ella le acarició la mano. "Eso está bien, Thaddeus, muy bien."

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Ella se había perdido la terrible epidemia que barrió sobre las llanuras del oeste y más allá más de una década antes, diezmando las poblaciones indígenas y los nuevos colonos también, pero había visto los efectos de la infección devastadora en las viviendas concurridas de la ciudad de Nueva York, y la muerte se veía igual en todas partes. Rezó para que este brote terminara rápidamente, y las pérdidas de unos pocos. Señor, la vida era lo suficientemente dura sin esto, también. Pero Thaddeus estaba más allá de consuelo. Había llegado al salón, porque tenía que hablar, y no podía agobiar a su esposa, que estaba tan ocupada cuidando detrás al muchacho y ayudando a los vecinos, también. Continuó divagando, casi para sí mismo. "Hay tantos, Mae. Muchos otros enfermos con eso." Él suspiró. "Más morirán, que Dios nos ayude." "Thaddeus," Mae dijo amablemente, tocando su mano. "Estas personas son fuertes, pioneros de valores. Van a sobrevivir. No se dan por vencidos esperanza ahora." Él levantó sus ojos arrepentidos a los de ella. "Son Martín y Martha Beecher me siento tan mal por ellos. No son como el resto de nosotros, no están acostumbrados a este tipo de dificultades. Siento como si fuera mi culpa, por haberlos traído aquí. Esa chica va a estar en mi conciencia, Mae!" Las lágrimas llenaron sus ojos y él alcanzó rápidamente el pañuelo de su bolsillo. Mae se lo quedó mirando, un miedo horrible dificultando su respiración. "Thaddeus, de qué estás hablando?" "Es su hija, Kate", él respondió cuando logró contenerse. "Ella cayo con la enfermedad ayer y el Doc dice que está muy mal. Puede que incluso no llegue hacerlo hasta mañana." Él terminó su bebida. "Mi culpa. Todo es mi culpa." Mae quería gritarle que se callara para que pudiera pensar. Kate muriendo? Eso no puede ser, ¿verdad? No la joven, bella, vibrante Kate. Pero por supuesto que podría. No había orden ni concierto para estas cosas, y muy poco se podía hacer para cambiar el destino. Ninguna cosa, realmente. Ella se apartó del hombre solitario, incapaz de reunir las palabras de consuelo. Se movió tristemente hacia abajo por la barra, vertiendo disparos de confort inadecuados para los dolientes. * La casa tenía una oscura, desierta vista al respecto. Las ventanas eran ojos muertos mirando hacia atrás en ella, y no había humo oscilando de la chimenea. Por un instante su corazón fue presa del terror. ¿Y si la muerte había estado aquí ya? ¿Habría alguien pensado en decirle? ¿No habría sabido de alguna manera si se hubiera ido? Controlando su pánico, Mae llamó a la ancha puerta de la entrada. Cuando no hubo respuesta, abrió la puerta y entró vacilante. Hacía frío, como si toda la vida hubiera partido días antes. "¿Quién es?" una voz baja y tranquila, dijo fuera en la oscuridad. Mae gritó fuertemente, sus ojos buscando en el pasillo, tratando de mirar en la habitación de la que había emanado la voz. "Jess? Por Dios, Jess, eres tú?"

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De repente se encendió una cerilla, parpadeando, y luego prendida. Un momento más tarde la luz de la lámpara iluminaba la biblioteca en un resplandor de color amarillo pálido. Jessie se veía fantasmal junto a la chimenea, pálida y con los ojos hundidos. Ella colocó la lámpara sobre el manguito incandescente y se volvió lentamente hacia Mae, ella normalmente erguida se desplomó hacia atrás, su mirada aturdida y apática. "¿Qué pasa, Mae?" preguntó lentamente. Se agarró al borde de la cornisa de piedra con fuerza, un poco inestable en sus pies. No había tenido mucho que comer. No podía recordar su última comida en realidad. La chimenea estaba vacía; ella no había cocinado. Recordaba vagamente a Jed venir a la casa esa mañana, o tal vez fue la noche anterior, preguntando por ella. Diciendo que había visto el vagón seguir estando en la parte de atrás, advirtiendo que las nieves vendrían cualquier día. Ella lo había despedido, diciéndole que no iba a necesitar el vagón después de todo. Había querido decir más, podía ver la preocupación en su rostro, pero ella cerró la puerta. No había nada que decir. Jessie alzó la vista de la chimenea apagada, sorprendido de ver Mae allí de pie, mirándola. Se aclaró la garganta. "¿Qué es?" -preguntó de nuevo. Mae avanzó lentamente, preguntándose si Jessie estaba enferma con lo que todos los demás tenían. Ella parecía tan agotada, tan vacía. Mae nunca la había visto así, ni siquiera después de que su padre había muerto. "Jess", dijo en voz baja. "Jess, ¿estás enferma?" "No, Mae", dijo Jessie con un movimiento de cabeza, confundida. Ella no sentía nada. Ese extraño adormecimiento seguía allí, en todas partes. "Entonces qué haces aquí en la oscuridad?" Mae estaba tan preocupada y tan asustada que estaba empezando a perder la paciencia. "Hace mucho frío aquí, también! ¿Estás tratando de enfermar?" El borde duro en la voz de Mae penetró la conciencia confusa de Jessie. "No estoy enferma, Mae," dijo ella, un poco de la vida regresando a su voz. "¿De qué estás hablando? ¿Por qué estás aquí?" Mae se quedó sin aliento. "Dios, no sabes, ¿verdad?" "¿Saber qué?" preguntó Jessie, un temor inquietante agitandose en su pecho. "¿Que está pasando?" "La gripe," Mae dijo con amargura. "Llegó a la ciudad hace poco, y los dos últimos días han visto algún pesar." La cara de Jessie perdió lentamente su último rastro de color. "Kate", susurró. Dios, era una tonta! Por qué no había ido a la ciudad y buscarla? ¿Por qué había dejado que sus dudas la mantuvieran alejada de ella? Ella agarró los hombros de Mae, inclinándose para mirarla a la cara. Sus ojos estaban muy abiertos y salvaje. "Kate! ¿Está enferma?" Mae se detuvo, sin saber hasta justo ese momento lo que había venido a decir. El tormento y el terror en el rostro de Jessie la convencieron. Ella asintió, y luego dijo en voz muy baja, "Ella esta mala, Jess. El Doc dice que no tiene mucho tiempo." La cabeza de Jessie bruscamente hacia atrás como si hubiera sido golpeada. Por un momento ella estaba completamente inmóvil, el único movimiento un golpeteo del pulso débil en su 101

cuello. Entonces un destello terrible brilló en sus ojos y un sonido más parecido a un gruñido que una palabra brotó de su garganta. "¡No!" Mae la alcanzó cuando Jessie retiró la cartuchera de la mesa y se la ató. "Jess", dijo vacilante, temerosa de lo que podría hacer Jessie en su estado de ánimo. "Su familia -" La mirada que Jessie le dio a Mae la dejó fría. "No hay un hombre vivo que pueda mantenerme lejos de ella, Mae," Jessie respondió con dureza, dirigiendose a la puerta. "No puedo dejarla morir sin mí allí."

Capítulo 27 Una conmoción en la puerta principal despertó a Martha de un sueño intranquilo. Había estado durmiendo inquietamente en la pequeña sala de estar contigua a la habitación de Kate, mientras que Hannah la vigilaba. Martin se había retirado a su biblioteca horas antes, demasiado afectado para sentarse a cuidar en la cabecera de la cama a su hija. Hannah entró en la habitación justo cuanto Martha estaba levantandose. "Quién está en la puerta?" Martha preguntó con impaciencia. "Van a perturbar a Kate!" Hannah consideró a Martha con simpatía, sin mencionar que Kate no había estado consciente de nada durante algún tiempo. El pelo de Martha estaba caído de las horquillas, los ojos hundidos, y su rostro demacrado. Pobre mujer, pensó Hannah, y susurró una breve oración de agradecimiento que su propio hijo estaba en vías de recuperación. "Es Jessie Forbes. Martin está hablando con ella ahora." Martha se quedó sin comprender por un momento, su expresión confusa girando rápidamente a la alarma. "Aquí? Ella está aquí?" Hannah asintió. Ella y Martha había tenido poca oportunidad de hablar acerca de cualquiera de los acontecimientos de los últimos días. Ella justo esa tarde acababa de dejar a John Emory y había llegado directamente a la casa de los Beecher, sabiendo que Martha necesitaría ayuda para cuidar de Kate. Tan pronto como llegó, envió a Martha afuera para un merecido descanso. Había estado sentada junto a la cama de Kate, con una esponja quitando el sudor por la fiebre de la cara y el cuello cuando escucho por primera vez los golpes en la puerta principal. Fue a la parte superior del rellano para ver quién estaba allí, con miedo de que pudiera haber sido Thaddeus viniendo a decir que John Emory se había puesto mal de nuevo. En cambio, era Jessie Forbes de pie en la puerta, y Martin Beecher bloqueando su camino. Hannah pensó por la expresión de Jessie que ella le podría disparar. "¿Por qué tiene que venir?" Martha repitió distraídamente, apresurandose a vestirse. "Sospecho que ella quiere ver a Kate." "Imposible," Martha dijo con firmeza. "No creo que ella vaya a irse, Martha," Hannah dijo en voz baja. 102

"No, supongo que no," Martha dijo con una voz extraña. Ella deslizó su mano en el bolsillo del delantal que llevaba y se lo dio a Hannah."Encontré esto ayer en la mesita de noche de Kate." Hannah desdobló con cuidado la nota leyendola y estudiando el mensaje escrito allí. Oh Señor, pensó, mientras leía. Pobre Kate. Cuando terminó, lentamente se la devolvió a Martha. No estaba segura de qué decir, así que esperó a que Martha hablara. "Kate iba a huir," dijo Martha, claramente sorprendida por la idea. Miró a Hannah con un dolor en sus ojos cansados. "¿Puedes imaginar? Ella simplemente iba a desaparecer en algún lugar con esa joven." "Parece que ellas se preocupan la una a la otra", Hannah dijo cuidadosamente. Martha la miró sorprendida. "Para iba a dejarnos de esa manera! Kate debe de haber estado enferma, sin pensar con claridad." Pero ella no parecía muy convencida. "Kate tiene una cabeza sana, Martha. Ella dejó esa nota porque te quiere y a Martin. Ella no quería que ustedes se preocuparan demasiado." "No estaras diciendo que lo aprueba?" Martha preguntó con asombro. Hannah se encogió de hombros. "No es para mí para aprobar o rechazar. Sólo creo que Kate sabe lo que hace." "Así que piensas que debemos fomentar esta locura? Qué debería permitir que la joven mujer ver a Kate?" Martha preguntó a la defensiva. Oh, si solo ellos nunca hubieran salido de Boston! "Martha," Hannah dijo en voz baja, "Perdí a mis tres jovenes en la epidemia del '52. Es un dolor que nunca termina, enterrar a un niño." Ella vio la expresión de dolor y de miedo en la cara de Martha, y lamentó causarlo, pero ella continuó, temiendo la pérdida de Kate más que la ira de Martha. "El amor tiene un extraño poder. Si Jessie Forbes puede mantener a Kate con ustedes, sin duda diría que el orgullo no tiene lugar en el asunto." Martha la miró sin decir nada. Kate apenas había estado consciente en las últimas doce horas, y cuando había logrado pronunciar cualquier palabra en absoluto, había susurrado el nombre de Jessie. Hannah tenía razón. Si había alguna posibilidad debajo del cielo que esta joven pudiera hacer una diferencia - bueno, ella se preocuparía del resto más tarde. Se volvió con determinación hacia la escalera. "Gracias, Hannah," murmuró mientras se apresuraba a pasar. * Jessie se enfrentó a Martin en la puerta, muy cerca de perder todo el control. "Debo ver a Kate!" repitió, su voz peligrosamente baja. Martin seguía de pie en su camino, su pena dominando toda razón. No podía pensar en nada excepto que Kate había planeado dejarlos, y ahora ella podría. "Kate va a morir en paz", él gritó, su ira por la injusticia monstruosa buscando cualquier objeto sobre el que dar rienda suelta a su rabia.

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Jessie pasó una mano temblorosa sobre sus ojos, incapaz de soportar sus palabras. "No, por favor. Déjeme verla." "¿Por qué", dijo con dureza, "qué puedes hacer?" Jessie se encontró con su mirada, con el rostro lleno de tormento. "La amo. Por favor, yo -". "¡Vete!" él ordenó fríamente. Jessie no podía soportar la agonía más. No dejaría que Kate se fuera de esta manera. Ella no podía. "¡Fuera de mi camino o te mato!" Ella alcanzó en un acto reflejo por su revólver, pero no lo extrajo, algún último fragmento de cordura calmando su mano. Martha se quedó sin aliento, sin saber por la expresión de la cara de Jessie si se refería a dispararle a Martin o a si misma. Martha bajó los últimos escalones y se movió repentinamente entre ellos. "Detenganse, los dos! Continuando de esta manera con Kate arriba.'' Se volvió hacia su marido, sus ojos resueltos." Deja que vaya con ella, Martin. ¿Qué daño puede hacer ahora? " Jessie ya estaba más allá de ellos, subiendo las escaleras de dos en dos. Redujo la velocidad al ver a Hannah de pie en una puerta abierta y entró en silencio junto a ella en una habitación con poca luz, encontrando su respiración de repente corta. Ella apenas registró la valija que permanecía abierta por el armario, ni nada de la habitación aparte de la delgada figura en la cama. Su corazón martilleaba tan fuerte en su pecho que pensó que su sonido por sí solo podría despertar a Kate. Hubo un silencio inquietante acerca de la manera que Kate yacía inmóvil, con los ojos cerrados, el rostro pálido y brillante de sudor. Las mantas apenas se elevaban con cada respiración poco profunda, dificultosa. Jessie se arrodilló junto a ella, extendiendo la mano con dedos temblorosos para frotar suavemente la mejilla de Kate. "Kate," murmuró ella, la palabra un débil grito. Ella cerró los ojos por un momento, tratando de estabilizarse, y luego volvió a hablar, su voz más fuerte. "Kate, amor. Es Jessie". Ella apretó los labios contra la palma caliente de Kate, sus propias lágrimas cálidas aterrizando suavemente sobre la piel frágil. "Kate, ¿puedes oírme?" Después de lo que pareció un tiempo muy largo y con un tremendo esfuerzo, los párpados de Kate se abrieron y su mirada se detuvo febrilmente en la cara de Jessie. "Jessie?" Jessie se regocijó. Kate no se había ido. No iba a dejar que se fuera. "Sí, amor. Estoy aquí." "Yo - trate- de ir", Kate consiguió, queriendo tanto que Jessie lo supiera. "Lo sé," Jessie sofocada, ahogada en su miedo. Se esforzó por la fortaleza, jadeando, "Y cuando estés bien de nuevo, vamos a estar juntas para siempre. Te lo prometo, Kate. Lo prometo", repitió con desesperación. Su voz se quebró. "Por favor, Kate." Los ojos de Kate estaban de repente muy claros, y muy tranquilos. Sonrió a Jessie, y su voz tenía un tono extraño de paz. "No voy a ir contigo, querida Jessie. Debes estar sin mí por un tiempo." Jessie sacudió la cabeza, su cuerpo sacudido por los sollozos. "No, Kate! Vas a estar bien otra vez." 104

Kate sacudió la cabeza débilmente y llevó su mano a la cara llena de lágrimas de Jessie. "Jessie, mi único amor. Debes decirme adiós." Martha Beecher, mirando desde la sala, sofocó un sollozo y se alejó cuando Jessie se inclinó para presionar sus labios a los de Kate. Este momento no era de ella para presenciarlo.

Capítulo 28 A medida que las horas más oscuras de la noche envolvían al hogar de los Beecher, Martha regresó a la habitación de Kate. Entró silenciosamente, deteniéndose en el sonido de las palabras suaves murmuradas en silenciosa desesperación. Jessie aún estaba de rodillas junto a la cama de Kate, con la cabeza inclinada todavía sobre la figura de Kate, la mano de Kate estrechada entre las suyas. Ya no estaba llorando, pero su voz estaba quebraba por la angustia. "Kate", imploró, segura de que en alguna parte, Kate la oía. "Te amo, Kate Oh Señor, Kate, no sé cómo voy a -" Ella se sacudió las lágrimas que caían de nuevo, exhalando un suspiro tembloroso. No podía permitir que Kate muriera estando preocupada por ella. Enderezó los hombros, pero cada palabra arrancó pedazos de su corazón. "Vas a estar bien, Kate. Yo nunca te dejare, lo juro. Voy a esperar aquí, o en el futuro, el tiempo que tenga que ser. Estoy aquí, amor." Martha colocó su mano suavemente en el hombro tembloroso de Jessie, sorprendida por su fragilidad. Su fuerza dura parecía haberse disuelto como la vida de Kate se apartaba. "Jessie," Martha murmuró, su ira y sospecha desaparecieron en la cara de tormento de Jessie. "Dejala ir, niña. El Señor hará su voluntad." Jessie se volvió a Martha en muda desesperación. Martha se sorprendió por la desolación en sus ojos, y, por instinto, se acercó a consolar a un alma sufriendo. Envolvió a Jessie en sus brazos, abrazándola mientras lloraba, meciéndola y acariciando su rostro húmedo. Por último Martha llevó a Jessie tropezando hacia una silla junto a la ventana. "Espera aquí. Sabremos por la mañana," Martha dijo huecamente. Se sentó en una silla al lado de Kate para mantener la vigilia. Con aire ausente, alcanzó el volumen de cuero fino que había encontrado en el equipaje de Kate. El libro se abrió en una página que se había leído. Martha cogió la foto que indicaba el lugar y estudió la imagen con la tenue luz de la lámpara de aceite. Martha pudo ver que Jessie había estado sonriendo a Kate cuando Kate tomó la fotografía. Hubo una exuberancia despreocupada sobre ella que hizo doler el corazón de Martha. Ambas eran tan jóvenes, y por un momento se olvidó de que eran dos mujeres jóvenes, viendo sólo el amor que no podía negar. Empezó a leer el poema que Kate había marcado con la fotografía de Jessie. Así eres tú mis pensamientos como alimento de vida, O como la dulce lluvia de temporada es a la tierra; Y por la paz de ti sostengo tales contiendas ...

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Su visión borrosa y no pudo seguir adelante, sintiendo como si hubiera pisado sobre un lugar sagrado. Miró del semblante frágil de Kate a la cara atormentada de Jessie y oró por las dos. * A medida que pasaban las horas, la fiebre de Kate la consumía, drenando las últimas reservas de fuerza de su cuerpo debilitado. Su respiración se hizo más y más trabajosa, y, finalmente, Martha se levantó para buscar a su marido, temiendo que ya fuera demasiado tarde para él decir adiós. Sus ojos se encontraron con Jessie, y Martha tuvo que mirar hacia otro lado, sacudida por la agonía en ellos. No había pensado que fuera posible que cualquier persona, hombre o mujer, podría amar sin reservas como eso. Cuando Martha y Martin Beecher entraron en la habitación en silencio justo antes del amanecer, Jessie estaba junto a la ventana mirando hacia la oscuridad, de espaldas a ellos, con el rostro velado en las sombras. No se volvió, sabiendo lo que ellos encontrarían. Había oído cuando las luchas arduas débiles de la respiración irregular de Kate se habían detenido, y en ese instante, una oscuridad más profunda que la noche había caído sobre su mundo. Permanecería allí, lo sabía, siempre. El grito ahogado de Martha, y el débil gemido de Martin, traspasaron su corazón y ella cerró los ojos. No podía soportar saber que Kate se había ido, aunque puede ser que fuera a un lugar mejor. Por ello anhelaba fervientemente, pero no le dio el confort cuando la primera angustia terrible de la pérdida la atravesó. En un momento, pensó, en un momento voy a irme y dejarlos con su hija, y su dolor. Mantuvo una mano apoyada firmemente sobre el alféizar de la ventana, incierta de que sus piernas la llevarían de la habitación. Su cuerpo temblaba incontrolablemente. "¡Martín!" Martha gritó. "Oh, Kate," Jessie susurró entrecortadamente. "Se ha ido?" Martin se quejó. "Te amo, Kate," Jessie pensó, forzándose a darse la vuelta, queriendo verla, sin saber cómo iba a decir adiós. Martha se puso de pie con su mano apoyada en la mejilla de Kate, la alegría sin límites en su cara. "Su cara esta fresca! La fiebre se ha roto. Ella solo está dormida!" Jessie bajó la cabeza y lloró. * Jessie estaba sentada junto a la cama, la mano de Kate en la suya, cuando Martha regresó de hablar con el doctor. Kate durmió tranquilamente. Jessie rozó sus labios sobre la palma de Kate, y luego colocó la mano de Kate suavemente hacia abajo sobre su pecho. Se levantó para hacer frente a Martha, temerosa de la noticia.

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"Dijo que probablemente será una larga convalecencia, pero hay buenas razones para esperar que se recupere totalmente", Martha dijo tranquilamente, parada justo dentro de la puerta del dormitorio de Kate. Por alguna razón, sentía como si estuviera entrometiendose en algo intensamente personal cada vez que miraba a Jessie Forbes mirar a su hija. No había nada indecoroso, sólo algo tan íntimo que la hacía sentirse incómoda. No se había imaginado siquiera que un hombre y una mujer podrían compartir ese sentimiento. "Voy a irme ahora", dijo Jessie suavemente. Apenas podía manejar las palabras. Ella fue llevada más allá del agotamiento. Vacía. Martha miró fijamente de los ojos torturados de Jessie a Kate, sumida en un sueño reparador. Ella no dijo nada. Era lo mejor, al menos sería un tiempo, si esto pudiera terminarse ahora. "Le dira que estuve aquí?" Jessie preguntó, quitando el sudor de su cara con una mano temblorosa. "¿Por favor?" "Sería mejor si no lo hiciera." Las palabras golpearon como un puñetazo y los ojos de Jessie parpadearon cerrandose por un momento. Ella se estabilizó con una mano en el borde de la mesita de noche. Cuando recuperó el aliento, se encontró con la mirada de Martha directamente. "¿Lo haría? Lastimandola siempre es lo mejor?" Martha apartó la mirada, recordando las palabras que Kate había escrito en la carta de despedida. "La amo, más de lo que jamás podrá amar a nadie más en mi vida. Tengo que estar con ella, o mi vida no valdrá la pena vivir". Ciertamente, ciertamente, Kate no pudo haber querido decir eso. "¿Qué le darías para hacerla feliz?" Martha preguntó de repente. "Cualquier cosa," Jessie respondió inmediatamente. "Entonces vete, dejala. Deja a Kate sola para vivir la vida que debería." Las palabras fueron pronunciadas suplicantes, sin ira. Martha había visto suficiente para saber que no había pecado entre ellas, sólo un afecto poco aconsejable. Las mujeres no estaban destinadas a vivir para la pasión, o incluso la felicidad, pero tenían que hacer sus deberes. Kate simplemente tendría que aceptar eso! "Sra. Beecher," Jessie dijo sostenidamente, reuniendo toda la fuerza que le quedaba. "Si Kate me dice que me vaya, le juro que nunca la vere de nuevo." "Y si no lo hace?" Martha preguntó con cansancio. "Entonces no hay nada ni nadie que me aparte de ella. Si la manda lejos, voy a encontrarla. Le prometí que nunca iba a dejar de amarla." Miró por última vez a Kate y luego lentamente pasó por delante de Martha hacia las escaleras. "Lo digo en serio."

Capítulo 29

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Un golpeteo constante en la puerta despertó a Jessie. Miró alrededor de la habitación, tratando de averiguar dónde estaba y cómo había llegado allí. Estaba en una cama, todavía vestida, su sombrero y cartuchera en la silla cercana. Le dolía la cabeza y tenía el estómago revuelto. Se volvió hacia la ventana. Parecía que era tarde en el día, y mientras trataba de orientarse, el golpeteo se repitió. "Adelante", dijo con voz ronca. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo. "Adelante." Ella pasó las piernas por el borde de la cama, pero no se sentía lo suficientemente firme para levantarse. Mae entró llevando café y tostadas en una bandeja y Jessie podría haberla besado. "Señor, que bien huele," Jessie gimió. Mae se sentó en la cama junto a Jessie y dejó la bandeja entre ellas. "Bueno, te ves un poquitín mejor que esta mañana, pero no por mucho. Bebe un poco de eso. Lo necesitas." Jessie tomó la taza humeante, recordando vagamente que había caído en el hotel justo después del amanecer. Mae todavía estaba levantada. Recordó el brazo de Mae alrededor de su cintura, ayudándola a subir las escaleras. Y Mae acostandola, y empezando a desabrocharle la camisa. "Gracias", Jessie dijo extensamente. "Por la noche anterior - esta mañana, quiero decir." "¿Cómo estás, Jess?" Mae preguntó. No le parecía que el sueño había hecho mucho bien a Jessie. Sus ojos estaban ensombrecidos oscuros, su rostro trazado y grabado por el dolor. No parecía tan salvaje como cuando Mae la había visto en el rancho, pero estaba todavía lejos de la razón. "¿Cómo está Kate?" Una tenue luz de la felicidad brilló en los ojos de Jessie. "Está mejor, Mae. El Doc dice-" Ella vaciló, con la garganta apretada de repente, y apartó la mirada. En un minuto continuó. "El doctor dice que se pondrá bien." Mae puso su mano suavemente en el brazo de Jessie. "Eso está bien, Jess," dijo ella, lo que significara. "Esta bien." Jessie asintió. "Sí." Se levantó con cansancio. "Debería regresar al rancho." "Debes acostarte y dormir durante dos días," Mae dijo toscamente, parandose rápidamente, moviendose para detenerla de alcanzar su cartuchera. "No estás en condiciones de montar. Te ves como si un buen viento podría llevarte lejos. Necesitas descansar, o te vas a la cama enferma también y no es bueno para nadie, y menos para Kate." "Kate?" Jessie preguntó en silencio. Ella estaba teniendo un momento muy difícil dar sentido a nada. Hace sólo unos días que había establecido a dejar atrás todo lo que había conocido para que pudiera tener una vida con Kate. Luego de horas largas y agonizantes en las que había creído que Kate estaba a punto de morir, y esa pesadilla aún la perseguía. No tenía idea de qué hacer a continuación. "¿No piensas que eres la primera persona que querrá ver cuando se despierte?" Mae dijo con exasperación. "Vas a necesitar todo tu ingenio para manejar esa familia, y ella va a necesitarte para ser fuerte." 108

"¿Qué pasa si no me dejan verla?" Jessie dijo, en voz baja y torturada. Dios, que estaba cansada, y su mente estaba tan confusa. Mae maldijo su propia estupidez. ¿Por qué estaba siempre tomando el lado de Kate en todo esto? ¿Por qué no había simplemente ignorado las protestas de Jessie y terminado de desvestirse esta mañana? Debería haberse simplemente arrastrado hacia la cama junto a ella de la forma en que había estado queriendo hacerlo desde hace años, y quizas entonces Jessie habría renunciado a esta maldita idea tonta de estar con Kate Beecher. Mae miraba a Jessie y sabía por qué no había hecho ninguna de esas cosas. Jessie amaba a Kate y eso no iba a cambiar. Ella suspiró. "Montana, no creo que haya un hombre vivo que te detenga de hacer algo si fijas tu mente en ello. Una vez que duermas un poco, sabrás eso también." Mae puso su brazo alrededor de los hombros de Jessie y la dirigió de nuevo a la cama. Jessie la siguió sin objeciones, e incluso dejó a Mae quitarle la camisa y los pantalones. Ella sonrió débilmente cuando Mae se inclinó y la besó suavemente, castamente, en la boca. En el momento en Mae cerró la puerta con cuidado, Jessie estaba dormida de nuevo. * Kate abrió los ojos y permaneció en silencio en la habitación aún, escuchando los sonidos de las páginas que silenciosamente daban vuelta. Estaba muy débil, pero no había dolor. De hecho, se sentía muy tranquila, serena. Después de un momento, movió la cabeza en la almohada y miró a su madre, que estaba sentada leyendo cerca. "Madre," Kate susurró. "¡Oh!" Martha exclamó, dejando caer su libro en su prisa por llegar al lado de Kate. "Oh, Kate. Estábamos tan preocupados!" Kate sonrió débilmente. "Lo siento." "Silencio," Martha reprendió suavemente, cepillarse el pelo de Kate de la cara. "Voy por tu padre. Él todavía está dormido." Kate apretó con fuerza la mano de su madre. "Espera." Martha jaló la silla más cerca y se sentó, mirando a Kate con preocupación. "¿Dónde está Jessie?" Kate preguntó en voz baja. Martha vaciló, y luego respondió con sinceridad. "No lo sé." La expresión de Kate se oscureció. "Está bien? Ella no está enferma?" "No que yo sepa. No te preocupes, Kate," Martha instó. "Necesitas preocuparte de ponerte bien. Nada más." Kate sacudió la cabeza. "Necesito verla. Cuando venga, asegúrate de despertarme." 109

Martha la miró con sorpresa. "Cuando venga?" La sonrisa de Kate fue fugaz, pero segura. "Ella vendrá, tan pronto como le sea posible. Yo sé que ella estaba aquí. Puedo recordar su voz. Sus manos." Kate miró a su madre, sabiendo bien sus expresiones. "Encontraste la nota, ¿verdad?" Martha bajó los ojos. "Sí. Podemos hablar de eso más tarde." "No hay nada de que hablar," Kate dijo débilmente, de repente muy cansada. "Nunca voy a cambiar de parecer. No importa lo que tengamos que hacer, dónde tengamos que ir -" "Oh, Kate," Martha suspiró mientras su hija se durmio. Se desesperó al no cambiar el parecer de Kate. Y si no podía, entonces, ¿qué iba a hacer? Ella y Martin no podían obligarla a casarse, y si ella enviaba a Kate al Este, entonces qué? Sería eso suficiente para mantenerlas separadas? Martha recordó la determinación en la cara Jessie Forbes y la certeza en los ojos de Kate. Ella no lo creía. Casi había perdido a Kate en la muerte y la agonía impensable de la cercana pérdida persistía en su mente. Kate le había sido devuelta, un regalo. Seguramente la perdería, se dio cuenta, si trataba de interponerse en su camino, y el pensamiento era más insoportable que cualquier otra cosa. Recordó las palabras de Hannah: El amor tiene un extraño poder. Si Jessie Forbes puede mantener a Kate contigo --- Ella se inclinó y besó la frente fría de Kate, susurrando una oración de agradecimiento por la vida de su hija. * Jessie enderezó inconscientemente sus hombros mientras Martin Beecher abría la puerta. Se quedó mirándola durante un largo rato, como si tomara una decisión. Él se veía más viejo. Jessie se imaginó que no se veía mucho mejor ella misma. Había dormido un día entero completamente, y cuando se había despertado se encontró con la camisa y los pantalones limpios y esperando junto a la cama. Se había vestido a toda prisa y se dirigió directamente a los Beecher. Ahora ella esperó a que él dijera lo que tenía que decir. Estaba tranquila, resuelta. Sólo Kate podía alejarla. Martin salió al porche y cerró la puerta. Buscó en sus bolsillos por un cigarro mientras se dirigía a la barandilla. Estaba empezando a nevar, y el aire era muy frío. Cortó el extremo del cigarro y lo encendió cuando Jessie llegó a su lado. "Extraña región, esta," dijo al fin. "Tan hermosa, pero tan mortal." "Es tan diferente, allá en Boston?" Jessie preguntó en voz baja. Martin la miró, sorprendido. "No es tan hermosa. Tal vez igual de mortal, pero más a menudo mata el espíritu que el cuerpo." Ella asintió con la cabeza, pensando que no podía ser mucho peor morir en el interior, mientras todavía estaban caminando. La forma en que se había sentido cuando Kate estaba enferma. "Cómo esta Kate?"

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"Esta muy débil, y necesitará un largo descanso. El doctor dijo que otro episodio como éste podría ser peligroso. Pero en la primavera, él dijo, ella debe estar bien." Jessie suspiró, algo de la tensión saliendo de su cuerpo. Primavera. Cinco meses. "Es verdad, lo que dices?" Martin Beecher preguntó, su voz baja, con los ojos fijos en los picos de las montañas lejanas. "Que la amas?" Jessie volvió para encontrarse con su mirada interrogante. "Sí." "Ella dice que las dos se irán, al oeste en alguna parte, si tratamos de evitar que ella viva contigo en el rancho." Lo dijo como si las palabras fueran ajenas a él, el desconcierto en su tono y expresión. "Sí." Finalmente él se encontró con su mirada directamente. "Me prometes algo?" Ella esperó. "Prometes que cuidaras de ella siempre?" Vamos a cuidarnos la una a la otra, pensó, pero ella entendió lo que él estaba pidiendole. "Sí." "Y no vas a llevártela lejos de nosotros." Jessie sacudió la cabeza. "No, nunca querría hacer eso. Kate los ama." Martin suspiró con cansancio. "Entonces no te impedire estar con ella. No la voy a perder por orgullo." Jessie se sintió repentinamente mareada como si un gran peso fuera levantado de su corazón. Ella respiró profundamente, y luego otra, finalmente sintiendo la fuerza retornar a sus extremidades. "Me gustaría verla ahora." "Ella está esperando," dijo en voz baja. No se volvió cuando ella entró en la casa. * Kate estaba sentada en la cama, con los ojos brillantes de alegría, cuando Jessie se acercó a ella. Frunció el ceño un poco cuando vio los círculos oscuros bajo los ojos claros normalmente de Jessie. Entonces Jessie fue inclinándose para besarla, y se olvidó de todo excepto lo suave que eran sus labios y la forma suave de sus dedos a medida que acariciaban su mejilla. Después de un largo momento Jessie dio un paso atrás y sonrió. "Kate". "Hola, mi amor", respondió Kate, alcanzando la mano de Jessie y tirando de ella hacia abajo sobre la cama junto a ella. Apoyó la cabeza en el hombro de Jessie, envolviendo su brazo alrededor de su cintura, suspirando con satisfacción. 111

Jessie apretó los labios contra la sien de Kate. "Tu madre probablemente vendrá aquí, Kate," Jessie advirtió. "Ella me vio en mi camino en el interior." Había sido sorprendida por el saludo tranquilo de Martha. Había habido algo cercano a la aceptación en sus ojos. Kate sacudió la cabeza, reteniendo a Jessie con más fuerza. "No, no esta vez. En el futuro puede muy bien que tenga un chaperón mientras viva aquí, pero no esta vez. Ella sabe lo mucho que te necesito aquí ahora." “Dios, te amo, Kate," Jessie susurró, acariciandola suavemente. "Cuando estes bien, iremos al rancho." "Sí", respondió Kate, sacando fuerzas de la presencia de Jessie. "Pronto." Jessie vaciló, recordando la advertencia de Martin sobre la salud aún frágil de Kate. Los inviernos en el rancho eran la temporada más dura del año. A menudo no podía venir a la ciudad durante semanas debido a las altas nieves y temperaturas heladas. No podía arriesgarse a que Kate cayera enferma lejos de la atención médica. "Necesitarás tiempo para recuperarte, Kate. Y ha llegado el invierno. Debes permanecer aquí hasta la primavera." Kate se incorporó lo suficiente para mirar a la cara de Jessie, preguntándose cómo Jessie podía aceptar fácilmente la separación. "Te puedes imaginar que podría soportar estar lejos de ti durante cinco meses?" Su mano se deslizó lentamente sobre el pecho de Jessie, flotando sobre el oleaje suave de su pecho, burlandose de ella hasta que sintió el pezón endurecido a través de su camisa de algodón. Los ojos de Jessie se agrandaron y se oscurecieron. "Kate", susurró, agarrando la mano de Kate todavía en movimiento en la de ella. Trató desesperadamente de ignorar los golpes que habían comenzado en su vientre justo desde ese breve caricia, consciente de que no tenía fuerzas en absoluto para detener lo que Kate había comenzado. "Yo deseo tanto estar aquí junto a ti. Me vas a matar si haces esto." "Entonces no me hagas esperar durante todo el invierno," Kate amenazó, pero se acomodó en el hueco del brazo de Jessie, demasiada cansada para hacer más. Jessie soltó una respiración entrecortada, agradeciendo al Señor que Kate no sabía lo cerca que estaba a punto de perder todo el control de si misma. "Estaré fuera casi dos meses antes del rodeo, en las montañas con los hombres", acertó a decir. "No vamos a llegar hasta el rancho por unos días aquí o allá." Kate sabía que lo que Jessie decía tenía sentido. Ella apenas podía mantenerse en pie, y no sería de ayuda en el rancho. Pero tanto tiempo! No podía imaginar estar sin el toque dulce de Jessie todo ese tiempo. "Vamos a tener pocas posibilidades de estar solas," Kate advirtió, "si me quedo aquí." Jessie asintió con tristeza. "Lo sé, y no creas que no habrá sufrimiento. Pero voy a venir a la ciudad tan a menudo como me sea posible." Ella levantó la barbilla de Kate con sus dedos, mirandola fijamente a los ojos. "Te necesito, Kate. Necesito que me amas, la forma en que hacemos cuando estamos solas. Dios, cómo necesito eso. Pero te necesito conmigo bien y más que cualquier otra cosa." Ella tragó, deseando el toque tranquilizador de Kate para desterrar sus temores y el recuerdo de casi perderla, pero a sabiendas de que no era el momento. Ella cerró sus ojos contra el deseo feroz. 112

Kate leyó la necesidad en su cara y escuchó el anhelo en su voz. "Jessie", ella susurró, dolorida por aliviar esos anhelos. "Te amo." Jessie sonrió temblorosa. "Bueno, supongo que puedo esperar un tiempo para el resto." Kate se acercó más, de repente agotada. Podría tener que esperar cinco meses para vivir con ella, pero no tenía intención de esperar tanto tiempo para amarla de nuevo. Ella cerró los ojos y se durmió soñando con Jessie.

Epílogo Los habitantes de New Hope lentamente reanudaron sus vidas de las secuelas de la enfermedad, pero para muchos las luchas habían traído cambios y un renovado sentido de agradecimiento por los regalos de cada día. Martin Beecher pasaba la hora del almuerzo en casa, tomando el sonido de la risa suave de Kate mientras se recuperaba. Nunca la vida había parecido tan preciosa. Kate se ponía más fuerte día a día, tan contenta como podía estar esperando el momento en que Jessie lograra llegar desde el rancho para pasar la tarde con ella. Nunca sola, a través de los largos meses de invierno que compartían devociones con una mirada y haciendo promesas en una sonrisa, el breve toque de los dedos y el roce fugaz de los labios su única caricia. Tan duro como era estar cerca de Jessie y no ser capaz de tocarla mientras lo deseaba desesperadamente, era todavía más duro separarse de ella. Cada vez que se separaron en la puerta, Jessie se inclinaba cerca y le susurraba, "Te amo, Kate," y esas palabras la sostenian, la nutrian y le daban esperanza. Finalmente llegó la semana del rodeo y Jessie llevó sus rebaños a la ciudad para la venta. Tan pronto como el negocio de Jessie terminó, Kate volvería con ella a Rising Star. La semana fue tan agitada como lo había sido el año anterior, y la mayoría de las veces Kate tuvo que contentarse con ver a Jessie desde lejos. La anticipación de verla, y sabiendo que pronto estaría con ella, por siempre, era dulce de una manera que no había esperado. Ahora que era sólo cuestión de días, podía mirarla y soñar con su toque con deleite. Cuando Jessie podía mirarla a los ojos en la multitud o inclinar su sombrero a través del corral, una suave sonrisa iluminaba su rostro, el corazón de Kate se disparaba sobre sí mismo. Pronto, ella susurraba, pronto. Por fin, la espera casi había terminado. Al día siguiente era el último día de la subasta. Martin había salido con Thaddeus para poner los toques finales en el periodico, y Kate se sentó con Martha en el porche, escuchando los sonidos lejanos de animales y seres humanos. Jessie estaba en alguna parte. Ella cerró los ojos, extrañandola. Pronto, pensó. Martha suspiró suavemente, con los ojos en los rasgos pensativos de Kate, confundiendo su expresión melancólica por la tristeza."Estás arrepentida, Kate, que vinieramos aquí?" "Oh, no! Me encanta estar aquí", exclamó Kate, con los ojos encendidos de repente con la verdad de ello. "Siento como si aquí es donde siempre estuve destinada a estar." Miró a su madre y agregó lentamente, "Y si no hubiéramos venido, no habría encontrado a Jessie". Vio a su madre tensarse ligeramente, y esperó con calma por las palabras que había estado aguardando durante semanas.

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"Estás absolutamente segura de esto, Kate?" Martha preguntó, sabiendo que había muy poco tiempo. Había visto las valijas permanecer empaquetadas y listas en la habitación de Kate. "La vida no será fácil. No es en absoluto lo que habría deseado para ti." "Dime, madre, qué es lo que hubieras querido para mí?" Martha suspiró de nuevo, buscando los sueños pasados hace mucho. "Eres mi única hija, Kate. Quería todo para tu – seguridad, una buena casa - las cosas que te hicieran feliz." "¿Y amor?" Martha la miró de cerca, y luego asintió. "Sí, Kate. Amor, si fuera posible." Kate sonrió tiernamente, sus profundos ojos brillando con la visión de Jessie. "Me creeras, entonces, cuando te digo que voy a tener todas esas cosas, y más, con Jessie? Ella es todo lo que quiero. Todo lo que siempre soñé." "Has hecho tu elección, Kate," dijo Martha tranquilamente. "Ahora lo sé. No pretendo entenderlo, pero no puedo dejar de creerte. He visto su mirada en ti, y la tuya en ella. Yo sé cómo se ve el amor." "Espero que algún día seas feliz por mí," Kate respondió suavemente, alcanzando la mano de su madre. Se sentaron juntas entonces, y dejaron que la paz venga. * Jessie respondió al golpe en la puerta todavía secándose el agua de su pelo. A sólo una hora antes de que finalmente había concluido su negocio, pagó a los hombres sus salarios, y regresó al hotel para lograr asearse. Ella abrió la puerta y se quedó. "Kate!" Kate sonrió con deleite en el asombro de Jessie y entró en la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Desató su sombrero y lo colocó en el pequeño aparador. Ella se apoyó en la cómoda, contenta ahora sólo con mirar a Jessie. Descalza, Jessie estaba usando una camisa de algodón blanca limpia y sus pantalones vaqueros, y sus profundos ojos azules ya estaban brumosos con el deseo cuando se encontraron con Kate. Kate pensó que nunca la había visto tan hermosa. "He estado esperando pacientemente toda la semana por ti," Kate dijo suavemente. El corazón de Jessie martilleaba y era incapaz de formar cualquier pensamiento más allá de querer a Kate. Era la primera vez en cinco meses que habían estado juntas a solas. Kate se veía radiante, un leve rubor de felicidad coloreaba sus mejillas. "Kate," Jessie repitió, susurrando ahora. Ella se movió hacia delante, cerrando la distancia entre ellas, incapaz de apartar los ojos de Kate, sabiendo que su necesidad era evidente en su rostro. Llevó las manos a la cintura de Kate, suspirando mientras Kate se movia a sus brazos."Oh Dios, te he estado esperando tanto durante tanto tiempo," ella indicó, con la voz entrecortada cuando la pasión aumentó dentro de ella. 114

Cuando Kate levantó la cara, los labios de Jessie estaban allí. Apreto a Kate con más fuerza, abriendo la boca a la primera dulce presión de los pechos de Kate contra los suyos. Con ternura al principio, con caricias suaves y suaves murmullos, dieron la bienvenida a la otra. Temblaban juntas, casi sin respirar, sorprendidas por fin de ser capaz de tocarse. Pero había sido demasiado tiempo, y su deseo era demasiado grande, para unirse suavemente. Jessie gimió, de repente encendida, y sus manos llegaron rápidamente a los lazos en el vestido de Kate. No podía soportar la idea de levantar los labios de Kate, pero retiró toscamente las barreras entre ellas mientras su lengua se movía sobre y dentro de la boca de Kate. Kate hizo pequeños gritos urgentes en la parte posterior de su garganta, sus dedos en los pantalones de Jessie, tirando de los botones libres, empujando el material hacia debajo de las caderas, desesperada por sentirla. "Espera, Kate!" Jessie se quedó sin aliento, finalmente, tirando su cabeza hacia atrás, temblando de necesidad. "Ayúdame a quitarte la ropa. No puedo hacerlo." Kate se rió y comenzó a desatarse el corpiño a toda prisa. "Tú también." Ellos se miraron desnudarse, sus alientos tomados en anticipación así como cada pieza de ropa cayó al suelo. Los dedos de Jessie hurgaron en los botones de su camisa mientras bajaba la mirada a los pechos de Kate, cautivada por el leve rubor de su piel y la tirantez de la tentación de los pezones. Abandonó sus intentos de desabrocharse la camisa y se la quitó por la cabeza, y luego a toda prisa se quitó los pantalones. Desnuda, dio un paso adelante, la intención de sentir los pechos de Kate en sus manos. Kate siguió su mirada y se rió. Dando un paso alrededor de ella hacia la cama, dijo en broma, "Oh, no, todavía no. Si colocas tus manos sobre mí, todo habrá terminado demasiado pronto." Ella sacó la colcha de la cama y se deslizó por debajo. Se deleitó en la consternación en el rostro de Jessie, disfrutando del dulce poder que tenía sobre su usualmente confiada amante. "Y he esperado demasiado tiempo para esto." Ella le tendió la mano, con el rostro encendido, y dijo suavemente, "Ven a amarme lentamente, Jessie Forbes." Jessie se acercó a ella, de pie al lado de la cama, y le susurró con voz temblorosa: "Te deseo tanto, eso me asusta." "No me asusta", Kate respondió densamente, comenzando a sentir la urgencia profunda dentro de sí misma a pesar de sus intenciones de no apresurarse. "Nunca me podría asustar." Cuidadosamente, Jessie se inclinó, jalando de la sábana lejos del cuerpo de Kate con una mano. A medida que sus labios tocaron los de Kate, sus dedos rozaron suavemente por la mejilla de Kate, a lo largo de su cuello hasta su pecho. Pasó la palma de la mano sobre el pecho de Kate, hinchado ahora con la excitación, y finalmente atrapó el pezón de Kate entre sus dedos. Kate gimió con la puñalada rápida de placer, casi un sollozo, y Jessie luchaba por controlarse. Rápidamente, se estiró en la parte superior de Kate, deslizando su muslo con insistencia entre las piernas de Kate, gimiendo cuando sintió la humedad de Kate extenderse sobre su piel. Se reforzó sobre sus brazos, mirando hacia abajo en la cara de Kate cuando comenzó a moverse contra ella, su respiración suspendida mientras su sangre se elevaba.

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"La próxima vez," Jessie jadeó, sintiendo la presión hervir dentro de ella y la tensión ondular por sus piernas, "la próxima vez será lento. Esta vez, no puedo esperar." Kate levantó la mirada hacia ella, exultante mientras observaba el rostro de Jessie disolverse con la necesidad. Sus manos apretaban las caderas de Jessie y tiró de ella con más fuerza contra su muslo, cada empuje trayendolas más cerca. "Yo tampoco", Kate murmuró, su visión comenzó a oscurecerse cuando sus músculos vibraron en el borde de la explosión. Su espalda arqueada, tratando desesperadamente de contener lo incontenible, el calor ardiendo a través de ella. Su voluntad se desmoronó cuando un grito agudo salió de ella. "¡Oh!" Con un gemido ahogado, la cabeza de Jessie se echo hacia atrás, el grito de Kate empujandola más allá de su último vestigio de restricción. Sus brazos temblaban, sus caderas se sacudieron violentamente, y, por último, no pudo hacer nada más que rendirse. "Kate, oh Kate," sollozó. Como Kate llegó, envolvió sus brazos alrededor de Jessie y se adherío a ella, sosteniendola a salvo. * "Kate," Jessie murmuró somnolienta. "Hmm," Kate respondió, acariciando suavemente el cuello y la espalda de Jessie. "Es tarde", Jessie dijo con un suspiro, rodando hasta que yacía de espaldas al lado de Kate, sus dedos todavía débilmente unidos. "Tienes que regresar." Kate se sentó de mala gana, apartándose el pelo de la cara con las dos manos. "Lo sé. Mi madre me está esperando para ayudarla a tener los alimentos listos para el baile." Observó a Jessie tiernamente, acariciando su mejilla suavemente. "Vas a estar allí, ¿verdad?" Jessie sonrió. "Ahí es donde voy a estar, ¿no es así?" * Kate sonrió al vaquero que estaba de pie esperando pacientemente a que ella llenara su plato con el pollo y patatas. Había estado tan ocupada con la corriente sin fin de personas en las mesas de comida, que apenas había tenido la oportunidad de buscar a Jessie. Afortunadamente, los músicos habían comenzado a tocar, y la gente se alejaba a bailar. Se secó las manos con una toalla y se abrió paso entre la multitud al porche de atrás de la casa de reunión para un respiro. Las noches eran todavía frías, pero ella dio la bienvenida el aire refrescante crujiente. Ella levantó la mirada hacia el cielo nocturno oscuro, salpicado de estrellas brillantes, y pensó que a esta hora la noche siguiente, estaría de pie en el porche de su nuevo hogar. Oyó el tintineo de las espuelas detrás de ella, pero no se giró. Sonrió para sí misma, saboreando el recuerdo de la primera vez que había visto y oído el tintineo de las espuelas de Jessie. "¿Qué estás pensando?" Jessie preguntó suavemente mientras daba un paso por detrás de Kate y apoyaba las manos suavemente sobre sus hombros. 116

"De ir a casa contigo", Kate dijo con una sonrisa, acomodándose en el abrazo de Jessie. Jessie dio un beso en el pelo de Kate. "Eres feliz?" Kate se volvió en el círculo de los brazos de Jessie y le sonrió. Ella levantó sus manos y las apretó ligeramente detrás del cuello de Jessie."No hay ninguna palabra para lo que soy", susurró. "Soy amada. Amo. Tengo todo lo que siempre he querido." "Yo también," dijo Jessie, besándola suavemente. Allí en la luz de la luna, con la música susurrando en el viento, bailaron.

FIN

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